La laterite è un prodotto di erosione rossastra del basalto. Almeno questo è quello che è in India dove questa roccia o un tipo di suolo è stato definito per la prima volta da uno scienziato scozzese Francis Buchanan-Hamilton nel 1807. Tuttavia, non tutte le lateriti sono arricchite in ferro e a volte non sono nemmeno rossastre. Alcune rocce lateritiche (bauxite) sono estratte per il loro alto contenuto di alluminio. La varietà ricca di ferro è usata soprattutto come pietra da costruzione, specialmente in Asia.
Un campione dall’India. La laterite è molto comune in India per ragioni climatiche. Larghezza del campione 9 cm. TUG 1608-1947.
Un affioramento di laterite in Irlanda del Nord vicino al Giant’s Causeway.
La laterite è un materiale residuo. È ciò che rimane delle comuni rocce di silicato se rimuoviamo gran parte della silice, degli alcali e dei metalli alcalino-terrosi. È composta principalmente da ossidi di ferro, alluminio, titanio e manganese perché questi sono i componenti meno solubili delle rocce che subiscono un tipo di invecchiamento chimico noto come laterizzazione o lateritizzazione. La varietà ricca di ferro consiste in ematite e goethite. Questi minerali danno un colore rossastro al suolo/roccia e a volte tali depositi sono estratti per il loro contenuto di ferro e nichel (a Cuba e in Nuova Caledonia). La laterite alluminosa (bauxite) è composta principalmente da idrossidi di alluminio gibbsite, diaspore e boehmite. Non tutte le bauxiti sono lateriti, però. Alcuni depositi di bauxite sono associati a calcari e fenomeni carsici. La bauxite lateritica è un prodotto degli agenti atmosferici delle rocce silicatiche alluminose (granito e simili).
La laterite è soprattutto un tipo di terreno terroso, ma si indurisce in roccia solida all’aria ed è quindi adatta come materiale da costruzione. Il suolo lateritico è quasi privo di fertilità e non è generalmente adatto all’agricoltura.
Per la formazione dei depositi di laterite sono necessarie determinate condizioni. Gli esempi moderni si trovano in regioni climatiche caratterizzate da una temperatura dell’aria calda, abbondanti precipitazioni e periodi di siccità. I suoli lateritici sono comuni nelle savane, ma non nelle foreste pluviali e nelle giungle (dove l’argilla è dominante nel suolo) che mancano del periodo secco. I depositi moderni sono anche sconosciuti nelle regioni temperate dove gli agenti atmosferici significano in gran parte la formazione di minerali argillosi invece di suoli lateritici.
Un primo piano di un campione lateritico dall’Irlanda del Nord. La larghezza del campione è di 8 cm.
La bauxite è una varietà ricca di alluminio. La larghezza del campione è di 8 cm.