Tsugufumi Matsumoto / AP
In questa foto dell’11 febbraio 1990, James Douglas, a sinistra, segue con un sinistro, facendo cadere Mike Tyson sulla tela nel decimo round di un incontro programmato di 12 round da campione dei pesi massimi al Tokyo Dome a Tokyo. In uno dei più spettacolari sconvolgimenti della storia dello sport, Douglas sconfisse Tyson, il campione del mondo dei pesi massimi in carica.
Prima del 42-1, c’era il 27-1.
Questo era il numero che spuntava nella testa del quotista Jimmy Vaccaro all’inizio del febbraio 1990, anche se a quel tempo non sembrava avere importanza. Non c’era modo che Buster Douglas andasse in Giappone e battesse l’uomo più cattivo del pianeta, quindi 27-1 sembrava una linea ragionevole per quello che tutti immaginavano sarebbe stato un breve combattimento con Mike Tyson.
Ma non lo era. Il giorno dopo un cliente entrò e scommise 54.000 dollari per vincerne 2.000 sull’attesa sconfitta di Tyson. Altri seguirono presto, consegnando pugni di banconote da 100 dollari attraverso il bancone delle scommesse sportive dell’hotel Mirage.
Se qualcosa sembrava una cosa sicura nel 1990 era che Tyson avrebbe steso Douglas per mantenere i suoi titoli dei pesi massimi.
“Fino ad oggi non ho mai visto così tante persone che avrebbero scommesso così tanto su qualcosa”, ha detto Vaccaro. “Il numero è passato a 37-1 e poi finalmente a dove è finito”
Questo sarebbe il 42-1, un numero che vive ancora nella tradizione delle scommesse sportive. La linea al Mirage è diventata così iconica che un documentario ESPN sul combattimento ha preso il suo nome, e gli allibratori ne parlano ancora ogni volta che si parla delle quote più famose. Nemmeno i ragazzi dietro il bancone del Mirage sportsbook.
“Ero nel mio ufficio ed è arrivata la notizia che Douglas aveva vinto”, ha detto Vaccaro. “Ho detto ai ragazzi che hanno messo i punteggi finali di non metterlo nel sistema perché pensavo che doveva essere sbagliato e non volevo finire per pagare entrambe le parti. Mezz’ora dopo abbiamo ricevuto la notizia ufficiale e ho detto solo ‘Wow’ e sono andato a casa.”
Era 30 anni fa oggi che Douglas, un peso massimo ambulante che non sembrava mai combattere al suo potenziale, uscì dalla tela per fermare Tyson nel 10° round al Tokyo Dome. Fu la prima sconfitta per Tyson, il peso massimo dai pugni selvaggi che era così temuto che gli altri pugili spesso sembravano pietrificati anche solo a salire sul ring con lui.
Quello che gli scommettitori che puntavano su Tyson al Mirage non sapevano era che il campione dei pesi massimi era un disastro. Aveva un nuovo allenatore, era invischiato in problemi personali e si allenava a malapena per quella che si pensava fosse un’altra notte di lavoro facile.
Douglas, d’altra parte, era in missione per vincere per la sua defunta madre. Fece quello che nessun altro pugile osava fare, costringendo il bullo alla sottomissione per iniziare quello che sarebbe stato un breve regno come campione dei pesi massimi – un regno che, per ironia della sorte, sarebbe stato presto interrotto a pochi passi dalle scommesse sportive che Vaccaro gestiva al Mirage.
Molti scommettitori da 20 dollari hanno vinto soldi sull’incontro al Mirage, il nuovo scintillante resort di Steve Wynn che aveva aperto solo tre mesi prima. Ma i grandi scommettitori puntarono così tanto su Tyson che l’hotel avrebbe vinto circa 300.000 dollari sull’incontro.
“Pensavano che fosse una vittoria automatica, bastava dare a Jimmy i tuoi soldi per un’ora o due e lui te li avrebbe restituiti – e poi altri”, ha ricordato Vaccaro. “Non dimenticherò mai un grosso cliente di Los Angeles che ha scommesso una cifra ridicola solo per vincere 4.000 dollari a 42-1 sul favorito.”
La pubblicità che ne risultò valse molti altri milioni per un hotel che cambiò il look della Las Vegas Strip.
La sbalorditiva perdita di Tyson divenne una notizia enorme, e le quote divennero una parte importante della storia. Gli scrittori sportivi che non andavano in Giappone perché si aspettavano una grande vittoria, ora scrivevano di un peso massimo poco conosciuto che aveva battuto 42-1 per segnare uno dei più grandi sconvolgimenti nella storia dello sport.
Per Vaccaro in quei giorni precedenti al cellulare, significava che il suo cercapersone si riempiva il giorno dopo di numeri infiniti di richiami dei media che volevano sapere se era stato il più grande sconvolgimento di sempre.
Se non lo fosse stato, era abbastanza vicino, come la vittoria dei Jets come sfavoriti di 18 punti nel Super Bowl 3.
Non fu l’ultima volta che Vaccaro vide Douglas, che Wynn firmò rapidamente per difendere il suo titolo al Mirage. Cinque mesi dopo aver battuto Tyson, Douglas andò giù con un pugno di Evander Holyfield al terzo round e rimase giù, con grande dispiacere di Wynn e dei fan che si aspettavano di vedere un combattimento competitivo per il titolo dei pesi massimi.
Oggi, Douglas si è ritirato da tempo e insegna la boxe ai bambini. Tyson è ancora Tyson, e si guadagna da vivere in questi giorni come fondatore di una società di marijuana e come conduttore di un podcast dove si fuma molta erba.
Vaccaro, nel frattempo, è tornato a Las Vegas dopo un breve ritorno a casa per fare quote in Pennsylvania. All’età di 74 anni è una leggenda nei circoli contabili di Las Vegas, presiedendo quotidianamente gli affari alle scommesse sportive dell’hotel Southpoint.
Le scommesse sportive si stanno diffondendo in tutta la nazione, grazie alla sentenza della Corte Suprema che ha permesso agli stati diversi dal Nevada di renderle legali. Un’industria che operava ai margini della società normale è ora diventata così tradizionale che anche le più grandi leghe sportive sono ora partner degli stessi bookmaker che una volta disprezzavano.
Molto è cambiato da quando Vaccaro ha messo in piedi una linea che ha contribuito a cambiare le scommesse sportive per sempre.
“Eravamo ancora i cattivi”, ha detto Vaccaro. “Qualsiasi cosa facessero i bookmaker non andava bene. Avevamo questa nuvola nera che pendeva sulle nostre teste. Ma a quel punto si è aperta una scatola completamente nuova. La pubblicità era alle stelle.”
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