Prendendo terra nel settembre del 1985, l’uragano Elena fu uno dei più imprevedibili eventi meteorologici tropicali negli Stati Uniti. Elena ha deviato ripetutamente dal percorso previsto per l’uragano, facendo un loop anticiclonico di due giorni nel Golfo del Messico. L’uragano alla fine toccò terra a Biloxi, Mississippi, il 2 settembre 1985, provocando una delle più grandi evacuazioni nella storia degli Stati Uniti.
La National Academy Press ha pubblicato uno studio scientifico sull’uragano Elena nella loro rivista del 1991, Natural Disaster Studies Volume II, che descrive la natura della tempesta in dettaglio.
In principio…
Le immagini satellitari hanno individuato il primo sviluppo dell’uragano Elena il 23 agosto 1985 come un modello di nuvole ben organizzato a nord delle isole di Capo Verde. Il rapido movimento verso ovest (34 mph) e l’aria secca sahariana che circonda la perturbazione hanno permesso la formazione di un ciclone tropicale. La perturbazione tropicale si avvicinò a Cuba il 27 agosto, e gli aerei di ricognizione misurarono velocità del vento di 50-55 mph il 28 agosto.
La tempesta, ora denominata Elena, si rafforzò rapidamente fino a diventare un uragano il 29 agosto. Il 30 agosto, un anticiclone di medio livello iniziò a svilupparsi vicino alle Montagne Rocciose, con una dorsale vicino alle Grandi Pianure. Allo stesso tempo, una depressione di medio/alto livello iniziò a formarsi nella valle del Mississippi. Il 1° settembre, la dorsale che si estendeva dall’Oklahoma ai Grandi Laghi si spinse verso est, causando uno stallo dell’uragano che alla fine tornò a muoversi verso ovest, portandolo completamente fuori rotta. Con l’attuale stato dell’arte, molti scienziati ritengono che i principali aspetti del movimento di questo uragano avrebbero dovuto essere prevedibili.
Le caratteristiche del landfall di Elena, come la velocità del vento, sono state difficili da raccogliere a causa di interruzioni di corrente e guasti agli anemometri. Elena ha toccato terra come un uragano di categoria 3. A Point Biloxi, Mississippi, la velocità del vento ha raggiunto i 122 mph. Sebbene la tempesta abbia avuto un impatto diretto con Biloxi, la tempesta ha anche causato ragionevoli danni da vento a est e a ovest dell’occhio. A Bay Saint Louis, Mississippi, i venti hanno raggiunto i 96 mph. Anche la costa dell’Alabama e della Florida ha visto discrete velocità del vento. Dauphin Island, in Alabama, ha registrato una velocità massima del vento di 122 mph. La Pensacola Naval Air Station ha avuto un picco di 84 mph.
Le maree erano generalmente da 3 a 6 piedi sopra la norma lungo la costa da Grand Isle, Louisiana, a Sarasota, Florida. La massima ondata di tempesta si è verificata vicino ad Apalachicola, Florida, a 10 piedi sopra il livello del mare. Le coste del Mississippi e dell’Alabama hanno visto un’ondata media di circa 6-8 piedi. Se l’angolo di impatto sulla costa fosse stato maggiore, l’entità dell’ondata sarebbe stata probabilmente maggiore. Elena è stata relativamente secca rispetto ad altri uragani, con una media di meno di 5 pollici di pioggia. La massima precipitazione riportata si è verificata ad Apalachicola, in Florida, con 11 pollici di pioggia. Diversi tornado si sono formati nella Florida centrale quando Elena si è fermata al largo della costa occidentale.
Anche se non ci sono state molte vittime associate alla tempesta, si sono verificati danni diffusi a diverse case mobili a nord-est di Tampa che hanno provocato diversi feriti. Almeno una dozzina di tornado sono stati segnalati nelle contee costiere del Mississippi mentre l’eyewall attraversava la costa. La pressione più bassa osservata sulla costa è stata di 953 mb a Pascagoula, Mississippi. I voli di ricognizione della National Oceanic and Atmospheric Administration hanno registrato una pressione di 951 mb a sud di Apalachicola, in Florida. Il National Data Buoy Office ha registrato una pressione di 976 mb a circa 35 miglia a ovest del punto di atterraggio.
