La scienza risolve il mistero dell’inafferrabile Yeti

(CNN) I cacciatori di mostri che speravano che la scienza provasse l’esistenza dello Yeti una volta per tutte non gradiranno questa notizia, ma i conservazionisti possono essere rincuorati.

Un team di scienziati ha eseguito test del DNA su pezzi di campioni di “Yeti” conservati in collezioni preziose in tutto il mondo e ha scoperto che i pezzi provenivano da creature più banali – ma altrettanto rare. Il loro studio, pubblicato martedì negli Atti della Royal Society B, si aggiunge a una serie di scoperte scientifiche su quella sfuggente creatura pelosa.

Nel dicembre 1951, uno scalatore sul Monte Everest ha scattato foto di misteriose impronte che si pensava fossero quelle dell'”Abominevole uomo delle nevi”; Le immagini hanno catturato l’immaginazione di molti scalatori. Anche a Disneylandapos;la giostra del Cervino ha uno Yeti.

La ricerca dello Yeti

Nel dicembre 1951, uno scalatore sul monte Everest fotografò delle misteriose impronte che si pensava fossero quelle dell'”Abominevole Uomo delle Nevi”. Le immagini catturarono l’immaginazione di molti scalatori.

Lo Yeti incombe nella leggenda e nel folklore da centinaia di anni. Anche la giostra del Cervino di Disneyland presenta uno Yeti.

Si pensava che gli Yeti fossero creature pelose che camminavano su due gambe. Nella lingua locale, la parola significa “quella cosa lì”. Questo è un modello del film “Yeti” del 1977.

Sir Edmund Hillary, il primo occidentale a raggiungere la cima dell’Everest, sosteneva di aver trovato peli di Yeti. Ha anche guidato una spedizione per trovare la creatura sfuggente, ma i suoi risultati sono stati inconcludenti.

Dopo che Hillary e l’alpinista nepalese-indiano Tenzing Norgay fecero la loro scalata, decine di altri seguirono le loro orme, alla ricerca dello Yeti.

Il Dipartimento di Stato americano prese l’idea di uno Yeti così seriamente che emise tre regole per chiunque ne avesse incontrato uno, compresa la promessa di non ucciderlo. I membri del team dell’American Mount Everest Expedition del 1963 e gli sherpa hanno raggiunto la cima il 1 maggio 1963, diventando i primi americani a farlo.

Il fondatore del monastero di Pangboche nel Khumbu, in Nepal, con la sua splendida vista sull’Everest, era un eremita che, secondo la leggenda, era curato da amichevoli yeti che gli portavano cibo, carburante e bevande.

Un teschio conservato e una mano che si dice essere quella di uno Yeti o dell’Abominevole Uomo delle Nevi furono esposti al monastero di Pangboche nell’aprile 1976. La mano fu poi rubata.

Un femore dal corpo decomposto di un presunto Yeti è stato trovato in una grotta in Tibet. La biologa Charlotte Lindqvist ha analizzato il DNA dell’osso per lo speciale televisivo “Yeti o no” della Icon Films. L’osso era di un orso bruno tibetano.

Un campione di capelli si diceva provenisse da uno Yeti che un prete gesuita aveva avvistato nelle montagne del Nepal negli anni ’50, secondo i produttori di “Yeti or Not”. Lindqvist ha sequenziato il DNA del pelo e ha scoperto che era di un orso bruno tibetano.

La catena himalayana dell’Everest in Nepal ospita la montagna più alta del mondo e diverse specie di orsi in via di estinzione che sono stati scambiati per Yeti.

Gli orsi bruni himalayani del parco nazionale Deosai, in Pakistan, sono tra le fonti del DNA di campioni che si presume siano Yeti. Le creature sono minacciate dallo sviluppo moderno.

Doctor Who era minacciato dall’Abominevole Uomo delle Nevi, che sembrava molto diverso dalle altre versioni della creatura.

Il film del 2001 “Monsters Inc.” presentava uno Yeti che lavorava nella stanza della posta.

Il Bumble fa il cattivo con Rudolph in “Rudolph la renna dal naso rosso”, ma questo Yeti diventa molto più carino quando un elfo gli toglie i denti infetti.

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Yeti: ‘quella cosa lì’

Per apprezzare quanto mistero la scienza moderna abbia risolto, bisogna capire quanti personaggi famosi sono stati spinti a sfidare terribili condizioni di neve e a scalare la montagna più alta del mondo in cerca di risposte.

Gli yeti sono ritenuti da alcuni timidi e pelosi “uomini delle nevi” che vivono nelle remote regioni montuose del Nepal e del Tibet. Il nome suona molto più poetico di quello che si traduce, che nella lingua Sherpa locale è “quella cosa lì”. Yeti è stato tradotto erroneamente in “Abominevole uomo delle nevi” quando le storie della creatura hanno catturato l’immaginazione delle persone in Occidente.

Inizialmente, si pensava che le creature fossero immaginarie, storie che i nepalesi raccontavano ai bambini per impedire loro di vagare nella natura. Lo Yeti entrò a far parte della più seria tradizione Sherpa/buddista circa 350 anni fa, quando un sant’uomo di nome Sangwa Dorje prese residenza in una grotta vicino al remoto villaggio di Pangboche, che aveva una chiara vista dell’Everest.

