Ansiose di mettersi alla prova, le donne servirono l’Armata Rossa come infermiere, mediche, cuoche e impiegate, ma anche come cecchino, chirurgo, pilota e mitragliere.
Il 21 giugno 1941, il giorno prima dell’invasione a sorpresa dell’Unione Sovietica da parte della Germania nazista, Natalia Peshkova, una diciassettenne moscovita, si diplomò al liceo con la speranza di diventare giornalista. Era un membro della Lega della Gioventù Comunista Leninista di tutta l’Unione, o Komsomol, e corse immediatamente alla sua sede per offrirsi volontaria per la guerra. Come centinaia di altre ragazze moscovite, fu assegnata come medico in un’unità di milizia appena formata (opolcheniye), dove imparò il primo soccorso e le rudimentali abilità militari. Solo quattro mesi dopo la sua divisione di milizia entrò per la prima volta in battaglia nella difesa di Mosca, fu accerchiata e fu gravemente sbranata. Peshkova e i suoi compagni della stazione di soccorso del battaglione sfuggirono al cordone nemico dopo giorni di nascondersi e sfuggire ai tedeschi. Venne poi assegnata alla stazione di soccorso reggimentale di una divisione di fanteria regolare.
Non contenta di fare l’infermiera, nel 1943 Peshkova cercò il servizio di combattimento e si assicurò l’assegnazione alla 71esima brigata di carri armati della terza armata di carri armati delle guardie come Komsorg (organizzatore del Komsomol) per un battaglione di carri. Lì, la sua prima battaglia fu quella di guadagnarsi la fiducia e il rispetto dei soldati maschi. Il Komsorg era il terzo ufficiale di grado più alto del battaglione e ci si aspettava che desse l’esempio in battaglia, cosa che fece. Peshkova fu ferita tre volte: la prima in un bombardamento sulla sua stazione di soccorso, altre due volte in combattimenti a terra con l’artiglieria e il fuoco delle armi leggere. Anni dopo ha ricordato un incontro particolare: “Mi trovai faccia a faccia con un tedesco, all’angolo opposto di una casa di legno. Credo che stesse tremando come me. Ho sempre indossato i pantaloni; forse non ha riconosciuto che il suo rivale era una ragazza. Ero estremamente spaventata. Non avevo mai visto una persona che potesse uccidermi così vicina”. Non riusciva a ricordare il risultato.
Per l’eroismo in combattimento Peshkova fu insignita dell’Ordine della Stella Rossa.
Natalia Peshkova fu solo una delle circa 800.000 donne che servirono nell’Armata Rossa durante la seconda guerra mondiale – diverse centinaia di migliaia di loro sotto il fuoco – e le loro esperienze demoliscono lo stereotipo che le donne sono troppo deboli fisicamente ed emotivamente per sopportare le sollecitazioni del combattimento.
I propagandisti del Partito Comunista proclamavano che sotto l’ordine sovietico le donne erano uguali agli uomini socialmente e legalmente, ma non era scontato che le donne potessero unirsi all’esercito all’ingrosso in pace o in guerra. Durante la prima guerra mondiale le donne avevano servito nell’esercito imperiale russo sia come infermiere che come combattenti. Ben 50.000 donne servirono nella nascente Armata Rossa durante la guerra civile russa. Ma nonostante queste esperienze e la retorica egualitaria del regime sovietico, non c’era consenso sulla necessità che le donne servissero nelle forze armate, né c’era molta richiesta da parte delle donne di farlo – come è reso chiaro dalla completa mancanza di volontarie per i conflitti con il Giappone nell’agosto 1939, la Polonia nel settembre 1939 e la Finlandia dal novembre 1939.
Il 22 giugno 1941, cambiò tutto questo. L’invasione tedesca scatenò un’immediata ondata di volontari sia uomini che donne. Il popolo sovietico, specialmente i russi, capirono che l’invasione nazista era una minaccia straordinaria per la loro intera nazione. Tuttavia, l’Armata Rossa inizialmente accettò poche delle decine di migliaia di donne che si offrirono volontarie; la maggior parte fu indirizzata ai corsi della Croce Rossa per aspiranti infermiere. Un mese dopo il dittatore sovietico Joseph Stalin ordinò la creazione di battaglioni d’urto di cittadini volontari e battaglioni comunisti, così come reggimenti di milizia e divisioni per la difesa civile.
