Se si chiedesse di disegnare uno schizzo della donna americana o europea di moda all’inizio degli anni 1820, la maggior parte di noi penserebbe ai recenti film di Jane Austen e disegnerebbe una donna la cui figura snella assomiglia a un punto esclamativo vestita con un semplice abito a vita alta di mussola sottile con maniche corte a sbuffo. Se si chiedesse di disegnare la silhouette di una donna della seconda metà degli anni 1840, lo schizzo assomiglierebbe a una campana da pranzo. Le mode del periodo transitorio dal 1825 al 1840 sono spesso molto vaghe nell’occhio della mente. Quel periodo di quindici anni è forse l’epoca meno studiata dell’abbigliamento femminile occidentale degli ultimi trecento anni. Anche se in gran parte trascurato, tuttavia, importanti stili andarono e vennero all’interno di quel periodo e si verificarono cambiamenti che influenzarono la moda per decenni.
GENTILITÀ:
Gli anni 18 furono un periodo di grande libertà per le donne, libertà nel parlare, nelle maniere e nei movimenti. La società nel suo complesso era meno restrittiva nei primi anni 1820 di quanto lo sarebbe stata per altri cento anni. Forse la reazione naturale a quegli anni di libertà fu un’oscillazione del pendolo nella direzione opposta. A metà degli anni 1820 era iniziato l’ideale della femminilità. Alle donne veniva detto da tutte le parti che il loro compito era quello di stare vicino alla casa e modellare il mondo solo attraverso le loro influenze calme e moralmente pure sugli uomini della loro cerchia domestica. Gli uomini dovevano proteggere le donne da un mondo che si pensava fosse diventato più duro con i progressi della tecnologia.
Parte della formazione delle donne al loro nuovo ruolo avvenne attraverso le tendenze della moda. Lo storico della moda britannico C. Willett Cunnington scrisse negli anni ’50 che il 1820 fu il periodo in cui il costume iniziò a sviluppare l’espressione delle distinzioni di classe e l’età della signorilità era iniziata sul serio… Dall’inizio di questo periodo per quasi un secolo, sottovesti e pruderie si combinarono come una forza gigantesca.
IL RITORNO DELLA VITA NATURALE:
Il cambiamento più evidente nella moda all’inizio di questo periodo fu l’abbassamento della linea della vita degli abiti femminili alla posizione della vita naturale della donna. Gli abiti a vita alta dei primi anni 1820 avevano nascosto il ventre, ma con la vita naturale l’uso del corsetto iniziò sul serio. Le donne si allacciavano sempre più strette man mano che questo quindicennio progrediva e le critiche sull’allacciatura stretta non si sarebbero sentite fino a ben dopo il 1840. Infatti, negli anni 1830 l’allacciatura è stata a volte collegata alle idee morali dell’epoca, in quanto l’allacciatura è stata pensata come un modo tangibile di insegnare ad una donna la moderazione morale e la serietà.
Alcuni corpetti da giacca erano capi separati dalle gonne, ma la maggior parte dei corpetti aveva la gonna attaccata con delle arricciature. I corpetti stessi spesso mostravano arricciature come strato superiore, ma la costruzione sottostante era generalmente aderente al corpo. Le arricciature e le decorazioni del corpetto enfatizzavano un look a V e con il progredire del periodo la base della V si immergeva leggermente sotto la vita in una moda che fu definita ala Marie Stuart. Le riviste di moda dell’epoca salutarono la fine degli anni 1820 come un periodo di revival e tali nomi erano popolari. Un altro esempio di denominazione di revival è che un bordo smerlato alla base del corpetto, o smerli sul bordo del colletto o sul fondo della gonna erano chiamati ala Van Dyke.
FABRICA:
La mussola sottile favorita negli anni 18 si attardò all’inizio di questo periodo di quindici anni, ma quando la mussola fu usata dopo il 1825 fu usata in quantità maggiori per abito. Prima del 1825 si diceva che le donne della società europea che indossavano abiti di mussola sottile si inzuppavano con così tanta acqua che gli indumenti che si aggrappavano a loro sembravano quasi inesistenti. Anche se una donna in un abito di mussola del 1825 avesse pensato di inzupparsi d’acqua per far aderire l’indumento, le pieghe voluminose avrebbero comunque nascosto modestamente il suo fascino corporeo.
Non solo la mussola fu adottata per i nuovi tagli, ma fu anche tagliata e accessoriata in modo abbastanza diverso rispetto a prima. Una lettera del 1828 che descrive il matrimonio di una donna di una ricca famiglia della Carolina del Nord include questa descrizione dell’abbigliamento: La sposa e la damigella d’onore erano vestite in mussola svizzera bordata di raso bianco, e avevano dei bei turbanti in testa.
Nonostante l’ampio uso della mussola nella prima parte di questo periodo transitorio per tutto questo quindicennio, ci fu una tendenza verso materiali più pesanti. Nell’agosto del 1826, le bellezze britanniche alla moda Jane Hogg e Jane 
Milner mandarono un abito di mussola indiana alle loro cugine in America perché non ne avevano più bisogno.