La leggenda narra che Lama Sangwa Dorje volesse rimanere da solo a meditare. Per aiutarlo, gli yeti amici gli portarono cibo, acqua e carburante. Quando uno Yeti morì, il santo uomo conservò il suo scalpo e la sua mano come ricordo della gentilezza della creatura. Quando il Lama creò un tempio, queste reliquie “Yeti” divennero un’attrazione principale.

Lo Yeti, una preoccupazione del Dipartimento di Stato americano

Non furono le reliquie a spingere esploratori di alto profilo alla ricerca di queste creature sfuggenti. Piuttosto, furono le fotografie scattate nel 1951 da Eric Shipton che furono stampate sui giornali di tutto il mondo.

Shipton, un alpinista, trovò delle impronte misteriose lunghe circa 12 o 13 pollici e larghe circa il doppio del suo stivale nella parte inferiore di un ghiacciaio in Himalaya. Le immagini hanno scatenato decine di spedizioni in montagna per trovare altre prove. Una di queste includeva il famoso Sir Edmund Hillary, il primo esploratore occidentale a raggiungere la vetta del Monte Everest che disse che Hillary trovò anche un ciuffo di lunghi capelli neri, spessi e ruvidi, a 19.000 piedi sull’Everest.

“L’Abominevole Uomo delle Nevi non era ovviamente uno scalatore medio”, scrisse nel 1952.

Poi guidò una spedizione per trovare uno Yeti sull’Everest, ma i risultati furono inconcludenti.

La convinzione dell’esistenza dello Yeti era così forte che nel 1959, il Dipartimento di Stato americano creò delle regole su come ci si doveva comportare in sua presenza.

Un promemoria con la scritta “Foreign Service Dispatch” in alto, dice che per stare con uno Yeti, si deve ottenere un permesso ufficiale e pagare una tassa per lo Yeti. Ai cacciatori viene detto di non ucciderlo e di fotografarlo o catturarlo. E dovrebbero prima chiarire qualsiasi notizia della loro scoperta con il governo tibetano.

Nessuno ha mai avuto bisogno di rispettare queste regole, ma diversi campioni di “Yeti” sono finiti in musei, collezioni private e università. Sono quei campioni che gli scienziati credono possano dare al mondo le risposte che decine di spedizioni famose non hanno potuto dare.

La prova è nei pezzi

Charlotte Lindqvist e un team di scienziati sono stati contattati per la prima volta per esaminare i campioni di “Yeti” dalla Icon Films, che aveva lavorato su un documentario del 2016 sulla creatura.

“Non ci siamo proposti di sfatare il mito. Eravamo di mentalità aperta, e abbiamo imparato qualcosa”, ha detto Lindqvist, uno scienziato del dipartimento di scienze biologiche dell’Università di Buffalo. Attualmente è professore associato in visita alla Nanyang Technological University di Singapore.

“Non sono un esperto della leggenda dello Yeti, non sono un antropologo, ma come qualcuno che lavora con la genetica, ho pensato che questo è il tipo di lavoro che potrebbe raccontare una storia interessante.”

Lindqvist ha usato il sequenziamento del DNA mitocondriale per esaminare 24 campioni di “Yeti” tra cui capelli, ossa, pelle e feci.

Il DNA mitocondriale è stato utilizzato in archeologia per risolvere una serie di misteri. Per esempio, gli scienziati lo hanno usato per determinare che i campioni di feci umane fossilizzati trovati in una grotta dell’Oregon avevano almeno 14.000 anni, suggerendo che gli esseri umani hanno vissuto in quelli che ora sono gli Stati Uniti molto più a lungo di quanto gli storici avessero pensato.

Utilizzando questa tecnica sui campioni di “Yeti”, Lindqvist e il team hanno scoperto che gli oggetti provenivano da un orso bruno dell’Himalaya e da un orso nero. Un dente era di un animale della famiglia dei cani. La zampa dello “Yeti” conservata in un monastero proveniva da un orso nero. Un altro osso conservato come reliquia monastica era di un orso bruno tibetano.

Un finale sopportabile per la storia dello Yeti

Il nuovo studio non è il primo a puntare in questa direzione. Un’analisi genetica del 2014 di 30 campioni di capelli di “primati anomali” che si credeva fossero Yeti, provenivano da una varietà di animali più noti come un orso polare paleolitico, altri orsi e cani. Un campione si credeva provenisse da un orso ibrido, ma quest’idea è stata messa in discussione.

Anche se i devoti dello Yeti possono essere delusi da quest’ultima notizia, Lindqvist non lo era. Le scoperte, ha detto, aiuteranno gli scienziati a capire meglio la storia e l’evoluzione degli orsi locali.

L’orso bruno dell’Himalaya è una sottopopolazione del più comune orso bruno che è criticamente in pericolo e minacciato di estinzione. L’orso nero asiatico, noto per la sua pelliccia scura e un “collare” bianco di pelo intorno al collo, è elencato dall’Unione internazionale per la conservazione della natura come vulnerabile. Entrambi sono minacciati dalla caccia illegale, dal commercio di parti e dalla perdita di habitat.

Così mentre il più vicino a vedere uno Yeti può essere il Bumble in “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” o anche nel set Lego di tuo figlio, gli scienziati ora sanno di più sugli orsi rari della zona. Il loro ambiente e il loro lavoro possono aiutare altri scienziati a proteggere queste creature prima che anch’esse diventino leggenda.