L’impero Qing

Istituzioni politiche

I Qing erano arrivati al potere grazie al loro successo nel conquistare i cinesi dalla loro parte; alla fine del XVII secolo perseguirono abilmente politiche simili per ottenere l’adesione dei letterati cinesi. Gli imperatori Qing impararono il cinese, si rivolsero ai loro sudditi usando la retorica confuciana, ripristinarono il sistema di esami per il servizio civile e il curriculum confuciano, e patrocinarono progetti accademici, come avevano fatto i loro predecessori. Continuarono anche l’abitudine dei Ming di adottare nomi di regno, così che Xuanye, per esempio, è noto alla storia come l’imperatore Kangxi. I governanti Qing inizialmente usarono solo manciù e bannerman per occupare le posizioni più importanti nei governi provinciali e centrali (metà dei potenti governatori generali di tutta la dinastia erano manciù), ma i cinesi poterono entrare nel governo in maggior numero nel XVIII secolo, e una diarchia manciù-han fu in vigore per il resto della dinastia.

I primi imperatori Qing erano governanti vigorosi e forti. Il primo imperatore, Fulin (nome del regno, Shunzhi), fu messo sul trono quando era un bambino di sei sui (circa cinque anni nel calcolo occidentale). Il suo regno (1644-61) fu dominato da suo zio e reggente, Dorgon, fino alla morte di Dorgon nel 1650. Poiché l’imperatore Shunzhi era morto di vaiolo, il suo successore, l’imperatore Kangxi, fu scelto in parte perché era già sopravvissuto ad un attacco di vaiolo. L’imperatore Kangxi (regnò 1661-1722) fu uno dei sovrani più dinamici che la Cina abbia conosciuto. Durante il suo regno fu completata l’ultima fase della conquista militare, e furono fatte campagne contro i mongoli per rafforzare la sicurezza dei Qing sui confini dell’Asia centrale. I letterati cinesi furono coinvolti in progetti accademici, in particolare la compilazione della storia dei Ming, sotto il patrocinio imperiale.

L’erede designato dell’imperatore Kangxi, suo figlio Yinreng, fu un’amara delusione, e la lotta di successione che seguì la retrocessione di quest’ultimo fu forse la più sanguinosa della storia Qing. Molti storici cinesi si chiedono ancora se il successore finale dell’imperatore Kangxi, suo figlio Yinzhen (titolo del regno Yongzheng), fosse davvero la scelta in punto di morte dell’imperatore. Durante il regno di Yongzheng (1722-35) il governo promosse l’insediamento cinese nel sud-ovest e cercò di integrare i gruppi aborigeni non-Han nella cultura cinese; riformò l’amministrazione fiscale e rettificò la corruzione burocratica.

Il regno di Qianlong (1735-96) segnò il culmine del primo Qing. L’imperatore aveva ereditato dal padre una burocrazia migliorata e una tesoreria piena e spese enormi somme per le spedizioni militari note come le Dieci Grandi Vittorie. Era sia noto per il suo mecenatismo delle arti che famigerato per la censura delle opere letterarie anti-Manchu che era legata alla compilazione del Siku quanshu (“Biblioteca completa delle quattro tesorerie”; trad. inglese sotto vari titoli). Gli ultimi anni del suo regno furono segnati dall’intensificarsi del fazionalismo di corte, incentrato sulla fulminea ascesa al potere politico di un favorito imperiale, un giovane ufficiale di nome Heshen. Yongyan, che regnò come imperatore di Jiaqing (1796-1820), visse la maggior parte della sua vita all’ombra del padre. Era afflitto da deficit di tesoreria, dalla pirateria al largo della costa sud-orientale e dalle rivolte dei gruppi aborigeni nel sud-ovest e altrove. Questi problemi, insieme alle nuove pressioni derivanti dall’espansione delle importazioni di oppio, furono trasmessi al suo successore, l’imperatore Daoguang (regnò 1820-50).

I primi imperatori Qing riuscirono a rompere la tradizione manciù del governo collegiale. Il consolidamento del potere imperiale fu finalmente completato negli anni 1730, quando l’imperatore Yongzheng distrusse la base di potere dei principi rivali. All’inizio del XVIII secolo i Manciù avevano adottato la pratica cinese della successione padre-figlio, ma senza l’usanza di favorire il figlio maggiore. Poiché l’identità dell’erede imperiale era tenuta segreta fino a quando l’imperatore era sul letto di morte, le lotte di successione Qing erano particolarmente aspre e talvolta sanguinose.

I Manciù modificarono anche le istituzioni politiche del governo centrale. Crearono un Dipartimento della Casa Imperiale per evitare che gli eunuchi usurpassero il potere – una situazione che aveva afflitto la casa regnante Ming – e dotarono questa agenzia di servitori. Il Dipartimento della Casa Imperiale divenne un potere al di fuori del controllo della burocrazia regolare. Gestì le grandi proprietà che erano state assegnate agli alfieri e supervisionò vari monopoli governativi, le fabbriche imperiali di tessuti e porcellana nella Cina centrale, e gli uffici doganali sparsi in tutto l’impero. Le dimensioni e la forza del Dipartimento della Casa Imperiale riflettevano l’accrescimento del potere al trono che era parte del processo politico dei Qing. Allo stesso modo, le revisioni del sistema di comunicazione burocratica e la creazione nel 1729 di un nuovo organo decisionale di alto livello, il Gran Consiglio, permisero all’imperatore di controllare in modo più efficiente l’oceano di memorandum e richieste del governo.