Mappa del Grande Deserto Americano
Il “Grande Deserto Americano” era il termine usato dalle persone ad est del fiume Mississippi per esprimere la loro idea del paese verso ovest quando era una terra sconosciuta. L’atlante di Carey e Lee del 1827 individuava il Grande Deserto Americano come un territorio indefinito in quello che oggi è Colorado, Kansas, Nebraska, Territorio Indiano e Texas. L’atlante di Bradford del 1838 indica il grande deserto che si estende dal fiume Arkansas attraverso il Colorado e il Wyoming, includendo il Sud Dakota, parte del Nebraska e il Kansas. Altri pensavano che il deserto includesse un’area di 500 miglia di larghezza che si trovava direttamente ad est delle Montagne Rocciose e che si estendeva dal confine settentrionale degli Stati Uniti al Rio Grande.
I suoi confini cambiavano di periodo in periodo, per l’Atlante di Mitchell del 1840 che poneva il Grande Deserto Americano ad ovest delle Montagne Rocciose. La sezione mostrata dalle varie geografie si riduceva ogni anno fino a quando solo le pianure sabbiose dello Utah e del Nevada portavano il nome di deserto.
Le pianure del Kansas sud-occidentale di Kathy Weiser-Alexander.
La storia di questa parte del continente cominciò con le prime esplorazioni nel Nuovo Mondo. Gli spagnoli fecero le spedizioni al seguito di Cristoforo Colombo dal sud. Dopo che il Messico e la Florida erano stati scoperti, Alvar Nunez fu inviato dalla Spagna per esplorare la Florida. Il suo viaggio lo portò alla foce del fiume Mississippi, dove subì un naufragio e solo 15 dei suoi uomini sopravvissero – undici di questi furono uccisi dagli indiani. I quattro uomini rimanenti furono fatti prigionieri e separati. Nunez, conosciuto anche come Cabeca de Vaca, fu portato dagli indiani a nord nelle grandi pianure in vista delle Montagne Rocciose. Lui e i suoi compagni si riunirono, sfuggirono agli indiani e, lavorando lentamente, trovarono l’insediamento spagnolo in Messico nel 1836.
Nel 1538 Hernando de Soto lasciò la Spagna per esplorare la Florida. Più o meno nello stesso periodo, Coronado, ispirato dai racconti di Cabeca de Vaca, partì verso nord alla ricerca delle sette città d’oro. La sua ricerca di Quivira lo portò in quello che oggi è il Kansas centrale.
Zebulon M. Pike, inizio 1800
All’inizio del XIX secolo, il governo degli Stati Uniti inviò spedizioni esplorative. Una di queste era sotto il comando del tenente Zebulon Montgomery Pike, che nel 1806 andò verso ovest da St. Louis, Missouri, per cacciare la sorgente del fiume Arkansas. Nella sua descrizione del paese, scrisse: “Da queste immense praterie può nascere un grande vantaggio per gli Stati Uniti, vale a dire: La restrizione della nostra popolazione ad alcuni limiti certi, e quindi una continuazione dell’Unione. I nostri cittadini, essendo così inclini a vagabondare ed estendersi sulla frontiera, saranno costretti per necessità a limitare la loro estensione ad ovest ai confini del Missouri e del Mississippi. Allo stesso tempo, lasciano le praterie incapaci di essere coltivate agli aborigeni vagabondi e incivili del paese”. Le sue esplorazioni sono indicate come la Spedizione di Pike.
Il rapporto della Spedizione del Maggiore Stephen H. Long nel 1819 e 1820 verificò le parole di Pike. Egli considerò una grande parte del paese inadatta alla coltivazione e inabitabile da persone che dipendono dall’agricoltura per la loro sussistenza. Parlando dell’intera sezione dal Mississippi alle Montagne Rocciose, disse: “Dal minuto resoconto dato nella narrazione delle caratteristiche particolari di questa spedizione, si percepirà una manifesta somiglianza con i deserti della Siberia.”
Washington Irving, nel suo Astoria, pubblicato nel 1836 e basato su un breve tour che fece nelle praterie e nel Missouri e nell’Arkansas, disse:
“Questa regione che assomiglia a una delle antiche steppe dell’Asia, non è stata ingiustamente chiamata ‘Il grande deserto americano’. Si estende in pianure ondulate e senza alberi e desolati deserti sabbiosi, che stancano l’occhio per la loro estensione e monotonia. È una terra dove nessun uomo risiede permanentemente, perché in certe stagioni dell’anno non c’è cibo per il cacciatore o per il suo destriero.”
I rapporti di Pike, Long e Irving fecero molto per formare l’opinione pubblica su questa terra sconosciuta. Le spedizioni di Pike e Long furono praticamente l’ultimo lavoro di esplorazione fatto dal governo per diversi anni. Mentre il governo era inattivo, l’impresa privata stava lavorando verso ovest.
Gros Ventre (Atsina) dimostrando Moving Camp, di Edward S. Curtis, 1908
Il movimento del viaggio verso ovest fu accelerato nel 1849 quando fu scoperto l’oro in California. In precedenza, il viaggio via terra era stato molto leggero, ma nel 1849 si stima che 42.000 persone attraversarono le pianure.
Il viaggio fu pieno di ogni tipo di pericolo. Indiani, tempeste e malattie attaccavano le carovane, ma molti ritornavano per stabilirsi in qualche luogo privilegiato. Le terre lungo i corsi d’acqua furono le prime ad essere prese dai coloni. Gradualmente, il paese cedette all’influenza della legge e dell’ordine. Anche i luoghi più lugubri furono trasformati in giardini di utilità e bellezza, grazie al lavoro di irrigazione; il governo cominciò a fare molto per la protezione delle foreste e dei pascoli, e grazie a prodezze di ingegneria, furono aperte una varietà di ricche miniere; le ferrovie attraversarono pianure apparentemente impraticabili; sorsero fabbriche di ogni tipo; i gas del sottosuolo furono controllati per la luce e il carburante; le istituzioni educative aprirono le loro porte a milioni di bambini, e furono erette chiese di tutte le confessioni. La biblioteca gratuita, il telegrafo, il telefono, la consegna della posta rurale e tutte le complessità dei tempi moderni si affollarono presto sul Grande Deserto Americano.
Compilato e curato da Kathy Weiser/Legends of Kansas, aggiornato a dicembre 2020.
Vedi anche:
Avventure nell’Ovest americano
Le Grandi Pianure
Indiani delle Pianure
Espansione verso l’Ovest
Informazioni sull’articolo: La maggior parte di questo testo storico è stato pubblicato in Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; a cura di Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Tuttavia, il testo che appare qui non è alla lettera, in quanto si sono verificate aggiunte, aggiornamenti e modifiche.