Quando si soffre di mal di testa, la tentazione è quella di prendere subito gli antidolorifici. Ma cercare di individuare la causa potrebbe aiutare a ridurre il dolore – e persino evitare che il problema si ripresenti.
Il mal di testa è uno dei motivi più frequenti per andare dal medico di famiglia o nelle cliniche neurologiche, dice Giles Elrington, un neurologo del Barts and London NHS Trust e fiduciario della London Migraine Clinic.
‘In tutti i mal di testa, e questo include le emicranie, la spiegazione fisiologica è la stessa’, dice.
‘Un circuito elettrico nella parte posteriore del cervello – conosciuto come la via neurovascolare trigemino-cervicale – si attiva in modo errato, generando dolore alla testa. Pensate a un allarme antincendio che suona senza il fuoco”.
La buona notizia è che nonostante la paura universale, un mal di testa è raramente il segno di un tumore al cervello. Meno dell’1 per cento delle persone che consultano il loro medico di base per un mal di testa hanno effettivamente qualcosa di gravemente sbagliato in loro”, dice il signor Elrington.
‘Tuttavia, in tutti i casi, è importante consultare immediatamente il medico se il mal di testa si verifica improvvisamente e gravemente, se è accompagnato da febbre, sensazioni di sonnolenza o qualsiasi carenza neurologica come la perdita di memoria o una debolezza su un lato.
“Dovresti anche consultare un medico se noti un cambiamento drammatico rispetto al tuo normale modello di mal di testa”.
Sappiamo tutti che troppi bicchieri di vino e lo stress possono portare al mal di testa. Ma qui, i nostri esperti dettagliano le cause più sorprendenti di quel dolore martellante.
ANDARE DAL PARRUCCHIERE
Una causa sorprendentemente comune di dolore alla testa è un appuntamento dal parrucchiere o dal barbiere.
È causato dal dover tenere la testa all’indietro sul lavandino quando ci si lava i capelli.
Questo allunga il collo in modo goffo, stimolando uno dei nervi che attiva la via neurovascolare trigemino-cervicale. Il dolore può arrivare un giorno o due dopo, quindi la causa è spesso mancata.
‘Altre cause di questi tipi di mal di testa includono il cullare un telefono tra la spalla e l’orecchio – e sedersi su una sedia senza alcun supporto lombare’, dice Michael Gross, un neurologo e direttore clinico al Clementine Churchill Hospital, Middlesex.
TOSSE
Mentre un colpo di tosse può peggiorare qualsiasi dolore alla testa, c’è in realtà un mal di testa riconosciuto noto come ‘mal di testa da tosse’. Questo è innescato dalla tosse e da altri tipi di sforzo – come starnutire, soffiarsi il naso o piegarsi.
Circa l’1% dei mal di testa sono causati dalla tosse, con gli uomini più inclini. Si verificano a causa dell’accumulo di pressione nel cervello. Il dolore è acuto, lancinante o lancinante, e dura tipicamente da pochi secondi a pochi minuti, di solito più pronunciato nella parte posteriore della testa.
“Mentre nella maggior parte dei casi la causa è sconosciuta, alcune ricerche cliniche mostrano che circa il 10 per cento dei mal di testa da tosse indicano un altro disturbo, come la malformazione di Arnold-Chiari”, dice il signor Elrington.
“Qui, quando si tossisce, la pressione spinge il cervello verso il basso nel canale spinale superiore, causando il mal di testa”.
Il mal di testa è solitamente accompagnato da altri sintomi come dolore al collo, problemi di equilibrio, problemi di vista, perdita dell’udito, insonnia e un ronzio nelle orecchie.
Giocare sul tapis roulant
Se mai hai bisogno di una scusa per non andare in palestra, è questa – ‘mal di testa da sforzo’.
‘Qualsiasi tipo di sforzo fisico, come fare jogging o battere un tapis roulant, fa gonfiare i vasi sanguigni nella testa, nel collo e nel cuoio capelluto, producendo un accumulo di pressione’, dice il signor Gross.
Il forte dolore inizia entro pochi secondi dall’esercizio e può verificarsi in qualsiasi punto della testa. Questi mal di testa sono più comuni nelle persone suscettibili di emicrania.
Ovviamente, cambiare il tipo di esercizio può aiutare – forse nuotare invece di correre – ma prendere antinfiammatori mezz’ora prima di esercitare può essere un’altra opzione, in quanto questo può ridurre il gonfiore.
Anche se è raro, se si sviluppa un dolore improvviso alla testa durante l’esercizio, è importante andare dal medico per escludere altre condizioni, come un tumore al cervello o un aneurisma rotto – un gonfiore in uno dei vasi sanguigni del cervello.
PERSONALITÀ ANSIOSA
Le persone con bassa autostima o ansiose hanno maggiori probabilità di soffrire di emicrania, secondo uno studio del Centro Cefalee dell’Università di Torino in Italia.
‘Si pensa che questo temperamento renda le persone più vulnerabili allo stress, che abbassa i livelli di serotonina. Bassi livelli di questo sono pensati per innescare la via del dolore”, dice il signor Elrington.
PANINI AL prosciutto
C’è tutta una serie di alimenti che scatenano l’emicrania – ma il prosciutto è un doppio problema.