Ancora più interessante, le belles mandarono anche un abito di seta di circa cinquant’anni e consigliarono alle loro cugine di rifarlo. Per la prima volta dagli anni 1780, le sete fortemente figurate erano popolari e molti abiti del 1825-1840 circa sono fatti di tessuti precedenti che testimoniano di essere stati rifatti da un abito precedente. Nel 1825 il bianco era il colore preferito per gli abiti da sera con il crema e il giallo che guadagnavano popolarità dal 1830. Colori e materiali figurativi divennero più popolari in questo periodo. Gli abiti bianchi sopravvivono in gran numero sia perché la mancanza di tintura aiutava a preservare il tessuto sia perché il materiale bianco era meno probabile che venisse riutilizzato più avanti nel secolo.
Muslin, garza su raso e ricchi tessuti di seta erano sempre favoriti per la sera e usati ogni volta che era economicamente possibile, ma anche tra gli americani benestanti l’homepun era popolare per il giorno. Nel luglio del 1828, Mira Lenoir, una donna di una famiglia molto ricca della Carolina del Nord, scrisse a sua nipote Julia Pickens offrendole un abito homespun. Fatemi sapere come vi piace quello di Louisa, e se preferite avere il vostro qualche altra striscia, e se lo volete a quadri e tutto il resto.
La maggior parte degli abiti da giorno che sopravvivono dal 1825-1840 sono quelli fatti di cotone abbastanza pesante. Il cotone di peso medio e pesante ha resistito alla prova del tempo meglio dei cotoni e delle sete più sottili. Il calicò figurato era estremamente popolare e dai campioni di tessuto che sopravvivono e dalle descrizioni nelle lettere d’epoca sappiamo che i disegni erano innovativi. Una lettera scritta in Virginia nell’aprile del 1832 contiene questa descrizione: “Ho ricevuto un bellissimo calicò figurato a petto di colomba con fiori neri, uno dei calicò più belli che abbia mai visto.
Molti degli abiti dei tessuti di migliore qualità sono stati distrutti quando il tessuto è stato riutilizzato qualche anno dopo. Miracolosamente, le tarme ci hanno lasciato alcuni abiti di lana che cominciarono ad essere usati per i vestiti delle donne alla fine degli anni 1820 e fu una delle innovazioni più durature di questo periodo.
LA GONNA:
Aprile 1827…Anna C è qui, dice che gli abiti sono pieni tutto intorno alla gonna…Anna dice che le uniche rifiniture indossate sono grandi rimbocchi e orli larghi, due sono di seta uno di raso rouleau in fondo è una moda conveniente… Nel corso degli anni, dal 1825 al 1840 la gonna continuò ad allargarsi. L’orlo della gonna non toccò il pavimento fino al 1835 e per i dieci anni precedenti ci fu una grande attenzione al bordo inferiore della gonna. Decorazioni e rifiniture come il rouleau imbottito di cui sopra erano spesso irrigidite per aiutare a sostenere la gonna che si allargava sempre di più. Cordoni imbottiti applicati di sete decorative agivano quasi come cerchi sui lati esterni delle gonne. Piccoli cuscinetti legati con nastri erano in uso dalla metà degli anni 1830 per aiutare a sostenere anche la parte superiore della gonna. Quando gli orli affondarono fino al pavimento nella metà degli anni 1830 e le decorazioni sui bordi inferiori furono meno popolari, le donne indossarono numerose sottovesti per sostenere le gonne. Le sottovesti erano irrigidite ed era comune indossarne tre. Sei sottovesti indossate alla volta non erano insolite. La flanella era il tessuto preferito per il materiale più vicino alla pelle con gli strati di sottovesti irrigidite che seguivano. Le sottogonne rigide di pelo di cavallo furono vendute per la prima volta nel 1840. Non c’è da stupirsi che i cerchi in osso di balena del 1856 furono salutati come un miglioramento, liberando le donne da tutto quel peso di tessuto.
CAMICIE E COLLARI:
Forse le caratteristiche più ovvie del periodo erano le maniche. La collocazione dello sbuffo sarebbe un buon titolo per questa sezione. In vari periodi, dal 1825 al 1840 le maniche erano a sbuffo nella parte superiore con una manica inferiore affusolata, a sbuffo in un’enorme onda dalla spalla al gomito, a sbuffo solo al gomito, a sbuffo dalla spalla al polso in un’onda affusolata, e a sbuffo in sospensione da una spalla caduta. Questa spalla caduta si trasformò in un colletto a spalline o jockeis intorno al 1839 e questa pienezza prese il posto della manica a sbuffo che non fu più vista in tali proporzioni fino agli anni 1890.