Previsione della tempesta
Il National Meteorological Center utilizza modelli matematici per creare calcoli sullo stato e il movimento dell’atmosfera nel mondo. Le informazioni provenienti da tutte le fonti disponibili vengono utilizzate per preparare la previsione finale. La rotta seguita da Elena era insolitamente complessa. Elena ha avuto tre importanti cambiamenti di rotta. Inizialmente Elena era su una rotta nord-nord-ovest verso la Florida. A mezzogiorno del 30 agosto (1200-1800 GMT),
Elena ha fatto una brusca virata verso est. In stallo a mezzogiorno del 1° settembre (1800 GMT), Elena ha eseguito un loop stretto. Dopo il completamento del loop, Elena ha ripreso la rotta verso ovest-nordovest. Nel complesso, le migliori previsioni numeriche per l’uragano Elena sono state quelle ottenute dal nuovo modello regionale (NGM). Il modello di uragano ad alta risoluzione (MFM) ha fornito previsioni deludenti durante questo evento. Questo ha spinto a rivalutare il modello, che ha rivelato che era stato commesso un errore durante la conversione del programma in un nuovo computer del National Meteorological Center. L’European Center for Medium-Range Forecasting produce previsioni globali una volta al giorno, tipicamente di ottima qualità. Analisi inadeguate delle posizioni iniziali dell’uragano Elena hanno portato a una performance di previsione insolitamente scarsa tra il 29 e il 31 agosto.
Le previsioni del centro dal 1° settembre in poi sono generalmente considerate accurate. La previsione degli uragani migliorerebbe in accuratezza correggendo la scarsa copertura dei dati nei Caraibi. Le uniche osservazioni dall’alto da Cuba durante l’uragano Elena provenivano dalla base navale americana di Guantanamo Bay. Più dati da Cuba potrebbero migliorare le previsioni degli uragani per i Caraibi, il Golfo del Messico e gli Stati Uniti.
Storm Impacts
All’epoca, l’uragano Elena ha battuto il record della più grande evacuazione in tempo di pace nella storia degli Stati Uniti. Circa 1,5 milioni di persone sono state evacuate nella sola Florida, alcune di loro due volte in quattro giorni (Tampa Bay Times, 2014). In totale, circa 2 milioni di persone hanno evacuato. Anche se l’uragano Elena non ha colpito la maggior parte delle aree che ha minacciato, l’uragano è servito come un test severo per i sistemi di preparazione alle emergenze. In molte aree i residenti sono stati evacuati, sono tornati a casa e poi è stato detto loro di evacuare di nuovo. La regione tra Tampa Bay e Sarasota è stata evacuata per la prima volta in molti anni.
Alcuni membri della mia famiglia ricordano l’impatto e i danni dell’uragano Elena sulla costa del Golfo del Mississippi. Mia madre, il tenente colonnello Cheryl Loper, e i suoi genitori, il CMSgt John Loper e la signora Barbara Loper vivevano a Biloxi, Mississippi, quando la tempesta colpì nel 1985. Quando la tempesta cambiò rotta, mia madre e mia nonna evacuarono entrambe a Hattiesburg, Mississippi, mentre mio nonno rimase a Biloxi.
Anche se l’evacuazione era altamente suggerita, non era obbligatoria. L’uragano Elena non ha fornito un incentivo all’evacuazione così forte, considerando che è avvenuto prima dell’uragano Katrina, e molti hanno dimenticato la devastazione causata dall’uragano Camille nel 1969. Mio nonno ha cavalcato la tempesta, e inizialmente non aveva paura. Tuttavia, quando la tempesta colpì Biloxi, poté sentire i pini spezzarsi nel cortile di casa. Le pigne piovevano e colpivano il tetto così forte che sembrava un colpo di cannone. Ricorda di aver indossato un casco da motociclista e di essersi trasferito nella vasca da bagno come misura di sicurezza. Mentre l’occhio si muoveva attraverso Biloxi, le condizioni si calmarono temporaneamente completamente, poi ripresero di nuovo. Elena era un uragano che si muoveva velocemente. Mia madre fu arruolata nell’aeronautica militare nel maggio 1985 e fu chiamata ad entrare in servizio attivo in Colorado il 5 settembre. L’uragano Elena si è abbattuto il 2 settembre 1985. Lei, tuttavia, rimase temporaneamente bloccata a Hattiesburg a causa delle condizioni della tempesta. Si sentiva come se fosse più in pericolo a Hattiesburg che a Biloxi, poiché si trovava in una sezione rurale della Pine Belt circondata da pini che poteva sentire spezzarsi a metà. La parte più spaventosa della tempesta per mia madre fu l’impossibilità di comunicare con mio nonno. A quel tempo, i telefoni cellulari non erano comuni e l’elettricità era saltata praticamente per tutti sulla costa. Siccome mia madre doveva farsi fare in fretta una carta d’identità per poter andare a Denver, è tornata a Biloxi il giorno dopo la tempesta. Mentre cercava di guidare verso casa, gli alberi erano sparsi lungo tutta la Highway 49. Spesso ha dovuto fermarsi e aspettare che la FEMA raccogliesse gli alberi abbattuti. A Biloxi, tutti i negozi erano chiusi. Non c’era elettricità né acqua per giorni. Ha passato i suoi ultimi giorni a Biloxi a raccogliere gli alberi sulla sua strada e nel cortile. Per fortuna, il danno peggiore alla casa è stato il recinto del cortile abbattuto. Ricorda che il caldo dopo la tempesta era quasi insopportabile, specialmente senza acqua corrente e aria condizionata.
