Seguendo una tendenza verso l’educazione progressiva iniziata all’inizio del ventesimo secolo, le riforme continuarono nei programmi scolastici, nella formazione degli insegnanti e negli stili di istruzione durante gli anni ’20. In accordo con il movimento dell’educazione progressiva (che si concentrava sull’educazione dell’intera persona invece di imporre la memorizzazione di fatti chiave), gli educatori condussero studi di laboratorio, tracciarono statistiche educative e pubblicarono i risultati delle loro scoperte. Il corpo di lavoro risultante ha descritto le abitudini e le prestazioni dello studente americano. Questi studi furono analizzati e utilizzati per attuare ulteriori riforme nella psicologia e nella filosofia dell’educazione.
Nel frattempo, con il ritorno delle truppe americane alla fine della prima guerra mondiale nel 1918, nacquero molti nuovi bambini. Questo aumento della popolazione portò ad un aumento delle iscrizioni alle scuole elementari negli anni ’20. Anche il numero di studenti iscritti alle scuole secondarie e agli istituti di istruzione superiore aumentò drammaticamente. Tutta questa espansione causò un boom edilizio nei distretti scolastici pubblici. All’aumento delle iscrizioni alle scuole secondarie si aggiunse la consapevolezza della nazione del ruolo che l’istruzione pubblica giocava nell’aiutare i giovani adulti a trovare un lavoro adeguato. Per tutto il decennio, nelle scuole pubbliche furono istituiti più programmi professionali. Questi programmi attirarono il sostegno di imprese e società disposte a sponsorizzare i potenziali lavoratori del prossimo futuro. Allo stesso tempo, un’enorme popolazione di immigrati si era stabilita negli Stati Uniti. La necessità di educare questi nuovi americani nella lingua, nell’alfabetizzazione, nei costumi e nella cittadinanza ha scatenato un movimento organizzato a livello nazionale per istituire classi serali in molte scuole.
Quanto più americani acquisirono un’istruzione secondaria, un buon numero decise di continuare a studiare in programmi di laurea presso college e università. Gli educatori fecero passi da gigante per mettere in atto riforme nei campus per creare curricula di interesse accademico e di utilità pratica per i molti americani che stavano entrando nel mondo degli affari, dell’agricoltura o in carriere di servizio come l’insegnamento. I college e le università furono ampliati e riorganizzati per soddisfare le esigenze della società moderna negli anni ’20. Tra i programmi da ripensare ed espandere c’erano gli sport e l’atletica. Negli anni Venti, l’apprendimento superiore si estese ai campi da gioco, dove il calcio, il baseball, il nuoto e il golf divennero popolari sport di squadra. Poiché l’economia stava prosperando, molte famiglie avevano ora i beni per mandare la generazione più giovane al college. Inoltre, una volta che uno studente si era laureato, era disponibile una varietà di lavori adatti, rendendo la scelta di perseguire l’istruzione superiore una decisione economicamente valida.
I sistemi scolastici pubblici erano sostenuti principalmente attraverso le tasse statali e locali. Questa situazione ha portato a una disuguaglianza tra i distretti scolastici. Quelli che vivevano e andavano a scuola nelle città di lusso e nei sobborghi ricchi avevano più libri, edifici e attrezzature migliori, e insegnanti più pagati e spesso meglio formati. Gli alunni delle zone rurali povere dovevano accontentarsi di quel poco che i loro distretti scolastici potevano mettere insieme. La standardizzazione nelle scuole attraverso la burocrazia federale e la legislazione del governo era ancora nella sua infanzia.
I timori residui della prima guerra mondiale hanno anche avuto il loro effetto sull’educazione americana. Dopo il “Red Scare” del 1919 e 1920, alcuni americani temevano l’infiltrazione comunista nei sistemi scolastici. In alcune scuole pubbliche e nei campus dei college e delle università, l’amministrazione richiedeva agli insegnanti di firmare dei giuramenti in cui dichiaravano di essere americani leali e non comunisti. Nelle istituzioni di istruzione superiore, i professori con idee non convenzionali a volte erano diffidati al punto di essere licenziati. Con il progredire del decennio, tuttavia, queste richieste di conformità furono considerate incostituzionali. Mentre queste restrizioni venivano invertite, gli amministratori scolastici si preoccupavano ancora di argomenti che circondavano la libertà di parola e le libertà accademiche. Uno dei dibattiti più accesi del decennio era incentrato sull’insegnamento della teoria dell’evoluzione nelle scuole. Questa controversia influenzò i programmi scolastici di diversi stati e portò a uno dei processi più pubblicizzati dell’inizio del XX secolo: lo Scopes Monkey Trial del 1925.