I resti fossili del più grande coniglio conosciuto, vissuto da 3 a 5 milioni di anni fa, sono stati scoperti sulla piccola isola di Minorca al largo della Spagna. Questo antico gigante, chiamato Nuralagus rex (che significa “Re Minorca dei conigli”), avrebbe pesato circa 12 kg (circa 26 libbre). La sua struttura scheletrica indica che non era costruito per saltare come i conigli moderni, e non aveva l’olfatto sviluppato e la vista eccellente delle sue controparti moderne.
Coniglio europeo. Image Credit J.J Harrison via Wikimedia Commons.
Nei 40 milioni di anni di evoluzione del coniglio, la maggior parte delle specie sono rimaste entro la gamma di dimensioni che si trovano nei conigli moderni. Il coniglio gigante di Minorca è una notevole eccezione. Le sue enormi dimensioni (per un coniglio) potrebbero essere state dovute alla mancanza di predatori sull’isola. Questo sarebbe un classico esempio di un principio in biologia evolutiva chiamato “regola dell’isola”, che afferma che gli animali confinati su un’isola possono evolversi per diventare più grandi a causa di un’assenza di predatori, o più piccoli a causa di una scarsità di cibo. I contemporanei di Nuralagus rex, anch’essi trovati nel record fossile di Minorca, includono un pipistrello, un grande ghiro e una tartaruga gigante.
Quando il dottor Josep Quintana dell’Institut Català de Paleontologia ha scoperto i resti fossili del coniglio gigante, si è reso conto di aver già incontrato questa creatura. In un comunicato stampa rilasciato il 22 marzo 2011, ha detto,
Quando ho trovato il primo osso avevo 19 anni, non sapevo cosa rappresentasse questo osso. Pensavo fosse un osso della tartaruga gigante minorchina!
Un’estremità fossile del femore trovata da Josep Quintana nel 1989, quando aveva 19 anni, che all’epoca si pensava appartenesse a una tartaruga gigante. Solo quando scoprì lo scheletro fossile di Nuralagus rex si rese conto che anche l’osso del 1989 proveniva da un coniglio gigante. A destra, per confronto di dimensioni, c’è il femore di un coniglio europeo. Image Credit: Josep Quintana.
Un articolo su questo antico coniglio gigante, scritto da Quintana e dai suoi co-autori Meike Köhler e Salvador Moyà-Solà, è stato recentemente pubblicato nel Journal of Vertebrate Paleontology.
Lo scheletro fossile di Nuralagus rex ha rivelato molto sull’animale in vita. Quintana e i suoi colleghi hanno scoperto che aveva una spina dorsale corta e rigida, non quella lunga ed elastica dei conigli moderni che permette loro di saltare. L’antico coniglio di Minorca non poteva saltare. Piuttosto, camminava come un castoro sulla terraferma. I suoi artigli mostravano che era un potente scavatore, che probabilmente dissotterrava cibo come radici e tuberi. Il cranio ha rivelato piccole cavità oculari e piccole bolle acustiche (una capsula ossea che racchiude l’orecchio medio e interno), indicando occhi piccoli e udito povero. Vivendo su un’isola senza predatori, gli antichi conigli giganti si sono evoluti per perdere i sensi acuti di cui i piccoli conigli hanno bisogno per la vigilanza contro gli aggressori.
Tibia di Nuralagus rex confrontata con una di un bovide estinto (mammifero con zoccoli) delle isole Baleari, e una tibia di coniglio europeo. Image Credit: Josep Quintana.
Nuralagus rex, un coniglio gigante vissuto tra 3 e 5 milioni di anni fa, è il più antico esempio conosciuto della “regola dell’isola”. La sua fisiologia unica presenta agli scienziati interessanti intuizioni sull’evoluzione e l’adattamento dei mammiferi in un ambiente isolato e privo di predatori. Quintana spera che il suo coniglio gigante diventi una sorta di mascotte per attirare studenti e visitatori a Minorca, un’isola che è una popolare destinazione turistica in Europa. Non c’è nessun altro posto che può rivendicare di essere la casa del più grande coniglio mai esistito sul pianeta.
Concezione artistica del coniglio gigante Nuralagus rex, mostrato con il moderno coniglio europeo. Image Credit: Meike Köhler.
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Shireen Gonzaga è uno scrittore freelance che ama scrivere di storia naturale. È anche una redattrice tecnica presso un osservatorio astronomico dove lavora sulla documentazione per gli astronomi. Shireen ha molti interessi e hobby legati al mondo naturale. Vive a Cockeysville, Maryland.