La storia dei computer in poche parole

I computer si sono incuneati in ogni aspetto della nostra vita: sono ciò che useremmo come rappresentazione simbolica del mondo moderno.

Ma sapevate che la storia dei computer risale al 1800?

In effetti, la storia e l’evoluzione dei computer è piuttosto straordinaria e con molte delle prime innovazioni tecnologiche legate ai contratti di difesa, molte di queste informazioni sono state tenute segrete al pubblico per decenni. In questo articolo, esploriamo lo sviluppo e la progressione dei computer.

Metà 1800-1930: I primi computer meccanici

I primi computer furono progettati da Charles Babbage a metà del 1800, e sono talvolta conosciuti collettivamente come i motori di Babbage. Questi includono il Difference Engine No. 1, l’Analytical Engine, e il Difference Engine No. 2.

Il Difference Engine è stato costruito dai progetti di Charles Babbage. Foto di Allan J. Cronin

Questi primi computer non furono mai completati durante la vita di Babbage, ma i loro progetti completi furono conservati. Alla fine, uno è stato costruito nel 2002.

Mentre questi primi computer meccanici avevano poca somiglianza con i computer in uso oggi, hanno aperto la strada a una serie di tecnologie che sono utilizzate dai computer moderni, o sono state strumentali nel loro sviluppo. Questi concetti includono l’idea di separare l’immagazzinamento dall’elaborazione, la struttura logica dei computer e il modo in cui i dati e le istruzioni vengono immessi ed emessi.

Z1 fu usato per fare il censimento degli Stati Uniti nel 1890.

Altri importanti computer meccanici sono l’Automatic Electrical Tabulating Machine – che fu usato nel censimento degli Stati Uniti del 1890 per gestire i dati di più di 62 milioni di americani – e il primo computer binario: Lo Z1 di Konrad Zuse, che fu sviluppato nel 1938 e fu il precursore del primo computer elettromeccanico.

1930: Computer elettromeccanici

I computer elettromeccanici generalmente lavoravano con relè e/o tubi a vuoto, che potevano essere usati come interruttori.

Alcuni computer elettromeccanici, come il Differential Analyzer costruito nel 1930, usavano interni puramente meccanici ma impiegavano motori elettrici per alimentarli.

Questi primi computer elettromeccanici erano analogici o digitali, come il Modello K e il Calcolatore di numeri complessi, entrambi prodotti da George Stibitz.

Stibitz, a proposito, fu anche responsabile del primo calcolo ad accesso remoto, fatto in una conferenza al Dartmouth College nel New Hampshire. Portò una telescrivente alla conferenza, lasciando il suo computer a New York City, e poi procedette a prendere i problemi posti dal pubblico. Inserì poi i problemi sulla tastiera della sua telescrivente, che in seguito fornì le risposte.

Lo Z3 utilizzava numeri in virgola mobile che miglioravano la precisione dei calcoli.

È stato durante lo sviluppo di questi primi computer elettromeccanici che sono state sviluppate molte delle tecnologie e dei concetti utilizzati ancora oggi. Lo Z3, un discendente dello Z1 sviluppato da Konrad Zuse, era uno di questi computer pionieristici. Lo Z3 usava numeri in virgola mobile nei calcoli e fu il primo computer digitale controllato da un programma.

Altri computer elettromeccanici furono i Bombes, usati durante la seconda guerra mondiale per decifrare i codici tedeschi.

anni ’40: Computer elettronici

Colossus – il cui nome era adatto alle sue dimensioni – fu sviluppato durante la seconda guerra mondiale.

I primi computer elettronici furono sviluppati durante la seconda guerra mondiale, e il primo di questi fu Colossus. Il Colossus fu sviluppato per decifrare i codici segreti tedeschi durante la guerra. Usava tubi a vuoto e nastro di carta e poteva eseguire un certo numero di operazioni logiche booleane (ad esempio vero/falso, sì/no).

