La ribellione degli schiavi di New York del 1741, chiamata anche Complotto di New York del 1741 o il Grande Complotto Negro del 1741, un presunto piano su larga scala tramato da schiavi neri e coloni bianchi poveri per bruciare e conquistare New York City. Probabilmente alimentata dalla paranoia, la popolazione bianca della città si convinse che una grande ribellione era stata pianificata. Dopo una serie di processi simili alla caccia alle streghe, nessun complotto specifico fu mai scoperto.
I dettagli degli eventi che ebbero luogo a New York City nella primavera e nell’estate del 1741 sono registrati in numerose testimonianze storiche e successive, molte delle quali contengono informazioni contraddittorie. Secondo quasi tutti i resoconti, l’incendio del 18 marzo 1741 a Fort George – la casa dell’allora vice governatore George Clarke – fu il primo di una serie di incendi in città che potrebbero essere stati appiccati da schiavi o meno. Gli incendi si verificarono a intervalli regolari e poi con maggiore frequenza fino al 6 aprile, quando furono appiccati quattro incendi in un solo giorno. Le voci si diffusero in tutta la città quando un testimone affermò di aver visto un uomo nero, identificato come uno schiavo di nome Cuffee, correre dalla scena di uno degli incendi.
Circa un mese prima, in un incidente apparentemente non collegato, tre schiavi avevano rapinato un piccolo negozio di proprietà di una coppia bianca, Robert e Rebecca Hogg. Uno degli schiavi, Caesar, aveva portato il suo bottino in una taverna sul molo di proprietà di John Hughson, che era noto per il commercio di beni rubati agli schiavi e per la vendita di alcol. La sua taverna aveva la reputazione di essere un punto d’incontro per i deviati della città. Cesare e uno dei suoi soci nel crimine, uno schiavo di nome Prince, furono arrestati. Quando arrivò il momento di indagare sugli incendi, Daniel Horsmanden, un giudice incaricato di condurre le indagini e presiedere i processi per rapina, era ansioso di scoprire un complotto e i suoi autori e quindi collegò gli incendi al furto.
L’idea di una cospirazione stava nascendo. Nel frattempo oltreoceano, l’Inghilterra era in guerra da due anni con la Spagna, incutendo il timore di un attacco spagnolo a New York City e un sentimento generale di anticattolicesimo. A suscitare sospetti diffusi era un gruppo di spagnoli neri che erano stati liberi cittadini di Spagna fino a quando non furono catturati dagli inglesi nei Caraibi e venduti come schiavi quando raggiunsero Manhattan nel 1740. Nutrendo risentimento, gli spagnoli continuarono a dichiararsi liberi e che, quando furono catturati, sarebbero dovuti diventare “prigionieri di guerra”, non schiavi. Così, i cattolici romani, gli schiavi nati in Africa e i neri nati in Spagna erano tutti sospettati.
Il 21 aprile fu convocata una giuria e Mary Burton, una giovane serva a contratto alla taverna di Hughson, fu portata a testimoniare davanti alla giuria. Sotto costrizione, Burton testimoniò che tre schiavi – Cesare, Principe e Cuffee – insieme a un contingente di poveri coloni bianchi, avevano complottato per bruciare il forte e la città e ucciderne gli abitanti. Burton coinvolse anche una prostituta bianca di nome Peggy Kerry, che aveva legami con Cesare. Kerry fu poi costretta a testimoniare e implicò molti neri nella cospirazione e, sulla base della sua testimonianza, i nominati furono tenuti in custodia. Anche quelli tenuti in custodia furono costretti a fornire testimonianze e a fare nomi, cosa che fecero.
In maggio Cesare e Prince furono accusati non di cospirazione ma di furto con scasso e furono impiccati. Kerry (che era incinta del figlio di Cesare), Hughson e sua moglie furono arrestati successivamente e furono giustiziati pubblicamente in giugno. Il corpo di Hughson (e forse anche quelli di sua moglie e di Kerry) fu lasciato appeso perché tutti potessero vederlo. Ancora alla disperata ricerca di un complotto, Horsmanden offrì ricompense (di varia entità, a seconda del colore della pelle e dello status dell’informatore) a chiunque avesse fornito prove di una cospirazione. Nel corso dei tre mesi di indagine, circa 150 persone furono arrestate e “confessarono” o testimoniarono. La Burton continuò le sue accuse per tutta l’estate, accusando alla fine più di 20 persone bianche, compreso un insegnante di latino di nome John Ury che fu accusato di usare la sua fede cattolica per influenzare la ribellione. Alla fine dell’estate, l’isteria si era spenta e le accuse cessarono.
Come risultato delle voci, delle false confessioni e del puntare il dito, circa 30 neri e 4 bianchi (gli Hughsons, Kerry e Ury) furono giustiziati, e circa altre 80 persone, soprattutto neri ma alcuni bianchi, furono esiliati. Un diario scritto da Horsmanden nel 1744 è servito come un’importante fonte primaria sugli atti della cospirazione del 1741, rivelando dettagli importanti e offrendo una preziosa visione del contesto in cui i processi ebbero luogo. Nel XXI secolo, gli storici dell’evento sono stati diffidenti sull’accuratezza dei fatti di Horsmanden, poiché il suo libro fu probabilmente pubblicato come giustificazione per le sue azioni, e sono rimasti agnostici sull’attualità di una cospirazione degli schiavi.