Un murale a Lodestar, parte delle Lighthouse Community Public Schools a Oakland, California (Lighthouse Community Public Schools)
L’anno scorso, il governatore della California Gavin Newsom ha firmato una nuova legge sui charter destinata a risolvere una lunga faida tra gli operatori dei charter e coloro che chiedono restrizioni più severe alla loro crescita. Gavin Newsom ha firmato una nuova legge sulle scuole charter destinata a risolvere una faida di lunga data tra gli operatori charter e coloro che chiedono restrizioni più severe sulla loro crescita.
Conosciuto come Assembly Bill 1505, il compromesso tra le scuole charter e il sindacato degli insegnanti ha dato ai distretti locali l’autorità di considerare se l’apertura di una nuova scuola charter avrebbe un impatto negativo sulle loro scuole, e ha dato alle scuole charter un nuovo processo per fare appello alle domande respinte.
Ma con l’entrata in vigore della legge nel bel mezzo di una pandemia, i distretti mancano di informazioni chiave necessarie per decidere se i charter esistenti dovrebbero continuare a funzionare – i dati di valutazione del 2020.
Di conseguenza, alcune scuole che altrimenti sarebbero state chiuse sono state raccomandate per il rinnovo.
Citando “circostanze senza precedenti legate alla pandemia COVID-19”, il Los Angeles Unified School District, per esempio, sta raccomandando “l’approvazione condizionata” per quattro delle 26 scuole nel suo primo lotto di rinnovi sotto la nuova legge. “Il distretto è particolarmente attento al bisogno di stabilità per gli studenti e alla necessità di evitare interruzioni del programma educativo di ogni studente durante questi tempi unici e specifici”, dice la lettera.
Il distretto sta raccomandando estensioni di due anni per Ánimo Ellen Ochoa Charter Middle e PUC Excel Charter Academy – entrambi considerati a basso rendimento. E sta raccomandando estensioni di cinque anni per le medie a medio rendimento Ánimo Legacy Charter Middle e Arts in Action Community Middle, ma in due anni saranno rivalutate e potrebbero perdere le loro carte se non sono migliorate. Altre 22 scuole sono state raccomandate per rinnovi quinquennali.
Le scuole – che apprenderanno la decisione finale del distretto il 24 novembre in una riunione del consiglio scolastico LAUSD – sono tra le 42 di Los Angeles e più di 230 in tutta la California per il rinnovo di quest’anno. Alcuni distretti devono ancora tenere udienze e i consigli scolastici in tutto lo stato continueranno a considerare i rinnovi, probabilmente nel 2021.
AB 1505 permette agli autori di considerare il rendimento accademico di una scuola charter – e una varietà di altri fattori – nel processo di rinnovo. Ma con l’incertezza sui test anche per il 2021, non è chiaro quanto tempo prima la nuova struttura di responsabilità funzionerà come previsto.
“A lungo termine, dovranno vivere con 1505″, ha detto Jeffrey Macedo, il direttore senior per le comunicazioni presso la California Charter Schools Association. Ma c’è una tregua di due anni a causa di questa circostanza straordinaria”.
Le scuole non dovrebbero ottenere un “lasciapassare”
La California, che ha il maggior numero di scuole charter nel paese, è solo l’esempio più visibile di un problema che riguarda le scuole charter a livello nazionale: una mancanza di dati sui test. Ma la National Association of Charter School Authorizers ha esortato i distretti a rifiutare l’uso della pandemia come scusa per ritardare le decisioni sui rinnovi dei charter.
“Le scuole che hanno un record di successo non dovrebbero essere ingiustamente penalizzate con l’incertezza nelle operazioni future”, come il rilascio di un rinnovo a breve termine quando la scuola ha dimostrato di meritare un termine completo, l’organizzazione ha detto in una dichiarazione di settembre sulla responsabilità.
“Dall’altra parte dello spettro, le scuole che hanno un record di prestazioni significative non dovrebbero essere scusate dalla responsabilità. Gli Stati, gli autori e i distretti possono desiderare di modificare il modo in cui esercitano la responsabilità, ma semplicemente dare alle scuole un ‘lasciapassare’ con un record di fallimento non è supportato.”
