Nonostante il nome, la guerra del 1812, almeno in America, non fu combattuta in quell’anno. Anche gli eventi del 1813 non furono così degni di nota. Ma nella tarda estate del 1814, gli eventi più famosi della guerra, a parte la leggendaria battaglia di New Orleans, si verificarono in un periodo condensato di poche brevi settimane. Il 200° anniversario di quegli eventi inizia tra pochi giorni. Ecco il resoconto di ciò che accadde, scritto da Peter Snow, autore della storia appena pubblicata, “When Britain Burned the White House”.
Il 24 agosto 1814 – Mezzogiorno – Bladensburg, Maryland
Un esercito di 4.500 giubbe rosse britanniche appare improvvisamente a Bladensburg sulla riva orientale di quello che oggi è conosciuto come il fiume Anacostia. Sono veterani incalliti che hanno schiacciato le armate dell’imperatore francese Napoleone in Europa. Robert Ross è il loro generale, spronato dal focoso ammiraglio George Cockburn che ha devastato Chesapeake nell’ultimo anno.
La loro missione: dare all’America e al suo presidente James Madison “una bella batosta” per aver dichiarato guerra alla Gran Bretagna due anni prima.
Il loro obiettivo: Washington, la capitale degli Stati Uniti appena costruita, come vendetta per il saccheggio di York (la futura Toronto) nel 1813, quando le forze statunitensi bruciarono la capitale dell’Alto Canada. Ma prima gli inglesi devono disperdere la forza americana schierata in tre linee sulla riva occidentale del fiume. Ed è esattamente quello che succede. Gli inglesi attraversano e inizia la battaglia di Bladensburg. Gli americani, principalmente una milizia poco addestrata, guidata da un comandante incerto e incompetente, il generale di brigata William Winder, crollano davanti all’implacabile calpestio dei veterani inglesi. “Abbiamo fatto una bella corsa”, dice un giovane miliziano di Baltimora. Solo il coraggio del commodoro Joshua Barney e dei suoi uomini della terza linea americana salva gli Stati Uniti da una delle più vergognose sconfitte della loro giovane storia. Ma anche loro vengono sopraffatti e nel tardo pomeriggio la strada per Washington è spalancata.
24 agosto 1814 – ore 20.00 – Washington, D.C.
L’esercito britannico entra in una città abbandonata. L’esercito di Madison è evaporato. Il presidente è fuggito attraverso il Potomac in Virginia. Sua moglie, l’esuberante Dolley Madison, si rifiuta notoriamente di lasciare la Casa Bianca finché non avrà supervisionato la rimozione del ritratto di George Washington dalla parete della sala da pranzo. Nella fretta di partire, lei e la servitù della Casa Bianca lasciano la tavola apparecchiata per il presidente e i suoi ospiti.
9 p.m.
Ross e Cockburn vengono attaccati mentre si avvicinano alla capitale. Il cavallo di Ross viene ucciso. Ciò che segue è una serie di spettacolari atti di distruzione che divideranno nettamente l’opinione nel mondo civilizzato e persino tra lo stesso staff di Ross. In primo luogo, i due comandanti ordinano l’incendio di entrambe le case del Congresso. Il Campidoglio sontuosamente arredato, progettato nel più fiero stile classico e completato dall’architetto di origine inglese Henry Latrobe, viene presto avvolto dalle fiamme. Migliaia di preziosi volumi della Biblioteca del Congresso vengono distrutti. Un membro inglese del Parlamento accuserà in seguito Ross e Cockburn di aver fatto ciò che nemmeno i Goti sono riusciti a fare a Roma.
10 p.m.
Gli inglesi trovano la Casa Bianca vuota. L’odore invitante del cibo appena cucinato li fa presto sedere al tavolo di Madison. Si servono della carne che arrostisce negli spiedi e del vino di Madeira preferito da James Madison sulla credenza. Ha un sapore “come il nettare per i palati degli dei”, osserva il felice James Scott, l’aiutante principale di Cockburn. Dopo il pasto, Scott si aiuta con una delle camicie appena lavate di Madison nella camera da letto al piano superiore. Cockburn e Ross danno allora l’ordine di mettere le sedie sul tavolo e di appiccare il fuoco. In pochi minuti, gli abitanti di Georgetown e oltre assistono all’umiliante spettacolo della casa del loro presidente in fiamme. Uno dei principali ufficiali dello staff di Ross dice che “non dimenticherà mai la maestosità delle fiamme”, ma confida di ritenere l’azione britannica “barbara”.”
25 agosto – Mattina – Washington, D.C.
Gli inglesi continuano a bruciare gli edifici pubblici di Washington con la distruzione del Tesoro, del Dipartimento di Stato e del Dipartimento della Guerra. Solo il coraggio del direttore dell’Ufficio Brevetti, William Thornton, che cavalca in città e convince gli invasori britannici a non comportarsi “come i turchi ad Alessandria”, salva l’Ufficio Brevetti dall’andare anch’esso in fiamme. Un enorme temporale bagna gli edifici in fiamme e lascia la maggior parte dei muri in piedi anche se gli interni sono sventrati. Più tardi nel corso della giornata, Ross decide che ha fatto abbastanza danni e ritira il suo esercito.