Queste unità accettarono donne in tutte le capacità, dalla fanteria ai segnalatori, medici, cuochi e impiegati. Quando lo stato convertì queste unità in reggimenti e divisioni regolari dell’Armata Rossa nel 1942, alle donne fu permesso di continuare a servire nelle loro capacità esistenti.
Le donne che si offrirono volontarie per il servizio militare erano per la maggior parte russe; poche donne delle molte minoranze etniche, razziali e nazionali dell’Unione Sovietica si arruolarono o furono successivamente arruolate. Le volontarie russe provenivano principalmente dalle aree urbane ed erano lavoratrici o studentesse universitarie, per lo più tra i 18 e i 25 anni, per lo più single e senza figli, e tipicamente ben istruite. La maggior parte apparteneva al Komsomol, la cui appartenenza era generalmente un prerequisito per la mobilità sociale ed economica.
La maggior parte delle donne si offrì volontaria per servire in ruoli di supporto, ma molte volevano essere medici di prima linea. Un piccolo numero desiderava effettivamente servire come combattenti. Lidia Alekrinskaia, per esempio, scrisse alla sua commissione di leva:
Sono nata nel 1922, sono una Komsomolka e negli ultimi anni ho completato la decima classe della scuola media Blagodatenskoi. So fasciare, dare il primo soccorso ai feriti, curare i feriti, e, se necessario, arriverò a combattere i fascisti, con il fucile in mano.
In totale, circa 310.000 donne si offrirono volontarie e furono accettate in servizio nell’Armata Rossa direttamente o attraverso i battaglioni e le unità di milizia scioperanti e comuniste. Altre 490.000 furono arruolate a partire dall’agosto 1941. Il Commissariato del Popolo per la Difesa (NKO) ordinò dapprima al Komsomol di consegnare 30.000 donne con almeno sette anni di scuola per diventare infermiere e altre 30.000 con almeno quattro anni di scuola per diventare medici. Sempre in agosto il Komsomol consegnò 10.000 Komsomolka all’esercito specificamente per il servizio come operatori radio, telegrafici e telefonici, così come conduttori di linee. Nel marzo 1942 lo stato iniziò la mobilitazione regolare delle donne per il servizio nell’esercito.
La NKO insistette su standard speciali per le donne: Le donne, a differenza degli uomini, sarebbero state selezionate sulla base dell’istruzione, compresa la completa alfabetizzazione in russo, il loro livello di “cultura” – intendendo carattere, autodisciplina e dedizione – salute, forza fisica e inclinazione per le specialità militari. I criteri informali includevano l’essere single e senza figli. Il requisito dell’alfabetizzazione in russo era chiaramente un atto discriminatorio contro le minoranze nazionali e i contadini. Come risultato, la demografia delle donne arruolate corrispondeva a quella dei volontari.
Il processo di eliminazione delle donne era molto più selettivo di quello degli uomini. Solo gli standard di salute e forma fisica si applicavano agli uomini, e quelli erano piuttosto permissivi. Il volontario e il coscritto medio femminile erano, quindi, un taglio sopra il soldato medio maschile, una considerazione importante quando si confrontano le prestazioni dei due.
L’esercito assegnò la stragrande maggioranza delle donne di leva ai servizi medici, di segnalazione e di difesa antiaerea. In questi campi le percentuali di donne sono sorprendenti: il 41% dei medici, il 43% dei chirurghi, il 43% dei veterinari, il 100% degli infermieri e il 40% degli assistenti infermieri e dei medici di combattimento erano donne. Quasi la metà dei controllori del traffico erano donne, e decine di migliaia di conducenti di veicoli erano donne. Circa 200.000 donne mobilitate dal Komsomol servirono nelle forze antiaeree, come equipaggi di terra, operatrici dei fari, osservatrici, radiooperatrici e ufficiali politici. L’Armata Rossa assegnò decine di migliaia di donne al lavoro di comunicazione a livello di reggimento e superiore, e altre migliaia servirono come personale amministrativo.
