La storia della nostra tribù: Hominini

(“originale” / colline Tugen)

6.5
Disegno di materiale fossile di Orrorin tugenensis. “Orrorin tugenensis” di Lucius è rilasciato con licenza CC BY-SA 3.0.

SITI

Aragai e Kapsomin nelle colline Tugen del Kenya

PERSONE

Brigitte Senut e Martin Pickford

INTRODUZIONE

Nel 2000, il team di Brigitte Senut e Martin Pickford ha scoperto materiale fossile (vedi Figura 7.1) dalla Formazione Lukeino nelle colline Tugen del Kenya. Soprannominato “Millenium Man” a causa della sua scoperta tempestiva, i fossili sono stati datati a ~6 mya e gli è stata data la classificazione tassonomica, Orrorin tugenensis (“uomo originale delle colline Tugen”). Inizialmente molti paleoantropologi erano scettici, soprattutto perché i fossili non erano stati messi a disposizione della comunità scientifica. Sebbene ci sia ancora un dibattito, O. tugenensis è sempre più presentato nei testi pubblicati come un ominino.

FILOLOGIA

L’ascendenza di O. tugenensis è sconosciuta. Senut e Pickford credono che Orrorin sia ancestrale all’uomo. Suggeriscono che la tribù degli ominini si sia divisa prima di 6 mya con Orrorin e alcune specie di australopitechi (in particolare Australopithecus anamensis e Australopithecus afarensis, che collocano nel genere Preanthropus) nella stirpe umana e gli ardipiti e gli australopitechi robusti, o parantropini (compreso Australopithecus africanus), in un altro ramo che si è estinto.

SCOPERTO E AMBITO GEOGRAFICO

Sono noti solo due siti per la specie, Aragai e Kapsomin, entrambi nelle Tugen Hills del Kenya (vedi Figura 7.2).

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Siti Orrin tugenensis, Kenya. “Orrorin localities” by Chartep is licensed under CC BY-SA 3.0.

CARATTERISTICHE FISICHE

Sono state recuperate poche parti del corpo. I fossili consistono in un omero parziale, femore e mandibola; un osso distale del pollice (falange) e alcuni denti. Le caratteristiche primitive includono resti di un complesso di levigatura, con grandi canini e un premolare “semi-settoriale”. I molari erano coperti da uno smalto spesso come quelli degli ominini successivi, e mentre erano piccoli come i nostri, non erano così espansi lateralmente. Senut e Pickford affermano che il femore di O. tugenensis è molto simile a quello umano, con la sua grande testa e l’angolo bicondilare simile a quello degli ominini, e quindi fa parte della discendenza umana.

AMBIENTE E MODO DI VITA

È generalmente accettato che O. tugenensis era bipede, e che probabilmente praticava un modo di vita simile agli ardipiti e agli australopiti. Quindi, erano probabilmente semi-terrestri, foraggiandosi sia sugli alberi che sul terreno e usando gli alberi per dormire e per la sicurezza. Tuttavia, il loro femore più simile a quello umano e lo spesso smalto dei molari li accomuna maggiormente agli australopitechi e quindi probabilmente passavano più tempo a terra rispetto agli ardipiti e sfruttavano una percentuale maggiore di risorse terrestri che causano una maggiore usura dei denti. Inoltre, come l’Australopithecus afarensis, O. tugenensis mostra vestigia del complesso di levigatura e quindi potrebbe essere ancestrale agli australopitechi.

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