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Quando fate la vostra pausa pranzo oggi a Center City, passeggiate fino a Front and Market dove un tempo sorgeva la storica London Coffee House, e celebrate l’istituzione che ha reso l’America uno dei paesi più ricchi e potenti del mondo, l’istituzione nata esattamente 393 anni fa, il 20 agosto 1619: l’istituzione della schiavitù. Infatti, fu in quel luogo, nel centro di Philadelphia, che uomini, donne e bambini neri furono comprati e venduti come bestiame e come utensili.
In quella fatidica data di quasi quattro secoli fa, come annotato dal colono inglese John Rolfe, un ricco coltivatore di tabacco e il cosiddetto marito di Pocahontas, ” … arrivò un uomo di guerra olandese che ci vendette venti e dispari negri” nella colonia della Virginia a Old Point Comfort (ora Fort Comfort a Hampton). Erano i primi neri schiavizzati in una terra che sarebbe diventata gli Stati Uniti d’America.
Seguendo le incursioni portoghesi in Africa meridionale che iniziarono nel 1617, Luis Mendes de Vasconcellos invase il villaggio di Ndongo a Luanda, in Angola, nel 1619 e caricò 60 prigionieri a bordo della nave di schiavi Sao Joao Bautista e ordinò di mandarla a Vera Cruz, in Messico. Le navi White Lion – con il capitano John Jope (conosciuto anche come “L’Olandese Volante”) al timone insieme al suo assistente, il pilota inglese Marmaduke Rayner – e il Tesoriere unirono le forze quando si imbatterono nella Sao Joao Bautista nelle acque delle Indie Occidentali, la attaccarono e la derubarono di tutto il suo carico, compresi gli africani – mettendoli sulla White Lion, che arrivò a Old Point Comfort il 20 agosto 1619 con 20 dei 60. Quando il Tesoriere arrivò circa quattro giorni dopo e tentò di scambiare i 40 prigionieri africani a bordo con delle provviste, furono respinti. Così portarono il loro carico umano condannato non sulle spiagge assolate di Bermuda, ma nelle sue piantagioni infernali, e non se ne seppe più nulla. Il prezzo per questi umani? Mais!
Tra i 20 angolani catturati rimasti a Old Point Comfort, due, Antonio e Isabella (i cui nomi cristiani spagnoli furono imposti loro come noi oggi diamo i nomi ai nostri animali domestici), furono scambiati con il capitano William Tucker per “provviste di cui c’era estremo bisogno”. A proposito, quattro anni dopo, Antonio e Isabella divennero i genitori del primo bambino nero la cui nascita fu ufficialmente documentata nell’America coloniale. E il nome che gli fu imposto fu William Tucker-anche il nome dell’uomo che schiavizzò i suoi genitori. Una terza persona identificata, a cui fu dato il nome Pedro, e i restanti 17 furono scambiati per ulteriori prodotti al governatore George Yeardley e Abraham Piersey, che li costrinsero a lavorare nelle piantagioni lungo il vicino fiume James in quella che sarebbe diventata Charles City.
Ma tale commercio e vendita e lavoro forzato non erano unici a Charles City o nelle piantagioni di James River o a Old Point Comfort o in Virginia o persino nel Sud. Accadde proprio qui a Filadelfia, nel centro di Filadelfia per essere esatti. All’angolo sud-ovest di Front e High-now Market-streets, si trovava la London Coffee House, aperta nel 1754 con fondi forniti da più di 200 commercianti di Filadelfia. Era dove mercanti, spedizionieri, uomini d’affari e funzionari locali, compreso il governatore, socializzavano, bevevano caffè e alcol e mangiavano in cabine private mentre facevano affari. Era dove, sul lato di High Street, si tenevano le aste di carrozze, generi alimentari e cavalli e, tra l’altro, esseri umani, in particolare esseri umani africani che erano appena stati scaricati dalle navi che attraccavano proprio dall’altra parte della strada sul fiume Delaware.