Come si può intuire, furono coniati nuovi termini per ogni innovazione delle maniche. (Sì, i detrattori dell’epoca usavano davvero il termine maniche imbecilli e le riviste per gentiluomini mostravano disegni di donne girate di lato per passare attraverso le porte). Le maniche che erano molto larghe sulla spalla e si assottigliavano gradualmente fino al polso erano chiamate le maniche gigot e richiedevano il loro proprio set di sottopantaloni. Una striscia di cotone glassato raccolto con osso di balena al bordo di solito teneva fuori le maniche anche se occasionalmente venivano usati cuscinetti imbottiti e persino cerchi sulle braccia. La storica del costume Nancy Bradfield fa risalire la manica a gigot in uso dal 1824 al 1836 circa.
La manica Victoria non era in realtà molto favorita dalla regina Vittoria che sapeva che la sua corporatura non era valorizzata da una vestibilità stretta su spalle e polsi con volume nella parte centrale della manica. Non importa dove lo sbuffo fosse posizionato i giromanica erano piccoli e alti, quindi nonostante i volumi di materiale usato il movimento delle braccia era limitato.
Come bilanciamento alle grandi maniche a sbuffo, anche i colletti furono enormi in vari periodi dal 1825 al 1840. Il colletto pelerine en ailes d’oiseau copriva le maniche come l’ala tesa di un uccello. A volte i colletti erano divisi nella parte superiore di ogni manica e spesso c’erano due strati di un colletto. La bertha, il cui nome e aspetto sono ancora familiari, divenne popolare verso la fine del periodo. Colletti di pizzo e ricamati erano ampiamente realizzati e indossati.
ACCESSORI:
Ovviamente cuffiette, guanti e ombrelli erano i punti fermi del guardaroba degli accessori di una donna nel periodo 1825-1840, ma fusciacche, nastri e fiocchi erano al picco della loro popolarità. Come si può intuire, era difficile trovare un cappotto che andasse sopra quelle maniche gigantesche, così scialli, mantelli e stole erano involucri popolari per il giorno e la sera. Le scarpe erano sensibili nella forma e fragili nella costruzione. Tendevano ad avere un tacco piatto con un’ampia punta quadrata.
L’ERA ROMANTICA?
Alcuni storici del costume chiamano il periodo di transizione dal 1825 al 1840 l’Era Romantica. Giustificano il termine perché c’è un incrocio di date con l’epoca del romanzo romantico e dei poeti romantici. Inoltre, l’uso eccessivo di nastri e fiocchi è visto come altamente femminile. Altri storici vedono i cambiamenti nella moda che iniziarono intorno al 1825 come l’inizio del moderno periodo buio per le donne occidentali, poiché dopo la tregua degli anni 18 i vestiti delle donne divennero di nuovo confinanti e alcuni stili erano dannosi per la salute. I corsetti limitavano lo sviluppo e il funzionamento degli organi interni e proibivano la respirazione profonda. La disposizione e la struttura delle maniche impedivano molti movimenti delle braccia. Il peso delle numerose sottovesti scoraggiava molto esercizio. La totale mancanza di tessuto sopra il collo e la parte superiore del petto esponeva le donne al freddo. Gli stili complicati e che cambiavano frequentemente significavano che la maggior parte delle donne spendevano grandi quantità di tempo nella preparazione dell’abbigliamento. A proposito di queste ore passate a cucire, la romanziera del ventesimo secolo Elizabeth von Arnim scrisse: “Credo che tutto il lavoro di cucito e di sartoria sia del diavolo, progettato per tenere le donne lontane dallo studio”. Per molte donne vive dal 1825 al 1840, tuttavia, i mutevoli stili di abbigliamento erano una delizia e i riferimenti di diari e lettere d’epoca indicano che la maggior parte delle donne godeva della sfida delle innovazioni di ogni stagione. Se le nostre antenate erano schiave degli stili del loro tempo, almeno erano felicemente ignare della loro servitù.
Note:
I vestiti mostrati sono in mostra al Kent State University Museum, Kent, Ohio, USA.
1. Laura Leah Lenoir a Julia Pickens da Hickerson, Thomas ECHOES OF HAPPY VALLEY, pubblicato dall’autore nel 1962.
2. ECHOES OF HAPPY VALLEY, op.cit.
3. ECHOES OF HAPPY VALLEY, op.cit.
4. Eleanor Parke Custis Lewis, nipote di Martha Washington, a una figlia sposata che viveva in una zona isolata della bassa Louisiana. Lettera nella collezione di Woodlawn Plantation, proprietà del National Trust for Historic Preservation.
5. Collezione Woodlawn, op. cit.
SULL’AUTORE: Heather Palmer, ha servito come curatore di tre musei di case storiche ed è stato anche lo storico di Blair House, la Guest House del Presidente. Tiene conferenze nei college e pubblica articoli nel campo della vita delle donne del 18° e 19° secolo, abbigliamento e ricamo, e nell’area della cultura materiale. Svolge attività editoriale e di scrittura come free-lance.