Williams Tube usava la RAM per i suoi calcoli.

Un altro notevole primo computer elettronico era soprannominato “The Baby” (ufficialmente conosciuto come Manchester Small-Scale Experimental Machine). Mentre il computer in sé non era degno di nota, fu il primo computer a utilizzare il tubo Williams, un tipo di memoria ad accesso casuale (RAM) che utilizzava un tubo a raggi catodici.

Alcuni primi computer elettronici utilizzavano sistemi numerici decimali (come l’ENIAC e l’Harvard Mark 1), mentre altri, come l’Atanasoff-Berry Computer e il Colossus Mark 2, utilizzavano sistemi binari. Con l’eccezione del computer Atanasoff-Berry, tutti i principali modelli erano programmabili, usando schede perforate, cavi patch e interruttori, o attraverso programmi memorizzati nella memoria.

1950: I primi computer commerciali

I primi computer disponibili in commercio arrivarono negli anni 50. Mentre fino a quel momento l’informatica si era concentrata principalmente su capacità scientifiche, matematiche e di difesa, i nuovi computer furono progettati per funzioni commerciali, come quelle bancarie e contabili.

La J. Lyons Company, che era una società di catering britannica, investì pesantemente in alcuni di questi primi computer. Nel 1951, LEO (Lyons Electronic Office) divenne il primo computer per eseguire un normale lavoro d’ufficio di routine. Nel novembre di quell’anno, stavano usando il LEO per eseguire un lavoro settimanale di valutazione dei prodotti da forno.

L’UNIVAC fu il primo computer prodotto in serie.

L’UNIVAC fu il primo computer commerciale sviluppato negli Stati Uniti, con la sua prima unità consegnata al Census Bureau degli Stati Uniti. Fu il primo computer prodotto in massa, con più di 45 unità prodotte e vendute.

L’IBM 701 fu un altro notevole sviluppo nei primi computer commerciali; fu il primo computer mainframe prodotto da IBM. Era circa lo stesso periodo in cui si stava sviluppando il linguaggio di programmazione Fortran (per il 704).

L’IBM 650 ti costerebbe 4 milioni di dollari se lo comprassi oggi.

Un IBM 650 più piccolo fu sviluppato a metà degli anni ’50, e fu popolare grazie alle sue dimensioni e all’ingombro ridotti (pesava ancora oltre 900 kg, con un alimentatore separato di 1350 kg).

Costano l’equivalente di quasi 4 milioni di dollari oggi (aggiustati per l’inflazione).

Metà anni ’50: Computer a transistor

Lo sviluppo dei transistor portò alla sostituzione dei tubi a vuoto, e portò a computer significativamente più piccoli. All’inizio erano meno affidabili dei tubi a vuoto che sostituivano, ma consumavano anche molta meno energia.

L’IBM 350 RAMAC usava unità disco.

Questi transistor portarono anche a sviluppi nelle periferiche del computer. La prima unità disco, l’IBM 350 RAMAC, fu la prima di queste introdotta nel 1956. Anche i terminali remoti divennero più comuni con questi computer di seconda generazione.

1960: Il microchip e il microprocessore

Il microchip (o circuito integrato) è uno dei progressi più importanti nella tecnologia informatica. Nella storia ci sono state molte sovrapposizioni tra i computer basati su microchip e quelli basati su transistor per tutti gli anni ’60, e anche nei primi anni ’70.

I microchip hanno permesso la produzione di computer più piccoli. Foto di Ioan Sameli

Il microchip ha stimolato la produzione di minicomputer e microcomputer, che erano abbastanza piccoli e poco costosi da poter essere posseduti dalle piccole imprese e anche dagli individui. Il microchip portò anche al microprocessore, un’altra tecnologia rivoluzionaria che fu importante nello sviluppo del personal computer.

