Quando sentite il nome George Washington, qual è la prima immagine che vi viene in mente? Per molte persone, è l’immagine del primo presidente che adorna il dollaro di carta degli Stati Uniti, ma vi siete mai chiesti come sia finito lì? Dal momento che oggi è il National Dollar Day che commemora il giorno in cui nel 1786 il Congresso degli Stati Uniti stabilì il dollaro come unità di conto ufficiale del governo federale, abbiamo pensato di esplorare brevemente la storia di George sul dollaro.
L’attuale banconota da 1 dollaro con George Washington. Credit: Public domain / Wikipedia
Anche se la carta moneta esiste da secoli, la pratica è stata usata per la prima volta nel mondo occidentale intorno al XVII secolo. Durante l’epoca coloniale, il denaro fisico era piuttosto scarso nelle colonie americane; invece, l’economia funzionava su un sistema di baratto utilizzando beni come pagamento per i servizi. Con l’avvento della Rivoluzione Americana, il Congresso Continentale iniziò ad emettere carta moneta per aiutare a finanziare lo sforzo bellico, ma le banconote non valevano molto e si svalutavano rapidamente. Dopo la guerra, quando si scrisse la nuova Costituzione degli Stati Uniti, la forma di moneta per il nuovo paese si sarebbe rivelata una priorità. Infatti, l’articolo I, sezione 10 della Costituzione dà solo al governo federale degli Stati Uniti il potere di coniare denaro per il paese e, entro il 1792, la Zecca degli Stati Uniti è stata istituita.
Al tempo stesso, gli stati erano ancora autorizzati a emettere la propria moneta, ma mancava la responsabilità e molte di esse erano senza valore. Prima della guerra civile, c’erano circa 10.000 diversi tipi di carta moneta in circolazione negli Stati Uniti. Così, durante i primi anni del nostro paese, il denaro straniero e il baratto erano ancora ampiamente utilizzati.
In effetti, fu durante l’inizio del 19° secolo che il termine gergale “buck” iniziò ad essere usato. Henry Howe, un autore e viaggiatore americano, scrisse del suo periodo sulla frontiera dell’Ohio dove “una pelle di topo muschiato era uguale a un quarto di dollaro; una pelle di procione, un terzo di dollaro; una pelle di cervo, mezzo dollaro, e una pelle di cervo, ‘il dollaro onnipotente'”. Così, quando ci si riferiva al prezzo di qualcosa, molte persone si riferivano ad esso come un “dollaro”.
Durante la guerra civile, il governo degli Stati Uniti finanziò il suo sforzo bellico stampando nuove forme di moneta. Fu in questo periodo che venne creata la prima moneta cartacea ufficiale. Il governo federale stampò anche banconote frazionate in quel periodo perché il metallo normalmente usato per fare le monete era necessario per la guerra. Una delle banconote create all’epoca fu quella ufficiale da un dollaro nel 1862. Questa prima versione della banconota raffigurava l’allora Segretario del Tesoro Salmon Chase.
Il denaro stampato durante questo periodo divenne noto come “greenbacks” perché non era sostenuto da nulla. Il valore era semplicemente dato dal governo che diceva che aveva valore. Questo significava che il governo doveva controllare strettamente la stampa e anche trovare un modo per prevenire la contraffazione. Oggi, molte persone pensano al servizio segreto degli Stati Uniti come alle persone che proteggono il presidente, ma il servizio è stato effettivamente formato in questo periodo per affrontare i contraffattori.
Una banconota da 1 dollaro del 1880 con George Washington. Credito: Pubblico dominio / Wikipedia
Dopo la guerra civile, l’U.S. Bureau of Engraving and Printing prese in carico la produzione della valuta statunitense. Fu nel 1869 che il volto di George Washington apparve per la prima volta sulla banconota da un dollaro. Il design del dollaro cambiò abbastanza fino al 1963, quando fu creata la banconota che riconosciamo oggi. A differenza della maggior parte del resto della nostra cartamoneta, la banconota da un dollaro non è stata ridisegnata da allora e non ci sono piani per farlo.
La valuta viene ridisegnata a intervalli per prevenire la contraffazione. Appena nel 2016, l’allora Segretario del Tesoro Jacob Lew ha pianificato una riprogettazione completa della banconota da venti dollari per sostituire Andrew Jackson con un’immagine di Harriet Tubman. Lew ha pianificato il disegno per essere rilasciato nel 2020, ma è stato ritardato fino al 2026.
In ogni caso, Tubman non sarà la prima donna presente sulla valuta degli Stati Uniti. Abbiamo avuto donne (tra cui Susan B. Anthony, Sacagawea e Helen Keller) presenti sulle monete degli Stati Uniti. Negli anni 1860, Pocahontas era presente sulla banconota da venti dollari. Negli anni 1880, Martha Washington era presente sul certificato d’argento da 1 dollaro. Questa banconota con il ritratto di Martha Washington è l’unica volta che una donna è stata sulla cartamoneta statunitense come ritratto principale. Un’altra serie rilasciata negli anni 1890 era chiamata Educational Series e presentava Martha accanto a suo marito. Molti collezionisti di monete ed esperti di valuta la considerano la più bella moneta mai creata dal governo degli Stati Uniti. Fu poco dopo che la nostra cartamoneta passò a quella che conosciamo oggi, con tagli da uno, cinque, dieci, venti, cinquanta e cento che divennero le banconote più comunemente usate.
Il certificato d’argento da 1 dollaro del 1886 con Martha Washington. Credito: Pubblico dominio / Wikipedia.
Il programma di educazione valutaria degli Stati Uniti dice che circa dodici miliardi di banconote da un dollaro sono in circolazione dal 2017. Questo è un sacco di Georges. Ironia della sorte, il ritratto che appare sulla banconota, è un ritratto a cui l’uomo stesso probabilmente non era particolarmente affezionato. Dipinto da Gilbert Stuart nel 1796, è spesso indicato come The Athenaeum Portrait. Oggi, il dipinto originale è esposto alla National Portrait Gallery di Washington D.C. Nonostante sia il dipinto più riconosciuto di George, è un’opera incompiuta. Nel dipinto, le guance di George sono gonfie e le sue labbra chiuse per il disagio. Più o meno nello stesso periodo si lamentava che la sua nuova dentiera non gli calzava bene e gli causava dolore. A causa della sua costante preoccupazione per il suo aspetto e il suo contegno, probabilmente non avrebbe apprezzato l’uso diffuso di questo ritratto. Probabilmente preferiva di gran lunga il busto creato da Jean-Antoine Houdon, qualcosa che persino la sua famiglia ha detto essere il ritratto più accurato di lui.
Il “Ritratto Athenaeum” di Gilbert Stuart (L) contro il ritratto della banconota da 1 dollaro (R). Credit: Anna Frodesiak / Wikipedia
Busto di George Washington creato da Jean-Antoine Houdon e ampiamente considerato il ritratto più accurato di Washington. Credito: National Portrait Gallery
Elizabeth Hosier
Manager of Interpretation and Visitor Services
Howe, H. (1851). Collezioni storiche dell’Ohio. Cincinnati: H. Howe at E. Morgan & co’s.