Nonostante la formidabile topografia della zona, le North Cascades sono piene di laghi. Durante un’escursione alla fine dell’estate scorsa, ho intravisto come si sono formati molti di loro.
Il lago Monogram si trova in un piccolo bacino arroccato a poche migliaia di metri sopra il Cascade River. A questa altezza, poco meno di 5.000 piedi sul livello del mare, è circondato da prati di mirtilli e boschi sparsi di cicuta di montagna e abete bianco del Pacifico. È un posto invitante per accamparsi per un paio di notti, non importa se vuoi oziare in riva al lago o rafforzare ulteriormente i tuoi quadrupedi arrampicandoti sulle creste circostanti.
Ho camminato lì alla fine dello scorso agosto sperando di vedere gli orsi neri che si nutrono di mirtilli. I mirtilli stavano raggiungendo il picco di maturazione quando sono arrivato, ma non ho trovato nessun orso nero e nemmeno qualche segno di orso fresco, così invece di rilassarmi al lago ho deciso di esplorare il terreno circostante e prendere alcune delle iconiche viste alpine che rendono le North Cascades così famose.
Non avendo una destinazione specifica in mente, ero libero di vagare. Queste sono le mie escursioni preferite, quando viaggio più per vedere cosa potrebbe trovarsi di fronte a me invece di fissarmi su una destinazione predeterminata.
Camminando intorno al lago, sono passato attraverso tranquille zone umide piene di carici…
…mi sono fermato spesso a mangiare mirtilli…
… ha vagato su un campo di massi in leggera pendenza…
… verso un ghiacciaio nascosto in una tasca a sud di Little Devil Peak.
Qui, ho mangiato il mio pranzo contemplando la scena. Era un’analogia quasi perfetta per la formazione del bacino del lago Monogram.
I ghiacciai si formano quando la neve viene compressa in ghiaccio quasi privo di aria e raggiunge una massa sufficiente per deformarsi e scorrere. Sotto l’influenza della gravità, della deformazione del ghiaccio (l’alta pressione all’interno di un ghiacciaio fa sì che il ghiaccio profondamente sepolto si comporti plasticamente), e della lubrificazione dell’acqua sul suo letto, i ghiacciai si muovono lungo i percorsi di minore resistenza. A causa della loro massa e dimensione, diventano potenti agenti di erosione. Trascinano rocce, sabbia e qualsiasi altra cosa mentre scorrono. Forzate dal ghiaccio in movimento, le rocce sul letto di un ghiacciaio sono particolarmente erosive. L’erosione glaciale macina la roccia in modo così efficace che molta viene polverizzata in una polvere microscopica chiamata farina di roccia. Questa è la sostanza che dà al deflusso glaciale il suo aspetto lattiginoso e può colorare i laghi di turchese.
Dove il ghiaccio si è ritirato solo di recente in questo particolare ghiacciaio, la roccia del letto ha registrato un sacco di prove del movimento passato del ghiacciaio.
Molte deboli striature sono state incise nella roccia vicino al ghiacciaio. Le striature corrono all’incirca parallele al bastone da trekking.
Le scanalature sono piccoli solchi crescentici formati nella roccia da rocce congelate nel ghiaccio. Le rocce scheggiano il letto del ghiacciaio quando vengono spinte in avanti. La faccia convessa dei segni punta nella direzione del movimento.
Siccome l’erosione glaciale è più pronunciata alla base di un ghiacciaio, se la topografia costringe il ghiaccio attraverso un punto di compressione, allora fa sì che il ghiacciaio incida il terreno sottostante più profondamente e rapidamente che ai lati del ghiacciaio, un processo chiamato overdeepening. Quando il ghiaccio si ritira, i bacini troppo profondi spesso si riempiono d’acqua. Questa è l’origine dei fiordi e dei bacini lacustri profondi così come dei circhi alti sui fianchi delle montagne.
Il lago Monogram occupa un circo, una valle o un bacino mezzo aperto e dai lati ripidi sul fianco di una montagna. Invece di un lago limpido circondato da prati, una volta era pieno di ghiaccio proprio come il bacino sotto Little Devil Peak.
Lago Monogram
Il ghiacciaio a sud di Little Devil Peak visto da un picco senza nome sopra Monogram Lake.
L’uniformitarismo è un principio geologico che, in sintesi, significa che la chiave per interpretare il passato è capire i processi che avvengono oggi. Escludendo i tre bacini idroelettrici nella Skagit Valley, i ghiacciai hanno scavato i bacini di quasi tutti i laghi del North Cascades National Park e della Lake Chelan National Recreation area. Anche se non ero in giro per vedere il lago Monogram emergere sulla scia del ritiro glaciale, tutte le prove di cui avevo bisogno per questo processo erano proprio davanti a me.