Ci furono tre progetti di microprocessori che uscirono più o meno nello stesso periodo. Il primo fu prodotto da Intel (il 4004). Poco dopo seguirono i modelli della Texas Instruments (il TMS 1000) e della Garret AiResearch (il Central Air Data Computer, o CADC).

I primi processori erano a 4 bit, ma i modelli a 8 bit seguirono rapidamente nel 1972.

I modelli a 16 bit furono prodotti nel 1973, e quelli a 32 bit seguirono presto. AT&T Bell Labs creò il primo microprocessore single-chip completamente a 32 bit, che utilizzava bus a 32 bit, percorsi dati a 32 bit e indirizzi a 32 bit, nel 1980.

I primi microprocessori a 64 bit erano in uso nei primi anni ’90 in alcuni mercati, anche se non apparvero nel mercato dei PC fino ai primi anni 2000.

1970: Personal Computer

I primi personal computer furono costruiti nei primi anni ’70. La maggior parte di questi erano a produzione limitata, e lavoravano basati su circuiti integrati su piccola scala e CPU multi-chip.

Il Commodore PET era un personal computer negli anni 70. Foto di Tomislav Medak

L’Altair 8800 fu il primo computer popolare che utilizzava un microprocessore a chip singolo. Era anche venduto in kit agli hobbisti dell’elettronica, il che significa che gli acquirenti dovevano assemblare i propri computer.

I cloni di questa macchina sono spuntati rapidamente, e presto ci fu un intero mercato basato sul design e l’architettura dell’8800. Nacque anche un club basato sui costruttori di computer per hobby, l’Homebrew Computer Club.

Il 1977 vide l’ascesa della “Trinità” (basata su un riferimento nella rivista Byte): il Commodore PET, l’Apple II e il TRS-80 della Tandy Corporation. Questi tre modelli di computer alla fine vendettero milioni di copie.

Questi primi PC avevano tra 4kB e 48kB di RAM. L’Apple II era l’unico con un display a colori, con capacità grafica, e alla fine divenne il più venduto tra i tre, con più di 4 milioni di unità vendute.

anni ’80-’90: I primi notebook e laptop

Uno sviluppo particolarmente notevole negli anni ’80 fu l’avvento del computer portatile disponibile in commercio.

Osborne 1 era abbastanza piccolo e portatile da essere trasportato. Foto di Tomislav Medak

Il primo di questi fu l’Osborne 1, nel 1981. Aveva un piccolo monitor da 5 pollici ed era grande e pesante rispetto ai moderni computer portatili (pesava 23,5 libbre). I computer portatili hanno continuato a svilupparsi, però, e alla fine sono diventati snelli e facilmente trasportabili, come i notebook che abbiamo oggi.

Questi primi computer portatili erano portatili solo nel senso più tecnico della parola. Generalmente, erano ovunque dalle dimensioni di una grande macchina da scrivere elettrica alle dimensioni di una valigia.

Il Gavilan SC fu il primo PC ad essere venduto come “laptop”.

Il primo laptop con un fattore di forma flip, fu prodotto nel 1982, ma il primo computer portatile che fu effettivamente commercializzato come un “laptop” fu il Gavilan SC nel 1983.

I primi modelli avevano display monocromatici, anche se c’erano display a colori disponibili a partire dal 1984 (il Commodore SX-64).

I laptop crebbero in popolarità man mano che diventavano più piccoli e leggeri. Nel 1988 i display avevano raggiunto la risoluzione VGA e nel 1993 avevano schermi a 256 colori. Da lì, le risoluzioni e i colori progredirono rapidamente. Altre caratteristiche hardware aggiunte durante gli anni ’90 e i primi anni 2000 includevano dischi rigidi ad alta capacità e unità ottiche.