In un sondaggio condotto durante l’estate, l’associazione ha trovato che il 74% degli autori ha detto che era improbabile o molto improbabile rimandare le decisioni di rinnovo, mentre il 18% ha detto che era probabile o molto probabile ritardare le decisioni. Le risposte sono arrivate da autori che supervisionano più della metà di tutte le scuole charter del paese.
Il modo in cui la California e altri stati gestiscono i rinnovi o le approvazioni quest’anno sarà probabilmente osservato da vicino in un momento in cui una nuova amministrazione nota per essere meno entusiasta della scelta scolastica entra alla Casa Bianca.
“Speriamo che il presidente eletto Biden costruisca su un’eredità di otto anni di sostegno alle scuole charter nell’amministrazione Obama, dove i finanziamenti per il programma federale delle scuole charter sono raddoppiati”, ha detto Nina Rees, presidente e amministratore delegato della National Alliance for Public Charter Schools.
E M. Karega Rausch, presidente e amministratore delegato dell’associazione degli autori, ha aggiunto che spera che il team di transizione sia in grado di “abbassare la temperatura” su quello che è diventato un tema divisivo della campagna.
Macedo, con la California Charter Schools Association, ha detto che avere il presidente del consiglio statale e ricercatrice di Stanford Linda Darling-Hammond come capo del team di transizione di Biden per l’istruzione potrebbe essere utile. “Siamo stati felici di vedere che qualcuno con cui abbiamo un rapporto è stato scelto per quella posizione”, ha detto. “Non ha mostrato una forte opposizione.”
Darling-Hammond era in realtà parte di un team dell’Università di Stanford che ha co-fondato un liceo charter a East Palo Alto, e nel 2018, ha co-scritto un documento che includeva i charter come parte dell'”arazzo” dell’istruzione pubblica. Mette in evidenza il rigoroso processo di applicazione e rinnovo del Massachusetts e sottolinea le politiche che assicurano che le carte servano la stessa popolazione di studenti delle scuole del distretto.
‘Una barra alta’
AB 1505, la pandemia – e la recente sconfitta di una misura fiscale sulla proprietà che avrebbe raccolto molto più denaro per l’istruzione – sembrano anche avere un effetto sulle nuove richieste di scuole charter nello stato, ha detto Macedo. Attualmente ci sono solo tre domande aperte in tutto lo stato e nessuna a Los Angeles. Mentre le applicazioni sono state in calo negli ultimi anni, tra il 2010 e il 2015, c’erano da 80 a 100 nuove scuole charter che si aprivano in California ogni anno, ha detto Macedo.
I potenziali operatori charter si stanno chiedendo come sviluppare un business plan fattibile “quando sei in una recessione e non sai quando finirà”, ha detto. “
Per le carte esistenti, la nuova legge stabilisce che le scuole che raggiungono i livelli più alti di performance possono essere rinnovate per un massimo di sette anni, due anni in più di quanto consentito in precedenza.
Quelle nella fascia media possono ricevere un’estensione di cinque anni, e quelle nelle fasce più basse o perdono la loro carta o ricevono un massimo di due anni per prendere “misure significative per affrontare la causa o le cause sottostanti del basso rendimento”, secondo la legge.
Inoltre, la legge ha richiesto a tutti i nuovi insegnanti assunti dopo il 1 luglio di quest’anno di essere certificati nella materia o nel livello di grado che insegnano e ha fissato le scadenze per gli attuali insegnanti delle scuole charter per guadagnare le credenziali entro il 2025. Quelli senza credenziali dovevano prendere le impronte digitali e sottoporsi a un controllo dei precedenti.
La legislazione stabilisce “un alto livello, e apprezzo avere una linea molto chiara di responsabilità, ma purtroppo solo le scuole charter sono tenute a quel livello”, ha detto Rich Harrison, CEO delle Lighthouse Community Public Schools di Oakland.
In ottobre, Harrison ha affrontato l’Oakland Unified School District Board of Education per spiegare perché dovrebbero rinnovare le carte per due delle sue scuole.
Era abbastanza sicuro che il distretto avrebbe raccomandato il rinnovo per il campus Lighthouse, una scuola K-8 classificata al centro. Ma non era così sicuro di Lodestar, una scuola K-9 che cade nella categoria bassa in base ai dati di valutazione del 2017-18 e 2018-19.
