La Western Hockey League ha ancora la speranza di incoronare un campione in questa stagione in mezzo alla pandemia di COVID-19.
In dirittura d’arrivo della sua stagione regolare, la WHL ha seguito l’esempio della NHL e ha messo in pausa l’anno con la maggior parte delle squadre che hanno meno di cinque partite rimanenti nel loro programma.
Mercoledì, la WHL ha concluso la stagione regolare con 54 partite ancora da giocare in tutta la lega.
Gli Oil Kings avevano giocato 64 delle loro 68 partite in programma e, con la conclusione della stagione, si sono classificati primi nella WHL Central Division e nella Eastern Conference.
“A seguito di una riunione con il Consiglio dei Governatori della WHL e la consultazione di professionisti medici, è stato determinato che le rimanenti 54 partite del calendario della regular-season WHL 2019-20 saranno cancellate e non giocate”, ha detto la lega in una dichiarazione. “L’obiettivo rimane quello di condurre i playoff WHL 2020 in una data successiva.”
Gli Oil Kings hanno finito con un record di 42-12-6-4, nove punti davanti ai Medicine Hat Tigers nella Central Division. I Lethbridge Hurricanes sono arrivati terzi con 81 punti. L’ordine di arrivo in tutta la lega è stato determinato dalla percentuale di vincita.
Prima della pausa, 15 delle 16 squadre dei playoff erano state determinate, con la seconda wildcard nella Western Conference l’unico posto rimasto in palio.
I Seattle Thunderbirds erano a sette punti di vantaggio sui Prince George Cougars con cinque partite da giocare. Seattle è stato assegnato il posto finale playoff.
“La WHL prende la sicurezza dei nostri giocatori, funzionari, personale, tifosi e tutti associati con la WHL molto seriamente,” commissario lega Ron Robison ha detto in una dichiarazione. “Dati gli sviluppi di salute pubblica in corso riguardanti il COVID-19, abbiamo ritenuto necessario cancellare le restanti partite del programma di regular-season della WHL 2019-20.”
Se la lega è in grado di iniziare i playoff, gli Oil Kings incontrerebbero i Saskatoon Blades al primo turno, mentre i Tigers e gli Hurricanes si affronterebbero. I Prince Albert Raiders incontreranno i Calgary Hitmen e i Winnipeg Ice affronteranno i Brandon Wheat Kings nella Eastern Conference.
Nella Western Conference, i Portland Winterhawks si sono classificati come testa di serie e affronteranno Seattle al primo turno. Gli Everett Silvertips e gli Spokane Chiefs si incontreranno, mentre i Kamloops Blazers affronteranno i Kelowna Rockets, e i Victoria Royals ospiteranno i Vancouver Giants.
Kelowna ospiterà la Memorial Cup dal 22 al 31 maggio. Affinché il torneo abbia luogo, tutte e tre le leghe della Canadian Hockey League – WHL, Ontario Hockey League e Quebec Major Junior Hockey League – dovrebbero concludere i loro playoff allo stesso tempo.
Alcuni giocatori della NHL hanno suggerito di ricominciare la stagione a luglio e avere i playoff fino ad agosto. Potrebbe essere un’opzione anche nella WHL, dato che la maggior parte degli edifici sono inattivi in estate.
“Continueremo a monitorare gli sviluppi di salute pubblica in corso per quanto riguarda COVID-19,” ha detto Robison. “Faremo ogni sforzo possibile per condurre i playoff WHL 2020 in una data successiva. Ringraziamo i fan WHL e i partner per la vostra pazienza e comprensione durante questi tempi difficili.”