La scienza dello starnuto: fino a 8 metri di portata sorprendente

In seguito alla crisi sanitaria del coronavirus, avrete notato che quando starnutite in un luogo pubblico, le persone intorno a voi vi guardavano con sospetto e disapprovazione. Potreste anche aver fatto lo stesso quando avete sentito uno starnuto nelle vicinanze. E la verità è che hanno ragione, poiché gli starnuti sono uno dei veicoli più efficaci per la trasmissione di agenti infettivi trasportati dall’aria grazie alla loro incredibile portata – un record di 8 metri e fino a 10 minuti di sospensione. Per quanto sia vero, c’è molto di più che dovresti – e, in effetti, sei ansioso di – sapere sull’arte dello starnuto… o dovremmo parlare di scienza?

Prima di tutto: gli starnuti hanno una scienza.

Cos’è uno starnuto?

Diventiamo ‘accademici’ per un paragrafo – o due. Lo starnuto è un impulso riflesso del corpo che agisce come meccanismo di difesa per liberare i passaggi nasali e le vie respiratorie da agenti e particelle estranee; si manifesta come un’improvvisa, violenta e forte espirazione di aria attraverso la bocca e il naso sotto forma di uno spasmo muscolare.

Cosa provoca gli starnuti?

Gli starnuti si verificano quando agenti estranei come polvere, pollini, agenti patogeni, molecole di profumo, sostanze irritanti, ecc. penetrano e superano la prima barriera difensiva del sistema respiratorio, cioè i peli presenti all’interno delle narici, che agiscono come un filtro o una scopa che ferma, intrappola e spazza via la maggior parte delle particelle che viaggiano e galleggiano nell’aria. Quando alcune di queste particelle riescono a superare questa trappola di peli e a raggiungere le narici, questo provoca la reazione di alcune cellule che, identificandole come corpi estranei, iniziano a rilasciare sostanze come l’istamina o i leucotrieni; questo a sua volta fa sì che i capillari del naso inizino a perdere più del solito, producendo un intenso prurito che scatena la risposta immediata del sistema nervoso. A questo punto, gli starnuti sono inevitabili. Il segnale nervoso viaggia fino al cervello, in particolare al tronco cerebrale, che è la regione che controlla i riflessi automatici o involontari e genera un segnale di risposta che innesca il meccanismo fisico dello starnuto; cioè, attiva i muscoli coinvolti nello starnuto.

Come reagisce il mio corpo

Tutto inizia con una profonda presa d’aria per riempire i polmoni. Poi la glottide si chiude e il diaframma si contrae, causando un aumento della pressione nel petto. Una sovrapressione che, quando raggiunge un livello critico, costringe la glottide a riaprirsi e una violenta espirazione di un getto d’aria ad alta velocità attraverso la bocca e il naso che spazza ed espelle gli agenti estranei.

In questo senso, è un processo paragonabile alla salita sonora del caffè in una macchina da caffè italiana, in cui la sovrapressione prodotta dal riscaldamento dell’acqua nel serbatoio inferiore provoca il getto verso l’alto che porta via le molecole di caffè. Oppure assomiglia anche al caratteristico suono di fischio emesso da una pentola da espresso quando la pressione all’interno della pentola diventa così grande da far uscire il getto di vapore attraverso la valvola.

Uno starnuto, in cifre

Cosa fare se starnutite (per farvi guardare un po’ meno male e, soprattutto, per non infettare nessun altro)

Quando starnutite, copritevi il naso e la bocca con un fazzoletto usa e getta e poi buttatelo via; oppure coprite completamente bocca e naso con il gomito piegato. Questo previene la diffusione dei germi e la diffusione dell’infezione agli altri. Se ci copriamo la bocca con la mano, contribuiamo a diffondere i virus, per esempio quando poi stringiamo la mano a qualcuno o tocchiamo una superficie come la maniglia di una porta, o ci tocchiamo gli occhi, il naso, ecc. In ogni caso, è essenziale lavarsi le mani con il sapone dopo uno starnuto per eliminare possibili agenti patogeni.

E ora tutto quello che hai sempre voluto sapere ma non hai mai osato chiedere:

È normale starnutire più volte di seguito?

