La visione della Riforma dei Cento Giorni è diventata sempre più complessa e sfumata. La visione tradizionale ritraeva i riformatori come eroi e le élite conservatrici, in particolare l’imperatrice vedova Cixi, come cattivi non disposti a riformare a causa dei loro interessi egoistici.
Il fallimento come responsabilità di KangModifica
Tuttavia, alcuni storici nel tardo 20° secolo hanno assunto una visione più favorevole ai conservatori e meno favorevole ai riformatori. Secondo questo punto di vista, Kang Youwei e i suoi alleati erano sognatori senza speranza ignari della realtà politica in cui operavano. Questo punto di vista sostiene che le élite conservatrici non erano contrarie al cambiamento e che praticamente tutte le riforme proposte furono alla fine attuate.
Per esempio, Sterling Seagrave, nel suo libro “The Dragon Lady”, sostiene che ci furono diverse ragioni per cui le riforme fallirono. Il potere politico cinese all’epoca era saldamente nelle mani della nobiltà dominante Manchu. La fazione dei cappelli di ferro, altamente xenofoba, dominava il Gran Consiglio e stava cercando il modo di espellere ogni influenza occidentale dalla Cina. Nell’attuare la riforma, l’imperatore Guangxu scavalcava il Gran Consiglio e nominava quattro riformatori per consigliarlo. Questi riformatori furono scelti dopo una serie di interviste, compresa quella di Kang Youwei, che fu rifiutato dall’imperatore e che ebbe molta meno influenza di quanto le successive vanterie di Kang avrebbero indicato. Su suggerimento dei consiglieri per le riforme, l’imperatore Guangxu tenne anche colloqui segreti con l’ex primo ministro giapponese Itō Hirobumi con l’obiettivo di utilizzare la sua esperienza nella Restaurazione Meiji per guidare la Cina attraverso riforme simili.
È stato anche suggerito, in modo controverso, che Kang Youwei in realtà ha fatto molto male alla causa con la sua arroganza percepita agli occhi dei conservatori. Numerose voci su potenziali ripercussioni, molte delle quali false, si erano fatte strada nel Gran Consiglio; questo fu uno dei fattori nella loro decisione di organizzare un colpo di stato contro l’imperatore. Kang, come molti dei riformatori, sottovalutò grossolanamente la natura reazionaria degli interessi acquisiti coinvolti.
L’imperatore si accinse a mettere in atto le sue riforme bypassando ampiamente il potente Gran Consiglio; detti consiglieri, irritati dalle azioni dell’imperatore e timorosi di perdere il potere politico che avevano, si rivolsero allora all’imperatrice dowager Cixi per rimuovere l’imperatore dal potere. Molte delle riforme, anche se non tutte, non ebbero successo. Il Consiglio, ora fiducioso nel proprio potere, spinse per l’esecuzione dei riformatori, un’azione che fu eseguita spietatamente.
Teoria della federazione di RichardModifica
Secondo il professor Lei Chia-sheng (雷家聖), l’ex primo ministro giapponese Itō Hirobumi (伊藤博文) arrivò in Cina l’11 settembre 1898, circa nello stesso periodo in cui Kang Youwei invitò a Pechino il missionario britannico Timothy Richard. Richard suggerì alla Cina di nominare Itō come uno dei tanti consiglieri stranieri al fine di spingere ulteriormente gli sforzi di riforma della Cina. Il 18 settembre Richard convinse con successo Kang ad adottare il suo piano in cui la Cina si sarebbe unita ad una federazione (合邦) di dieci nazioni.
Kang chiese comunque ai colleghi riformatori Yang Shenxiu (楊深秀) e Song Bolu (宋伯魯) di riferire questo piano all’imperatore Guangxu. Il 20 settembre Yang inviò un memoriale all’imperatore in tal senso. In un altro memoriale all’imperatore scritto il giorno successivo, Song sostenne la formazione di una federazione e la condivisione dei poteri diplomatici, fiscali e militari dei quattro paesi sotto un comitato di cento uomini. Lei Chia-sheng sostiene che questa idea fu la ragione per cui Cixi, che era appena tornata dal Palazzo d’Estate il 19 settembre, decise di porre fine alle riforme con il colpo di stato del 21 settembre.
Il 13 ottobre, dopo il colpo di stato, l’ambasciatore britannico Claude MacDonald riferì al suo governo sulla situazione cinese, sostenendo che le riforme cinesi erano state “molto ferite” dalle azioni di Kang e dei suoi amici. Tuttavia, i governi britannico e americano erano stati in gran parte all’oscuro del complotto della “federazione”, che sembra essere stata un’idea personale di Richard. Il governo giapponese potrebbe essere stato a conoscenza del piano di Richard, dato che il suo complice era l’ex primo ministro giapponese, ma non ci sono ancora prove in tal senso.