I laptop si dividono tipicamente in tre categorie, come mostrato da questi Macbook. Foto di Benjamin Nagel

I laptop sono generalmente suddivisi in tre diverse categorie:

• Sostitutivi dei desktop
• Notebook standard
• Subnotebook

I sostitutivi dei desktop sono solitamente più grandi, con display da 15-17″ e prestazioni paragonabili a quelle dei migliori computer desktop.

I notebook standard di solito hanno display da 13-15″ e sono un buon compromesso tra prestazioni e portabilità.

I subnotebook, compresi i netbook, hanno display più piccoli di 13″ e meno funzioni dei notebook standard.

anni 2000: L’ascesa del mobile computing

Il mobile computing è una delle pietre miliari più recenti nella storia dei computer.

Molti smartphone oggi hanno processori più veloci e più memoria dei PC desktop di dieci anni fa. Con telefoni come l’iPhone e il Motorola Droid, sta diventando possibile eseguire la maggior parte delle funzioni un tempo riservate ai PC desktop da qualsiasi luogo.

Il Droid è uno smartphone in grado di svolgere compiti informatici di base come l’invio di e-mail e la navigazione web.

Il mobile computing ha davvero avuto il suo inizio negli anni ’80, con i pocket PC dell’epoca. Questi erano qualcosa come un incrocio tra una calcolatrice, un piccolo computer domestico e un PDA. Sono in gran parte caduti in disgrazia negli anni ’90. Durante gli anni ’90, i PDA (Personal Digital Assistant) divennero popolari.

Un certo numero di produttori aveva modelli, tra cui Apple e Palm. La caratteristica principale dei PDA che non tutti i pocket PC avevano era un’interfaccia touchscreen. I PDA sono ancora prodotti e usati oggi, anche se sono stati ampiamente sostituiti dagli smartphone.

Gli smartphone hanno veramente rivoluzionato l’informatica mobile. La maggior parte delle funzioni informatiche di base possono ora essere fatte su uno smartphone, come la posta elettronica, la navigazione in internet e il caricamento di foto e video.

Fine anni 2000: Netbook

Un altro progresso recente nella storia dell’informatica è lo sviluppo dei computer netbook. I netbook sono più piccoli e più portatili dei computer portatili standard, pur essendo in grado di svolgere la maggior parte delle funzioni di cui hanno bisogno gli utenti medi di computer (usare Internet, gestire la posta elettronica e utilizzare i programmi d’ufficio di base). Alcuni netbook arrivano ad avere non solo capacità WiFi incorporate, ma anche opzioni di connettività mobile a banda larga incorporate.

L’Asus Eee PC 700 è stato il primo netbook ad entrare nella produzione di massa.

Il primo netbook prodotto in serie fu l’Asus Eee PC 700, rilasciato nel 2007. Sono stati originariamente rilasciati in Asia, ma sono stati rilasciati negli Stati Uniti non molto tempo dopo.

Altri produttori hanno rapidamente seguito l’esempio, rilasciando ulteriori modelli nel corso del 2008 e del 2009.

Uno dei principali vantaggi dei netbook è il loro costo inferiore (che generalmente va da circa 200 a 600 dollari). Alcuni fornitori di banda larga mobile hanno persino offerto i netbook gratuitamente con un contratto di servizio esteso. Comcast ha anche avuto una promozione nel 2009 che offriva un netbook gratuito quando si firmava per i loro servizi internet via cavo.

La maggior parte dei netbook ora sono dotati di Windows o Linux installato, e presto, ci saranno netbook basati su Android disponibili da Asus e altri produttori.

La storia dell’informatica abbraccia quasi due secoli a questo punto, molto più a lungo di quanto la maggior parte delle persone si renda conto. Dai computer meccanici del 1800 ai mainframe della metà del 20° secolo, fino ai netbook e agli smartphone di oggi, i computer si sono evoluti radicalmente nel corso della loro storia.

Gli ultimi 100 anni hanno portato salti tecnologici all’informatica, e non si può dire cosa potrebbero portare i prossimi 100 anni.

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