Nel 1942 l’Armata Rossa adottò una politica che permetteva alle donne di combattere come cecchino, fuciliere e mitragliere. Furono anche autorizzate a fare l’equipaggio di carri armati, e l’Aeronautica Rossa organizzò tre reggimenti aerei femminili, anche se contando quasi interamente su donne che erano già piloti quando la guerra iniziò. Alcune donne, come la ben nota mitragliera Zoia Medvedeva, stavano già servendo in queste funzioni, grazie ai comandanti di reggimento che accolsero le loro richieste. Per tutta la durata della guerra tutte le donne che presero le armi per combattere al fronte lo fecero su base volontaria, spesso dovendo superare la resistenza maschile alle loro richieste. Quando i comandanti delle unità rifiutavano i loro servizi, le donne passavano semplicemente al reggimento successivo finché non trovavano un comandante che le accettasse. Quante donne divennero soldati che premono il grilletto non è noto. Quasi 2.500 furono addestrate come cecchini, e molte altre lo divennero senza un addestramento formale. Le cecchine furono addestrate un plotone alla volta e poi inviate ad un reggimento di fanteria per essere distribuite tra i battaglioni di fanteria da combattimento.
La richiesta di volontari rivelò che il bacino di donne ansiose di versare sangue in combattimento era piuttosto basso. Questo nonostante il fatto che nel 1942 Vsevobuch, l’organizzazione paramilitare responsabile dell’addestramento pre-ruolo, aveva iniziato ad insegnare a migliaia di giovani donne ad usare mortai, mitragliatrici, mitragliatrici e fucili. La chiamata iniziale per le donne attirò solo 7.000 delle 9.000 necessarie per formare la prima brigata. Quando sembrò che il numero richiesto di volontari non arrivasse, il Komsomol, che gestiva il reclutamento per la Brigata Volontaria Femminile di Fucili, ricorse alla pressione istituzionale per arruolare gli arruolati. Il reclutamento seguì il solito schema di attrarre giovani russi, urbani e istruiti. Più di 1.000 donne che già servivano al fronte in unità maschili si trasferirono nella brigata, ma loro e molte altre furono amaramente deluse dal fallimento dell’esercito nel mandare l’unità in prima linea. Una volta capito che la brigata era destinata solo a compiti di guardia, alcune di loro disertarono al fronte per ricongiungersi alle unità di combattimento. Le soldatesse erano anche deluse dal fatto che la maggior parte dei loro ufficiali erano uomini, e che la maggior parte non erano nemmeno leader competenti.
Quando la brigata completò il suo addestramento nel gennaio 1944, la NKO la trasferì alla NKVD (Commissariato del Popolo degli Affari Interni). L’NKVD assegnò la brigata a svolgere compiti di sicurezza nelle retrovie, soprattutto per salvaguardare le linee di comunicazione. La brigata svolse tali compiti fino al luglio 1944, e poi l’esercito la sciolse senza spiegazioni. La breve vita della brigata e la decisione di abbandonare i piani per altre unità simili indicano un certo livello di conflitto nel governo sul ruolo delle formazioni di terra femminili. Apparentemente, né l’ideologia né la necessità erano abbastanza pressanti da superare la riluttanza maschile alla formazione e allo schieramento di unità di combattimento a terra tutte femminili, nonostante l’ovvia volontà di alcune donne di servire come combattenti.
L’Armata Rossa non costrinse mai le donne a combattere, e quelle che servirono come cecchini, fanteria, carristi o artiglieri cercarono tali incarichi di propria iniziativa. Dovevano ottenere il permesso del rispettivo comandante di reggimento, il che poteva richiedere molta persistenza e discussioni. Altri si erano già guadagnati il rispetto dei loro commilitoni e degli ufficiali come medici di prima linea ed erano quindi autorizzati ad assumere incarichi di combattimento. Di conseguenza, erano le eccezionali volontarie ad impegnarsi nell’uccisione del nemico. Al contrario, la maggior parte degli uomini sulla linea di tiro erano coscritti senza possibilità di scelta. Le prove disponibili suggeriscono che le donne eseguivano i loro compiti di combattimento eccezionalmente bene. Mentre la loro reazione all’uccisione e allo stress del combattimento era simile a quella degli uomini, persistevano per senso del dovere, odio, patriottismo, vendetta o cameratismo.