Sì, è normale. Anche se molto efficace, lo starnuto non è un meccanismo di pulizia infallibile, e a volte il corpo impiega diversi tentativi per espellere tutti gli agenti estranei. Questo è il motivo per cui le persone anziane spesso starnutiscono più volte di seguito. Con l’età, i muscoli si indeboliscono e si indeboliscono, quindi la potenza e quindi l’efficienza dello starnuto diminuisce.

Perché starnutisco quando c’è troppo sole?

Se lo fai, allora sei uno del 20-35% della popolazione che soffre di ciò che è stato battezzato – presumibilmente ingegnosamente – ‘sindrome autosomica dominante dello starnuto compulsivo elioftalmico’ (ACHOOs; da qui la supposta ingegnosità). Sindrome nota anche come riflesso fotico dello starnuto. Una condizione genetica ereditata (e dominante) che fa starnutire chi ne soffre alla luce del sole. La ragione sembra essere che l’intenso battito delle palpebre che si verifica quando si è improvvisamente confrontati con tale luminosità provoca un messaggio fuorviante nel cervello delle persone colpite, che lo confonde o lo percepisce come il segnale che induce lo starnuto.

Si può forzare uno starnuto sbattendo le palpebre?

Si può – e questo non è uno slogan. Come spiegato nella domanda precedente, un battito di ciglia intenso può confondere il cervello e scatenare la risposta allo starnuto. Tanto più se avete Achoos.

Perché starnutisco sistematicamente dopo aver mangiato?

Fondamentalmente perché sei un guzzista con un’altra condizione genetica piuttosto rara che ti fa starnutire quando hai lo stomaco pieno. Di nuovo, si pensa che la ragione sia che il segnale di pressione sul diaframma causato da uno stomaco allargato confonde il cervello.

Starnuto quando dormo?

No. Quando si dorme, il sistema nervoso o il circuito responsabile di questo meccanismo è disattivato. Si suppone che sia un adattamento per facilitare e promuovere il riposo.

Perché starnutisco di più quando vado in palestra?

Ci sono due risposte possibili. O la tua palestra è poco ventilata e ci sono molti agenti e particelle che galleggiano in giro. O, più probabilmente, come risultato dell’esercizio che fate. La richiesta extra di ossigeno da parte dei nostri muscoli durante un esercizio sufficientemente intenso ci costringe ad aumentare e accelerare la nostra respirazione, che a sua volta porta ad una maggiore secchezza del naso e della bocca. Per contrastare questo, i capillari del naso perdono più del solito, circostanza che, come abbiamo visto, innesca il meccanismo dello starnuto.

E’ normale starnutire dopo il sesso?

Sì. Una delle ragioni è il rantolo, che produce un effetto di asciugatura analogo allo sport. Ma c’è anche un coinvolgimento del sistema nervoso parasimpatico. Il che spiegherebbe perché è normale starnutire dopo… per fortuna del tuo partner.

Anche gli animali starnutiscono?

Certo. Lo starnuto è un meccanismo di pulizia delle vie respiratorie condiviso da parecchi animali – chi non ha mai sentito un cane o un gatto starnutire? E sembra che l’iguana sia quella che lo usa di più, come modo di espellere certi sali che produce come rifiuti durante la digestione.

Il mio cuore si ferma quando starnutisco?

No, quello che succede è che, quando il petto si contrae, questo influenza e modifica il ritmo cardiaco. Ma non preoccupatevi, non morirete per aver starnutito un paio di volte di seguito.

È impossibile tenere gli occhi aperti quando si starnutisce?

No. Anche se chiudere gli occhi fa parte del riflesso involontario, è stato dimostrato che se ci si forza, è possibile tenerli aperti. Se sia consigliabile farlo è un’altra questione, dato che lo sforzo e la scossa violenta coinvolti nello starnuto possono portare all’indebolimento e alla rottura dei capillari nel bulbo oculare o addirittura al distacco. Lo stesso vale se si cerca di trattenere o attutire lo starnuto, il che può portare a disagio e danni all’orecchio.

Perché suona come achoo?

Ha a che fare con il funzionamento dell’apparato fonatorio: l’intensa inspirazione iniziale è responsabile della ‘aaa-‘. E l’improvviso rilascio della sovrapressione accumulata fa sì che la lingua prema contro il tetto del palato mentre il getto emerge, generando il suono ‘-chooo’.

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