Nel 1991, un cartello storico è stato installato all’angolo tra Front e Market, e dice: “Scena di attività politica e commerciale nel periodo coloniale, il London Coffee House … servì come luogo per ispezionare gli schiavi neri appena arrivati dall’Africa e per fare offerte per il loro acquisto alle aste pubbliche.” C’è scritto davvero così. Ed è successo davvero lì. Veramente qui. In Center City.
E successe così. Gli uomini, le donne e i bambini neri catturati, di solito cinque o sei alla volta, venivano posti su una spessa tavola di legno, larga circa un metro e mezzo e lunga otto, posta in cima a due pesanti barili su ciascuna estremità. Questi esseri umani frustati e incatenati venivano fatti sfilare sulle tavole, costretti in mostra a girarsi lentamente e a piegarsi, ispezionati con la bocca aperta a forza, i genitali afferrati e i muscoli degli arti flessi, e poi venivano venduti all’asta al miglior offerente. Subito dopo, venivano svenduti, madre presa dalla figlia, padre dal figlio, fratello dalla sorella, marito dalla moglie. In seguito a queste separazioni forzate, sono stati sparsi per il paese. E non si sarebbero mai più toccati o rivisti.
Sento il dovere di notare che, nonostante il mio valoroso tentativo di scrivere questo come dovrebbe fare un giornalista professionista, in questo momento sto piangendo. Lacrime di dolore e di rabbia mi scorrono letteralmente sul viso e mi costringono a fermarmi per un momento e a pensare alla brutale crudeltà di queste aste malvagie e di queste separazioni malvagie. Fermate quello che state facendo per qualche secondo e immaginate che questo accada oggi a voi, ai vostri figli, ai vostri genitori e ai vostri fratelli. Andate avanti e provate.
Questa disumanità straziante fu un tale oltraggio per il Padre Fondatore Thomas Paine, che passò del tempo come pensionante di fronte alla London Coffee House, che tra i suoi primi editoriali ci furono saggi che condannavano duramente la tratta degli schiavi.
La schiavitù era una componente essenziale della vita quotidiana in Pennsylvania in generale e a Philadelphia in particolare. Negli anni 1760, quasi 4.500 neri schiavizzati lavoravano nella colonia. Circa una ogni sei famiglie bianche della città teneva almeno una persona di colore in schiavitù. Questa crudele istituzione iniziò in questa colonia nel 1684 quando la nave di schiavi Isabella, proveniente da Bristol, Inghilterra, gettò l’ancora a Filadelfia con 150 africani catturati. Un anno dopo, lo stesso William Penn aveva tre esseri umani neri in schiavitù nel suo maniero di Pennsbury, circa 20 miglia a nord di Filadelfia.
Anche George Washington, il grande patriota, il grande generale e il grande presidente aveva schiavi neri, 316 per essere esatti. E ne tenne illegalmente – sì, illegalmente – nove di loro proprio qui nella Città dell’Amore Fraterno nella prima “Casa Bianca” d’America, che era ufficialmente conosciuta come la Casa del Presidente tra la Sesta e Market (allora High) streets. Infatti, fu proprio in quel luogo che, nel 1793, firmò il famigerato Fugitive Slave Act, una legge che gettò uomini, donne e bambini neri fuggiti di nuovo in schiavitù.
Si potrebbe dire che tutta questa storia della schiavitù è accaduta molto tempo fa, che è finita 147 anni fa nel 1865, e che quindi dovrei “superarla”. Ma la schiavitù e i suoi effetti diretti non finirono davvero allora. Dopo l’approvazione del 13° emendamento, ci fu la mezzadria, poi l’affitto dei detenuti, poi le leggi Jim Crow de jure, poi le pratiche Jim Crow de facto. Infatti, non è stato fino al passaggio del Civil Rights Act del 1964 – appena 48 anni fa – che l’uguaglianza dei diritti ha iniziato a diventare almeno un po’ una realtà pratica. E se non siete d’accordo, allora rispondete a questo: Se voi, i vostri genitori, i vostri nonni, i vostri bisnonni e così via poteste avere in America l’esperienza che hanno avuto i neri o quella che hanno avuto i bianchi, quale scegliereste? Io so cosa avrebbero scelto i 20 esseri umani a Old Point Comfort 393 anni fa da questo stesso giorno.