Il cecchino Antonina Kotliarova, per esempio, ricordava che l’uccisione era “orribile”. Eppure, la sua performance in una squadra di due donne era indistinguibile da quella di un cecchino maschio. Ogni giorno giaceva a un braccio di distanza dalla sua compagna, Olga, senza muoversi, senza fare rumore, con le parti del corpo intorpidite, alla ricerca di obiettivi. “Dicevo: ‘Olia, mio'”, ha ricordato la Kotliarova. “Lei sapeva già che non avrebbe ucciso quello. Dopo lo sparo la aiutavo solo ad osservare. Dicevo, per esempio, ‘Là, dietro quella casa, dietro quel cespuglio’, e lei sapeva già dove guardare. Abbiamo sparato a turno”
Nonostante due decenni di retorica socialista-femminista, i soldati maschi sovietici spesso si opponevano alla presenza di donne soldato in combattimento o vicino. Alcuni comandanti rifiutarono categoricamente di accettare le donne nelle loro unità. Quando gli “idioti” dell’ufficio del personale della sua divisione mandarono al comandante di un battaglione di ingegneri due capi plotone donne – il cui compito era quello di pulire i campi minati – l’ufficiale giustificò il suo rifiuto delle donne dicendo che i suoi sergenti potevano farlo altrettanto bene, aggiungendo: “Ho considerato inutile che le donne andassero in prima linea. C’erano abbastanza uomini per questo. E sapevo anche che la loro presenza avrebbe causato un sacco di problemi con i miei uomini, che avevano già il loro bel da fare. Sarebbe stato necessario scavare un rifugio separato per loro, e inoltre, per loro dare ordini avrebbe comportato un sacco di problemi, perché erano ragazze.”
Nonostante, diverse centinaia di migliaia di donne hanno servito nella zona di combattimento in avanti in una grande varietà di funzioni, e decine di migliaia sono morte lì.
La storiografia sovietica ha dato solo due ragioni per il servizio delle donne: patriottismo e vendetta – motivazioni assegnate sia ai volontari che alle reclute. Vera Danilovtseva ha detto che quando la guerra è iniziata, “io, naturalmente, mi sono subito immaginata Giovanna d’Arco. Il mio unico desiderio era di andare al fronte con un fucile in mano, anche se fino ad allora non avevo mai fatto male a una mosca”. Le donne hanno spesso invocato l’immagine di Giovanna d’Arco, con le sue connotazioni di gente comune che difende la nazione. Un esempio popolare del motivo della vendetta fu quello di M.V. Oktiabr’skaia, che cercò di entrare nell’esercito per vendicare la morte del marito, un commissario dell’esercito. L’esercito inizialmente negò la sua richiesta, così lei raccolse denaro e pagò la fabbricazione di un carro armato che, con equipaggio femminile, le fu poi permesso di comandare in battaglia fino alla sua morte in azione nel 1944.
L’ideologia della rivoluzione russa, con la sua promessa di uguaglianza per le donne, ha evidentemente giocato un ruolo significativo nella psiche delle volontarie e nella volontà delle reclute di presentarsi alla coscrizione. Elena K. Stempkovskaia, un’operatrice radio in un battaglione di fucilieri all’inizio del 1942, espresse i suoi sentimenti sul servire nell’esercito in una lettera al suo ragazzo:
Mio caro, ho trovato il mio posto nella vita, un posto che mi permette di difendere la nostra amata patria. Sono fortunata come mai prima d’ora.