Dal 29 agosto al 2 settembre – Alexandria, Virginia
È il culmine di una delle più audaci operazioni navali di tutti i tempi. Una flottiglia di fregate britanniche e altre navi, inviate sul Potomac per distrarre gli americani dall’avanzata dell’esercito su Washington, riesce a navigare nelle formidabili secche del fiume e ad ancorare in linea con i suoi cannoni minacciando la prosperosa città di Alexandria, Virginia. Gli abitanti della città, completamente privi di protezione e sconvolti dal destino di Washington a poche miglia dal fiume, offrono immediatamente di arrendersi. I termini britannici, consegnati dal capitano James Alexander Gordon che minaccia di aprire il fuoco se le sue condizioni non saranno soddisfatte, sono duri. Le enormi scorte di tabacco, cotone e farina della città devono essere caricate su non meno di 21 navi americane e spedite lungo il Potomac alla flotta britannica nella baia di Chesapeake. I leader di Alexandria accettano i termini. Saranno oggetto di aspre critiche da parte dei loro compatrioti.
Dal 2 all’11 settembre – La baia di Chesapeake
L’esercito britannico si ritira sulle sue navi nel basso Chesapeake. Le sollecitazioni di alcuni ufficiali, tra cui George Cockburn, non riescono a convincere il generale Ross a procedere immediatamente all’attacco della città di Baltimora, molto più grande e ricca, a soli due giorni di marcia verso nord-est. Questa tregua permette al temibile comandante militare di Baltimora, l’intraprendente maggior generale Sam Smith, di supervisionare gli accordi immediati per la difesa della città. Egli galvanizza la popolazione di Baltimora per scavare trincee e costruire bastioni in risposta al suo grido che Baltimora non deve subire il destino di Washington. Un’enorme bandiera, appositamente realizzata dalla sarta di Baltimora Mary Pickersgill, viene issata sopra Font McHenry per ispirare la sua guarnigione a difendere l’ingresso del porto di Baltimora.
11 settembre – Plattsburg, NY
Mentre Ross decide finalmente di attaccare Baltimora, un esercito britannico 500 miglia più a nord sotto il generale Prevost subisce una disastrosa sconfitta nella città di Plattsburg. Prevost trattiene il suo attacco terrestre alla città in previsione di una vittoria della marina britannica nelle acque del vicino lago. Ma le navi britanniche sono sconfitte dalle fregate americane che manovrano abilmente sulle loro ancore, e Prevost interrompe la sua campagna. La notizia di Plattsburg risolleva il morale negli Stati Uniti dopo l’umiliazione di Washington.
12 settembre – La battaglia di North Point
Gli inglesi sbarcano ai piedi della penisola di North Point e Ross si vanta di cenare a Baltimora. Nel giro di due ore, le fortune britanniche si ribaltano drammaticamente quando Ross, alla testa delle sue truppe che avanzano, viene ferito mortalmente da un fuciliere americano. Un altro irlandese, il colonnello Arthur Brooke, prende il comando e viene immediatamente affrontato da una forza americana inviata dal generale Smith per ritardare l’avanzata britannica. Gli americani resistono per un po’, ma i numeri britannici e la rigida disciplina costringono presto il loro nemico a quella che gli inglesi chiamano una disfatta e gli americani insistono che è una ritirata combattiva. Brooke e Cockburn pianificano un attacco notturno su Baltimora.
13-14 settembre – Porto di Baltimora
Mentre Brooke avanza, diverse fregate e cannoniere britanniche montano un massiccio bombardamento di Fort McHenry per forzare l’ingresso nel porto interno di Baltimora. Sparano razzi, colpi di mortaio e palle di cannone delle navi contro il forte. L’intensità del fuoco britannico spinge molti cittadini ad abbandonare le loro case convinti che il forte e la città debbano cadere.
Ma il persistente fuoco navale britannico non causa grandi danni o vittime. Il comandante in capo della marina britannica manda un messaggio a Brooke che ulteriori combattimenti saranno infruttuosi e costeranno troppe vite inglesi.
14 settembre – Baltimora
L’assedio di Baltimora è tolto. L’esercito britannico si ritira sulle sue navi e il bombardamento di Fort McHenry cessa. Un giovane poeta e avvocato americano, Francis Scott Key, che ha osservato il bombardamento da una nave vicina, quasi dispera della sopravvivenza del forte. Ma sforzando gli occhi attraverso la nebbia del mattino, si stupisce e si rallegra nel vedere la bandiera di Mary Pickersgill che sventola ancora sui merli. Prende un foglio di carta dalla tasca e scrive una poesia che gli varrà l’immortalità: “O dì, puoi vedere alla prima luce dell’alba ciò che abbiamo salutato con tanto orgoglio all’ultimo bagliore del crepuscolo? Mentre la flotta britannica naviga lungo il Chesapeake, un membro dell’equipaggio guarda il grande stendardo che sventola sfiduciato sopra il forte e scrive nel suo diario: “era una vista irritante per i marinai britannici”
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