Purtroppo, la vera temperatura massima del 3 e 4 settembre 1985 a Biloxi non è disponibile a causa delle interruzioni di corrente durante la tempesta. Tuttavia, una misurazione della temperatura è stata registrata alla stazione regionale di Gulfport-Biloxi. Alle 10 del mattino del 4 settembre 1985, le temperature raggiunsero gli 87º F (Weather Underground, 1985), il che è indicativo di un sistema di alta pressione caldo e secco in movimento.
L’uragano Elena causò enormi danni sulla Costa del Golfo. Il L.A. Times descrisse l’impatto della tempesta in un articolo del 3 settembre 1985. Le ondate di marea hanno appiattito circa 50 imprese e case all’estremità occidentale di Dauphin Island. A Biloxi, un tornado strappò il tetto di un rifugio per anziani, costringendo i paramedici a strisciare tra i rottami per salvare 200 persone. Circa 400 persone che avevano cercato riparo nella Central Elementary School di Gulfport sono rimaste esposte alla tempesta quando un tornado ha sfondato il tetto della scuola.
Il vetro delle finestre degli alberghi è andato in frantumi, anche se barricato dal legno. Querce vive, pini e pecan hanno disseminato quasi tutte le strade (Bearak e Kennedy, 1985). L’uragano Elena lasciò più di 1 miliardo di dollari di danni in quattro stati della Costa del Golfo durante il weekend del Labor Day del 1985. Solo una persona rimase uccisa in un incidente legato alla tempesta, quando un albero cadde sulla sua auto a Daytona Beach, Florida (Rowley e Hirsley, 1985).
L’uragano Elena ha dimostrato la resistenza e la grinta dei residenti della Costa del Golfo in tempi di disastri naturali. La tempesta ha mandato un campanello d’allarme ai centri di previsione delle tempeste di tutto il mondo. I modelli meteorologici non sono sempre intuitivi, quindi è fondamentale per la sicurezza del pubblico che i modelli di tempesta siano costantemente migliorati e analizzati. Inoltre, dimostra la necessità nazionale di una migliore tecnologia di previsione del tempo, che potrebbe essere facilmente migliorata con più fondi per i progressi meteorologici.
Works Cited
Bearak, Barry, and Michael J. Kennedy. “La tempesta si abbatte sulla costa del Mississippi: I danni sono ingenti in una striscia di 35 miglia; i feriti sono minori”. Los Angeles Times, Los Angeles Times, 3 settembre 1985, articles.latimes.com/1985-09-03/news/mn-24239_1_minor-injuries.
“Gulfport-Biloxi Regional, MS Storia | Weather Underground.” Weather Underground, The Weather Company, 1985, www.wunderground.com/history/daily/us/ms/gulfport/KGPT/date/1985-9-4.
“Foto: Ricordando la distruzione dell’uragano Elena qui nel 1985”. Tampa Bay, Florida News, Tampa Bay Times, 1 settembre 2014, www.tampabay.com/news/humaninterest/photos-remembering-hurricane-elenas-destruction-here-in-1985/2195638.
Rowley, Storer, e Michael Hirsley. “Il conto dei danni di Elena: 1 miliardo di dollari”. Chicago Tribune, 4 settembre 1985, articles.chicagotribune.com/1985-09-04/news/8502270842_1_mississippi-hurricane-elena-national-hurricane-center.
Sparks, Peter, et al. “Hurricane Elena, Gulf Coast: 29 agosto – 2 settembre 1985”. Natural Disaster Studies Volume II, National Academy Press, 1991, www.nap.edu/read/1765/chapter/1.