Come la Stempkovskaia, molte donne trovarono il servizio militare un’esperienza liberatoria e un’espressione della parità femminile. Maria Kaliberda espresse i sentimenti di molte donne quando scrisse:
Volevamo essere uguali – non volevamo che gli uomini dicessero: “Oh, quelle donne!” di noi. E ci siamo sforzate più degli uomini. Oltre a tutto il resto, dovevamo dimostrare che eravamo brave quanto loro. Per molto tempo abbiamo dovuto sopportare un atteggiamento molto condiscendente e superiore.
Alcune donne si sono arruolate o hanno fatto rapporto per la coscrizione per stare con amici e familiari o per conformarsi alla pressione della società e dei pari. Anche il bisogno di accettazione giocò un ruolo: Alla fine dell’estate del 1941 Maria I. La Morozova andò a Mosca per arruolarsi perché, secondo le sue parole, “Tutti stavano combattendo e noi non volevamo essere lasciati fuori”. La propaganda sovietica sottolineava che tutti avevano la responsabilità di contribuire alla vittoria, e questo influenzava anche le decisioni delle giovani donne. “Sapevo di essere necessaria al fronte”, ha ricordato Zoia Khlopotina. “Sapevo che anche il mio modesto investimento avrebbe contato nella grande impresa comune della sconfitta del nemico”
Altre donne si arruolarono perché i loro padri o mariti erano stati arrestati durante le purghe prebelliche di Stalin, e volevano ripulire i nomi delle loro famiglie con una dimostrazione di lealtà al regime. Molte altre si arruolavano semplicemente perché lo stato le chiamava, e non erano disposte ad accettare le conseguenze dell’evasione della leva.
Una volta nell’esercito, le donne soldato erano apparentemente in grado di far fronte alle esigenze fisiche ed emotive della guerra, anche se mancano prove su questo argomento. Il sergente dell’Armata Rossa Sergei Abaulin ha ricordato: “Durante le molte operazioni di combattimento, era necessario per noi completare molte marce a piedi da 50 a 60 chilometri in un periodo di 24 ore e poi entrare in battaglia dalla marcia. Anche i fanti erano esausti fino al limite. Tuttavia, anche per noi artiglieri era necessario rotolare, trasportare e trascinare a mano le nostre armi non proprio leggere, ma nessuno brontolava o si lamentava. Tra noi soldati c’erano anche molte donne, che con coraggio hanno superato tutte le avversità”.”
“Siamo andate all’attacco con il nostro plotone e abbiamo strisciato fianco a fianco con loro”, ha detto il medico di guerra Lelia Nikova a un corrispondente di guerra. “Abbiamo nutrito i soldati, dato loro l’acqua, li abbiamo fasciati sotto il fuoco. Ci siamo rivelati più resistenti dei soldati. Li incitavamo persino a continuare”. Eppure, ha confessato, “A volte, tremando di notte, pensavamo: “Oh, se fossi a casa in questo momento”.”
Non tutte le donne soldato erano probabilmente così dure, coraggiose e resistenti come Nikova, ma il record storico è privo di qualsiasi negatività riguardo alle donne in servizio. Che non ci fossero problemi di disciplina con le donne è semplicemente irrealistico, ma per determinare l’entità del cattivo comportamento bisognerà aspettare un maggiore accesso agli archivi. È noto che le donne che si comportavano male, a differenza dei maschi, non erano condannate a periodi in compagnie penali, ma erano soggette solo alla retrocessione di grado e al tempo in prigione.
Più indicativo delle prestazioni delle donne soldato, forse, è il fatto che quasi 90 donne sono state premiate con la Stella d’Oro dell’Eroe dell’Unione Sovietica, la più alta medaglia al valore della loro nazione. Più della metà ha ricevuto la medaglia postuma. Più di 30 erano piloti o membri dell’equipaggio, molti dei quali hanno volato centinaia di missioni di combattimento, tra cui il doppio asso tenente Lydia Litvyak. Sedici erano medici che morirono salvando uomini in combattimento. Tre erano mitraglieri. Due erano carristi. Tra i cecchini c’erano il maggiore Lyudmila Pavlichenko, accreditata di 309 uccisioni, e la squadra delle soldatesse Mariya Polivanova e Natalya Kovshova, accreditate insieme di più di 300 uccisioni.