Le prestazioni accademiche di Lodestar sul Dashboard della California School 2019 (California School Dashboard)
“Abbiamo avuto un inizio che ci ha fatto spostare da un quartiere all’altro”, ha detto Harrison. “Ma ha sottolineato che il rendimento della scuola è simile a quello delle scuole circostanti nella comunità, e anche se la scuola non ha avuto “l’opportunità di mettere punti sulla lavagna l’anno scorso”, riferendosi alle valutazioni statali, è migliorata, sulla base di altre misure.
Sulla valutazione NWEA MAP comunemente usata, Lodestar ha visto guadagni di punteggio nei test che erano superiori all’84% delle scuole a livello nazionale. “Ci sentivamo davvero sicuri che avremmo fatto meglio” sui test statali, ha detto Harrison.
Anche se i test statali non sono stati condotti quest’anno, Lodestar ha visto una crescita su altre misure. (Rich Harrison)
Oltre 400 genitori, insegnanti e studenti hanno presentato al consiglio commenti a favore del rinnovo della carta della scuola.
“Mia figlia è cresciuta molto in poco tempo”, ha scritto il genitore ReeSeandra Gray. “La matematica era la sua materia difficile. Ora è la sua materia forte ed è anche diventata una delle sue classi preferite.”
La studentessa Camile Mercado ha scritto: “Se Lodestar chiudesse, tutti gli altri studenti, gli insegnanti ed io non potremmo più frequentare questa fantastica scuola. Quindi per favore tenete aperta la scuola charter!”
Infine, il 18 novembre, il consiglio scolastico di Oakland ha rinnovato la carta di Lodestar per due anni.
Una classe di asili Lodestar su Zoom (Lighthouse Community Public Schools)
Mettere le scuole nella “posizione migliore”
Non tutti i distretti stanno ritardando i rifiuti a causa della pandemia. Il distretto scolastico Ross Valley nella Bay Area ha negato una richiesta di rinnovo per la Ross Valley Charter School il 10 novembre, citando problemi finanziari e di governance. La scuola è classificata come mediamente performante, ma ha punteggi ben al di sopra degli standard statali sulla pagella statale. I leader della scuola dicono che faranno appello al consiglio statale per il rinnovo.
Una questione che preoccupa la California Charter Schools Association è che i requisiti di rinnovo possono variare a seconda del distretto scolastico autorizzante. La legge ha permesso ai distretti la flessibilità di aggiungere ulteriori criteri.
“Abbiamo un mucchio di distretti scolastici che possono applicare in diversi modi”, ha detto Macedo. “Come ci assicuriamo che le nostre scuole siano nella posizione migliore per il rinnovo?”
Durante l’estate, l’associazione ha inviato lettere a LAUSD, esprimendo preoccupazioni su alcuni dei requisiti nelle politiche e procedure del distretto e accusando il distretto di “agire ben oltre la sua autorità legale.”
Per esempio, se una scuola si sposta in una nuova struttura, l’operatore deve presentare le revisioni al distretto per l’approvazione. Il requisito, ha detto Macedo, “complica ulteriormente un processo di acquisizione di strutture già complesso”, e probabilmente li costringe a continuare a condividere lo spazio con le scuole del distretto, che a volte può essere insostenibile.
E le due scuole a medio rendimento di Los Angeles – Ánimo Legacy Charter Middle e Arts in Action Community Middle – sono sotto ulteriore esame da parte del distretto per problemi finanziari.
“Questo è dove vediamo l’eccesso”, ha detto Macedo, aggiungendo che la legge “ha esteso il modo in cui possono chiudere una scuola charter. Dà loro più strumenti.”
Derick Lennox, un sostenitore legislativo con l’Associazione degli amministratori scolastici della California, ha detto che l’aspetto aperto della legge è stato “una grande vittoria per il lavoro e i legislatori.”
Ma ha aggiunto che le scuole charter hanno anche ottenuto una vittoria perché possono fare ricorso a livello di contea e di stato. “Hanno più morsi alla mela”, ha detto.
Questo articolo è stato pubblicato in collaborazione con The 74. Iscriviti alla newsletter di The 74 qui.