I grilli degli alberi appartengono all’ordine degli insetti Orthoptera, che include membri famigerati come la locusta migratoria (Locusta migratoria, non presente in Michigan), il grillo domestico (Acheta domestica) e il comune katydid (sottofamiglia Phanopterinae). La percezione comune degli Ortotteri è che siano erbivori, che sgranocchiano il fogliame dei nostri alberi e le erbe del paesaggio. Man mano che gli scienziati imparano di più su di loro, sta diventando chiaro che sono in realtà più come opportuni-vores o ciò che sono anche conosciuti come onnivori. Passano la maggior parte del loro tempo a mangiare piante, ma se incontrano un uovo di insetto o un afide indifeso su una pianta, non esiteranno a consumare anche quello.
I grilli degli alberi (sottofamiglia Oecanthinae) sono all’altra estremità di questo spettro di scelta alimentare. Mangiano principalmente altri insetti come cibo. Sono anche abbastanza diversi dai loro cugini, i grilli di terra (sottofamiglia Nemobiinae), in quanto trascorrono la maggior parte del loro tempo lontano da terra, cercando prede su piante più alte, alberi e arbusti. I grilli degli alberi ci aiutano in giardino mangiando afidi, cocciniglie e altri parassiti dal corpo molle.
Come altri grilli, i grilli degli alberi “cantano” strofinando le ali insieme. Il canto dei grilli degli alberi costituisce una gran parte del coro notturno delle nostre estati del Michigan. Infatti, una specie di grillo degli alberi, il grillo degli alberi innevati (Oecanthus fultoni) spesso ruba lo spettacolo con la sua serie regolare e sincronizzata di cinguettii.
Il grillo degli alberi innevati è talvolta chiamato grillo termometro perché i loro canti possono essere utilizzati per stimare la temperatura. Il tempo tra i cinguettii è più lungo quando la temperatura è più fredda, e i cinguettii diventano più frequenti quando la temperatura si riscalda. Questo significa che è possibile stimare la temperatura esterna in gradi Fahrenheit contando il numero di frinii del grillo delle nevi che si sentono in 13 secondi e aggiungendo 40.
I grilli degli alberi sono onnivori, il che significa che mangiano sia materiale vegetale che insetti. Quando si nutrono di piante, causano danni minori ai fiori o ai frutti in via di sviluppo. Un altro modo in cui i grilli degli alberi danneggiano le piante è quello di inserire le loro uova in steli di legno o ramoscelli. Per fare questo, la femmina del grillo degli alberi scava un piccolo buco con un’appendice chiamata ovipositore, depone un uovo nel buco, e poi copre il buco per sigillare l’uovo all’interno.
Alcune specie di grilli degli alberi si specializzano solo su alcune piante. Il grillo degli alberi di pino (Oecanthus pini), per esempio, vive solo sugli alberi di pino e depone le sue uova solo nei ramoscelli di pino. La maggior parte delle specie, tuttavia, sono più generaliste e deporranno le uova in una varietà di steli legnosi o ramoscelli. Nei cortili e nei giardini del Michigan, è più probabile vedere questo danno sui ramoscelli degli alberi da frutto, delle viti e occasionalmente sui nostri cespugli di bacche. In alcuni casi, questo danno da ovodeposizione è abbastanza grave da uccidere il ramoscello, ma raramente è sufficiente a garantire l’uso di pesticidi per gestirli.
I grilli degli alberi sono generalmente considerati benefici a causa della loro abitudine di mangiare parassiti delle piante come afidi e cocciniglie. Sono stati persino ripresi in video dai ricercatori della Michigan State University mentre mangiavano le uova di un parassita delle mele, la tignola (Cydia pomonella, vedi foto sotto).
