Naim ha sollevato rocce e rami d’albero da bambino; a 14 anni, ha vinto un titolo mondiale 19-and-under e stava presumibilmente andando a competere nei giochi estivi di Los Angeles 1984. Ma la Bulgaria si unì al boicottaggio del blocco orientale, come ritorsione per il rifiuto degli Stati Uniti di partecipare alle Olimpiadi estive del 1980 a Mosca per protestare contro l’invasione sovietica dell’Afghanistan l’anno precedente.
La repressione contro i turchi etnici stava crescendo in Bulgaria; una misura imponeva loro di usare adattamenti bulgari dei loro nomi. Così Naim Suleimanov divenne Naum Shalamonov. E decise che doveva disertare.
Dopo aver vinto la medaglia d’oro in un torneo di lotta mondiale a Melbourne, Australia, nel 1986, fuggì dai suoi sorveglianti bulgari e si nascose per quattro giorni prima di presentarsi al consolato turco di Canberra per annunciare la sua intenzione di disertare. Volò prima a Londra e poi a Istanbul.
Poco dopo, cambiò il suo nome in uno turco: Naim Suleymanoglu.
E il governo turco ha pagato la federazione di sollevamento pesi della Bulgaria 1 milione di dollari (o più, secondo alcuni conti) per accelerare l’idoneità di Suleymanoglu a competere per il suo nuovo paese nel 1988.
Informazioni sui sopravvissuti non erano disponibili.
Suleymanoglu è arrivato a Sydney, Australia, nel 2000, sperando in una quarta medaglia d’oro olimpica successiva. Ma aveva 33 anni e fumava 55 sigarette al giorno. E, con un po’ di arroganza, ha fatto un errore strategico, scegliendo di iniziare nello snatch con un peso molto alto di 319 libbre.
Tre volte ha provato. E tre volte l’Ercole Tascabile ha fallito.
Quando ha lasciato il Sydney Convention Center, ha detto ai media: “Ciao ciao, è finita.”
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