“Alcune persone possono pensare che questo sia il posto più virtuoso sotto il sole, ma lasciate che guardino queste pagine, e forse potranno aprire gli occhi con stupore sulla quantità di crimini commessi ogni notte in “questa città dell’amore fraterno.”
Così iniziava una Guida per lo straniero, o Compagno tascabile per la fantasia che contiene una lista delle case gay e delle signore di piacere nella città dell’amore fraterno e dell’affetto fraterno, pubblicata nel 1849.
“Molte centinaia di uomini, sì, potrei dire migliaia, sono settimanalmente condotti nelle trappole impiegate dagli astuti cortigiani”, il cui numero stimato “è di diecimila e più.”
In realtà, non abbiamo modo di saperlo. Ma sappiamo dalla mostra online della Library Company -Capitalism By Gaslight- che “il commercio prosperò… che la prostituzione crebbe in “un business altamente lucrativo per alcune ragazze, giovani donne” e le “vedove o abbandonate” che “si rivolgevano alla prostituzione per sostenere se stesse e i loro figli.” La cosiddetta professione più antica “permetteva alle giovani donne (molte di loro afroamericane) un briciolo di indipendenza economica e sociale che non avrebbero potuto avere altrimenti. Le donne avvedute si facevano strada fino a diventare maitresse di successo che vivevano in relativa comodità.”
Le prostitute, o lavoratrici del sesso – “donne disordinate, come venivano spesso chiamate – erano figure familiari nel paesaggio della città disordinata” ha scritto la storica Marsha Carlisle. “Si muovevano liberamente e apertamente nei parchi, nelle strade e nei luoghi di divertimento. Insieme ai poveri e ai venditori ambulanti, usavano gli spazi pubblici a loro vantaggio. … I loro bordelli si trovavano in quartieri misti, ma il loro ambiente di lavoro comprendeva le strade, i parchi, i teatri e le taverne locali.”
Le prostitute che lavoravano nelle decine di bordelli a ovest di Washington Square adescavano nei teatri vicini (Arch, Chestnut e Walnut Street Theatres) i cui proprietari apprezzavano il fatto che le lavoratrici del sesso attirassero clienti paganti. Secondo Carlisle, “le prostitute si erano esposte dal terzo livello del teatro fin dall’inizio del dramma americano. Venivano a teatro dai bordelli in gruppo, spesso diverse ore prima del sipario. Una volta lì, prendevano contatto con i clienti, vecchi e nuovi, nella galleria superiore, alla quale c’era un ingresso speciale a loro uso”. A un certo punto, si diceva che i teatri di Filadelfia “brulicavano” di “folle di prostitute dipinte”, che “esponevano la loro sfacciataggine” nell'”ampio bagliore delle lampade.”
Mary Shaw e i suoi clienti potevano facilmente sfuggire al “largo riverbero”. La “bed house” ben arredata di Shaw fioriva a pochi passi a sud di Walnut Street, proprio lungo Blackberry Alley. La guida accreditava Shaw come una padrona di casa “del tipo più intelligente” conosciuta “per il suo carattere amabile e la sua gentilezza di cuore” oltre che per la sua posizione più conveniente. Non meno di sette altri bordelli fiancheggiavano Blackberry Alley (ora Darien Street) che correva per due isolati da Walnut a Spruce.
Ancora, non c’è nessun cartello storico da trovare.
Alla #4 Blackberry Alley, secondo la nostra guida, la “talentuosa, abile, materna, affettuosa” signora Davis mantiene il suo “tempio del piacere” facendo “tutto ciò che è in suo potere per aggiungere alla comodità dei suoi amici e visitatori.” Tutti i suoi pensionanti erano “giovani, belli, volatili e allegri. . . . Troverete poche case come questa. Nessuna migliore.”
Pochi passi più a sud, la casa di Susan Wells, fu valutata “tranquilla e confortevole”. Quella di Hal Woods fu considerata “tollerabilmente giusta”. Quella di Therese Owens fu etichettata come “casa di seconda classe”. Più a sud, quasi dove Blackberry Alley si apriva su Spruce Street, si trovava la “casa di mocassini gentili di Ann Carson…”
Le case, altamente raccomandate o meno, tendevano a fornire una protezione affidabile dalle autorità. Dopo che la polizia raccolse la quindicenne Maria Walsh che sfilava per le strade indossando “un vestito di calico rivelatore”, senza cappellino, e “orecchini di rame brillante” (“segni di una donna pubblica”) fu accusata di vagabondaggio e condannata a un mese di prigione.
Ma possedere beni immobili non sempre teneva a bada le autorità. Secondo Carlisle, “Blackberry Alley divenne l’obiettivo di un raid di nove case che portò all’arresto di sedici uomini e trentotto donne” nel 1854.
Alcuni bordelli giustificavano avvertimenti terribili. Appena due isolati a ovest di Blackberry Alley, su Locust tra la 10° e l’11° strada, viveva e lavorava “la calva e sdentata” signora Hamilton. “Attenti a questa casa”, avvertiva la guida, “come al pungiglione di una vipera”
Dietro l’angolo al n. 43 di Currant Alley (ora Warnock e Irving Streets) c’è ancora la “casa molto buona” di Mary Baker dove i clienti sarebbero stati “liberi dal pericolo. Le giovani signore sono tutte allegre e belle.”
Un altro gruppo di case si trovava più a ovest, al 12° e Pine Streets. Andavano dal “Palazzo dell’amore” della signora O’Niel, alla signora Rodgers “buona casa-perfettamente sicura” a quella di Catharine Ruth (alias Indian Kate) dove si consigliava ai lettori di “stare attenti”. Non lontano, Liz Hewett gestiva “una tollerabile casa di seconda categoria” e “My Pretty Jane,” gestiva la sua “baracca” un “luogo di villeggiatura di gente molto comune.”
Un isolato a sud su Lombard, sopra la 12esima strada, si poteva incontrare la “casa bassa” di Madam Vincent. I lettori erano avvertiti di “essere prudenti quando visitate questo posto, o potreste pentirvene per tutta la vita.”
A sud di South Street, oltre la città vera e propria, c’erano aree al di là del minimo accenno di polizia. “Una delle peggiori case della città” riferiva la guida di Sarah Ross, situata in German Street (ora Fitzwater) e Passyunk Road. “Le ragazze, sebbene siano poche, sono brutte, volgari e ubriache. Non consiglieremmo a nessuno di buon senso di non andarci.”
E la guida si avventurò nel cuore famigerato di Moyamensing, Bainbridge Street tra la 4a e l’8a, trovando “numerosi bordelli dell’ordine più basso…case di prostituzione del grado più basso, il luogo di ritrovo di borseggiatori e ladri di ogni tipo.” Niente di meno che “il ventre molle della città”, confermò Carlisle, che condivise i racconti del temuto “Duffy’s Arcade”, una galleria di stanze di 8 metri per 10 senza finestre, e il “gioco d’azzardo e bordello” conosciuto come “Dandy Hall”. Una sola visita a questi luoghi poteva portare alla “totale rovina e disgrazia”
“Il forestiero è caldamente invitato a non andarci” esorta la guida.
Ma gli storici, i custodi della memoria pubblica, devono farlo.