(“originale” / colline Tugen)
SITI
Aragai e Kapsomin nelle colline Tugen del Kenya
PERSONE
Brigitte Senut e Martin Pickford
INTRODUZIONE
Nel 2000, il team di Brigitte Senut e Martin Pickford ha scoperto materiale fossile (vedi Figura 7.1) dalla Formazione Lukeino nelle colline Tugen del Kenya. Soprannominato “Millenium Man” a causa della sua scoperta tempestiva, i fossili sono stati datati a ~6 mya e gli è stata data la classificazione tassonomica, Orrorin tugenensis (“uomo originale delle colline Tugen”). Inizialmente molti paleoantropologi erano scettici, soprattutto perché i fossili non erano stati messi a disposizione della comunità scientifica. Sebbene ci sia ancora un dibattito, O. tugenensis è sempre più presentato nei testi pubblicati come un ominino.
FILOLOGIA
L’ascendenza di O. tugenensis è sconosciuta. Senut e Pickford credono che Orrorin sia ancestrale all’uomo. Suggeriscono che la tribù degli ominini si sia divisa prima di 6 mya con Orrorin e alcune specie di australopitechi (in particolare Australopithecus anamensis e Australopithecus afarensis, che collocano nel genere Preanthropus) nella stirpe umana e gli ardipiti e gli australopitechi robusti, o parantropini (compreso Australopithecus africanus), in un altro ramo che si è estinto.
SCOPERTO E AMBITO GEOGRAFICO
Sono noti solo due siti per la specie, Aragai e Kapsomin, entrambi nelle Tugen Hills del Kenya (vedi Figura 7.2).
CARATTERISTICHE FISICHE
Sono state recuperate poche parti del corpo. I fossili consistono in un omero parziale, femore e mandibola; un osso distale del pollice (falange) e alcuni denti. Le caratteristiche primitive includono resti di un complesso di levigatura, con grandi canini e un premolare “semi-settoriale”. I molari erano coperti da uno smalto spesso come quelli degli ominini successivi, e mentre erano piccoli come i nostri, non erano così espansi lateralmente. Senut e Pickford affermano che il femore di O. tugenensis è molto simile a quello umano, con la sua grande testa e l’angolo bicondilare simile a quello degli ominini, e quindi fa parte della discendenza umana.
AMBIENTE E MODO DI VITA
È generalmente accettato che O. tugenensis era bipede, e che probabilmente praticava un modo di vita simile agli ardipiti e agli australopiti. Quindi, erano probabilmente semi-terrestri, foraggiandosi sia sugli alberi che sul terreno e usando gli alberi per dormire e per la sicurezza. Tuttavia, il loro femore più simile a quello umano e lo spesso smalto dei molari li accomuna maggiormente agli australopitechi e quindi probabilmente passavano più tempo a terra rispetto agli ardipiti e sfruttavano una percentuale maggiore di risorse terrestri che causano una maggiore usura dei denti. Inoltre, come l’Australopithecus afarensis, O. tugenensis mostra vestigia del complesso di levigatura e quindi potrebbe essere ancestrale agli australopitechi.