SAN FRANCISCO – E’ quasi inimmaginabile: uno tsunami alto più di 1.000 piedi (300 metri) che si abbatte sull’isola delle Hawaii.
Ma gli scienziati hanno nuove prove che queste onde mostruose, chiamate megatsunami, fanno proprio questo. I risultati sono stati presentati ieri (5 dicembre) al meeting annuale dell’American Geophysical Union.
A differenza degli tsunami da terremoti, gli tsunami hawaiani colpiscono quando i massicci vulcani della catena insulare collassano in frane gigantesche. Questo accade circa ogni 100.000 anni, ed è legato al cambiamento climatico, ha detto Gary McMurtry, un professore dell’Università delle Hawaii a Honolulu.
Sono seduti a circa 30 piedi (10 m) di distanza dalla riva del mare Ka Le (South Point) di oggi, massi grandi come automobili. Circa 250.000 anni fa, uno tsunami lanciò le enormi rocce per 820 piedi (250 m) su per le pendici dell’isola, ha detto Fernando Marques, un professore dell’Università di Lisbona in Portogallo. (I massi sono più vicini alla riva ora perché l’isola principale delle Hawaii è uno dei più grandi vulcani del mondo, e il suo peso massiccio lo fa sprofondare nella terra al ritmo di circa 1 millimetro all’anno.)
La squadra di McMurtry ha trovato due depositi di tsunami più giovani e leggermente più piccoli a South Point sull’isola principale delle Hawaii, uno vecchio di 50.000 anni e uno di 13.000 anni. Egli suggerisce che la fonte dello tsunami sono le due frane sottomarine Ka Le, dai fianchi del vicino vulcano Mauna Loa. Le onde hanno trasportato coralli e massi di 3 piedi (1 m) a 500 piedi (150 m) nell’entroterra.
Gli tsunami mortali, provocati da frane, avvengono nelle isole vulcaniche di tutto il mondo e sono un potenziale pericolo per gli Stati Uniti orientali. “Li troviamo ovunque, ma non conosciamo nessun caso storico, quindi dobbiamo andare indietro nel tempo”, ha detto Anthony Hildenbrand, un vulcanologo dell’Università di Paris-Sud in Francia, che ha contribuito a identificare l’antico deposito di tsunami.
La roccia che cade agisce come una pagaia, dando all’acqua una spinta improvvisa. Mentre gli tsunami di frana possono avere un effetto locale devastante, perdono la loro potenza in mare aperto e non distruggono le coste lontane come gli tsunami di terremoto.
Le frane giganti sembrano accadere durante i periodi di aumento del livello del mare, quando il clima è anche più caldo e umido, ha detto Hildenbrand a OurAmazingPlanet. I ricercatori ipotizzano che il cambiamento da un livello del mare più basso a uno più alto può destabilizzare i fianchi di un’isola vulcanica, e le piogge più pesanti potrebbero inzuppare i suoi pendii ripidi, contribuendo a innescare le frane.
Ci sono almeno 15 frane giganti che sono scivolate al largo delle isole Hawaii negli ultimi 4 milioni di anni, con il più recente che accade solo 100.000 anni fa, secondo l’US Geological Survey. Un blocco di roccia che è scivolato al largo di Oahu è grande come Manhattan.
Questa storia è stata fornita da OurAmazingPlanet, un sito gemello di LiveScience. Raggiungete Becky Oskin all’indirizzo [email protected]. Seguila su Twitter @beckyoskin. Segui OurAmazingPlanet su Twitter @OAPlanet. Siamo anche su Facebook e Google+.
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