Contiene tiramina e conservanti (nitrati o nitriti) che sembrano entrambi aumentare il flusso di sangue al cervello – innescando la via del mal di testa.
Interessante, il mal di testa causato da additivi alimentari è solitamente sentito su entrambi i lati della testa (in contrasto con una classica emicrania, che colpisce un lato alla volta.)
La tiramina si forma dalla scomposizione delle proteine quando gli alimenti invecchiano – il che significa che si trova soprattutto negli alimenti che sono stati conservati (quindi sottaceto o affumicato, marinato o fermentato).
Altri cibi ad alto contenuto di tiramina o additivi alimentari includono formaggio, cioccolato, carni lavorate come il salame e alcuni frutti come l’ananas e le banane.
PONYTAILS
Il ‘lifting di Croydon’, favorito da Victoria Beckham, tra gli altri, può anche portare un forte mal di testa – di solito dopo un paio d’ore. Quando i capelli sono tirati indietro e legati in una coda di cavallo, si sforza il tessuto connettivo del cuoio capelluto, portando al dolore. Trecce, cappelli aderenti e fasce di Alice possono avere lo stesso effetto.
‘Non sorprende che questo sia anche un reclamo comune tra i Sikh, che spesso si lamentano di quello che è noto come un “mal di testa da turbante”,’ dice il signor Gross.
SESSO
È una scusa comune per evitare di fare l’amore – ma il culmine dell’atto stesso può anche portare a un mal di testa. ‘Quello che è noto come un mal di testa coitale si costruisce appena prima o durante l’orgasmo’, dice il signor Elrington.
Gli studi della Clinica di Neurologia di Riiskov, in Danimarca, stimano che possa colpire l’1,3 per cento della popolazione. Queste emicranie, che colpiscono gli uomini più delle donne, si manifestano come un dolore sordo stretto, crampi alla parte posteriore della testa. Può essere legato a un accumulo di pressione sanguigna nel cervello.
“Ironicamente sono più comuni in coloro che fanno sesso con un partner occasionale”, dice il signor Gross. ‘Probabilmente perché l’eccitazione è maggiore’.
Raramente, il mal di testa coitale può derivare da un’emorragia nel cervello, nota come ictus emorragico. Tuttavia, insieme al mal di testa, si può anche sperimentare un cambiamento di attenzione, sonnolenza, una difficoltà a parlare o deglutire, una perdita di equilibrio, intorpidimento su un lato del corpo e nausea.
Questo è più comune in coloro che hanno la pressione alta o una storia familiare di questo tipo di ictus. Un mal di testa accompagnato dai sintomi di cui sopra richiede urgente attenzione medica.
DOCCE CALDE
Quella confortante doccia calda al mattino può effettivamente portare un mal di testa per alcuni.
Si pensa che il cambiamento di temperatura alteri la pressione sanguigna del corpo – compresa quella nella testa, portando a un dolore acuto e lancinante nella fronte che raggiunge il suo apice circa 30-60 secondi dopo che è iniziato.
Il dolore raramente dura più di cinque minuti.
“Il freddo estremo – come nuotare in acqua fredda o mangiare gelato – può anche scatenare il dolore”, dice il signor Gross.
QUELLA SIGARETTA SNEAKY
Può aiutare a calmare i nervi, ma il fumo può portare il mal di testa, dicono i ricercatori dell’Università di Salamanca in Spagna.
In uno studio, il 59 per cento delle persone ha ritenuto che il fumo facesse precipitare un attacco di emicrania e il 71 per cento ha pensato che fumare durante un attacco lo peggiorasse. La nicotina nella sigaretta fa restringere i vasi sanguigni nel cervello, innescando il percorso e, quindi, un attacco.
Mancanza di sonno
Grumpiness, un’incapacità di funzionare correttamente e una scarsa memoria sono più ovviamente associati alla privazione del sonno. Ma in uno studio del National Hospital for Nervous Diseases di Londra, una quantità variabile di perdita di sonno (da una a tre ore per una o tre notti) è stata anche la causa del mal di testa, che dura da un’ora a tutto il giorno.
“La mancanza di sonno provoca l’abbassamento dei livelli di serotonina nel cervello – che gioca un ruolo importante nel ciclo del sonno del corpo – che porta al dolore”, dice il signor Elrington.
Un secondo studio dell’Headache Centre di Atlanta su più di 1.200 malati di emicrania suggerisce che coloro che dormono circa sei ore a notte hanno anche maggiori probabilità di soffrire di mal di testa più gravi e più frequenti di quelli che dormono più a lungo.
TEMPO CALDO
È qualcosa che non abbiamo avuto molto di recente – e per alcuni, questa è una buona cosa. Studiando più di 7.000 pazienti con diagnosi di mal di testa, i ricercatori del Beth Israel Deaconess Medical Centre di Boston hanno scoperto che le lamentele per il mal di testa aumentano con l’aumento della temperatura, sia nei mesi invernali che in quelli estivi.
Secondo lo studio, il rischio di avere un mal di testa lancinante è aumentato in media del 7,5 per cento con ogni aumento di 9 Fahrenheit.
Si pensa che gli aumenti di temperatura possano causare un abbassamento della pressione sanguigna (compromettendo la capacità del cervello di regolare il flusso sanguigno), dice il ricercatore principale Kenneth Mukumal.
migraineclinic.org.uk, neurologyclinic.co.uk