Il Comitato Internazionale della Croce Rossa assegnò ad altre 15 donne sovietiche la medaglia Florence Nightingale per aver prestato soccorso medico sotto il fuoco.
Oltre al combattimento, l’aspetto più difficile del servizio militare per le donne sovietiche era la loro interazione con i soldati maschi. Nonostante l’affermazione che le donne erano uguali agli uomini, la maggior parte degli uomini sovietici guardavano le donne dall’alto in basso, preferivano che mantenessero i loro ruoli tradizionali e subordinati e resistevano a servire sotto di loro. Le donne ricevettero un’accoglienza mista a tutti i livelli, e gli aspetti più controversi del servizio di guerra delle donne riguardavano i loro ruoli come comandanti (in particolare degli uomini) e negli incarichi che premono il grilletto.
Le donne in tutti i settori del servizio militare sovietico affrontarono un’altra grande sfida: le molestie sessuali. Nel corso della guerra il Commissariato del Popolo della Difesa non ha mai stabilito linee guida per la fraternizzazione tra soldati uomini e donne, tra ufficiali uomini e donne, o tra ufficiali uomini e donne e personale arruolato. Le relazioni romantiche si sviluppavano frequentemente nonostante le ammonizioni non ufficiali, che a volte degradavano le prestazioni individuali e persino dell’unità. Abbondano gli aneddoti sugli ufficiali che trascurano i loro doveri perché stavano discutendo sulle donne o fraternizzando con le donne. Dove le donne servivano insieme in gruppi o come unità e avevano una coscienza femminista, le loro interazioni con i soldati maschi tendevano ad essere più sane. Tuttavia, in situazioni in cui le donne servivano in piccoli numeri o come individui isolati, c’era la tendenza ad un diffuso sfruttamento sessuale di loro da parte dei loro superiori.
La forma più comune di molestie sessuali era per i comandanti – sia single che sposati – prendere una “moglie da campo in marcia”, di solito indicata con l’acronimo russo PPZh. A volte queste relazioni erano consensuali, ma spesso c’era un’evidente coercizione. Era raro che un ufficiale con autorità sulle donne non avesse una PPZh. La maggior parte degli ufficiali considerava un loro diritto avere un PPZh, con il grado più alto che otteneva la prima scelta. Gli uomini arruolati non sopportavano gli ufficiali che perseguivano tali relazioni, specialmente quei comandanti che ordinavano ai loro uomini di stare lontani dalle donne.
D’altra parte, le donne potevano manipolare il desiderio di sesso e compagnia degli ufficiali per migliorare le loro condizioni. Una PPZh certamente riceveva un trattamento preferenziale, inclusi compiti più leggeri e sicuri, cibo e alloggi migliori, e viaggi in veicoli con i loro “mariti” quando le altre donne dovevano camminare. Le altre donne potevano tollerare questo favoritismo se pensavano che la coppia fosse innamorata, ma un intenso risentimento sarebbe sorto tra un PPZh e le altre donne di un’unità se la relazione fosse stata vista come un’autoservizio.
La partecipazione delle donne nell’Armata Rossa su così larga scala non rappresentò una drammatica riorganizzazione dei ruoli di genere nella società sovietica, il che suggerisce che l’esperienza di queste donne in guerra può essere applicata anche ad altri tipi di società. Le lezioni apprese sulle donne sovietiche nella Seconda Guerra Mondiale – lezioni che vengono reimparate negli eserciti di oggi – includono che le donne altamente motivate e accuratamente selezionate sono buone soldatesse; che solo una minoranza delle donne che desiderano diventare soldati vuole effettivamente impegnarsi nel combattimento armato; ma che le donne possono e vogliono combattere e uccidere.
L’uso delle donne nella Seconda Guerra Mondiale da parte dell’Armata Rossa Sovietica sembra aver avuto successo, grazie a fattori comuni come un intenso patriottismo, un rigoroso processo di selezione, una gestione demografica attenta e l’uso delle donne in combattimento su base volontaria. Allo stesso modo, l’ostacolo più serio al successo del servizio delle donne era, e rimane, quello degli atteggiamenti maschili tradizionali.