Nella seconda guerra mondiale, il Brasile aiutò gli alleati a conquistare l’Italia

Punto chiave: il Brasile e altri paesi contribuirono con forze, logistica, basi o aiuti per aiutare gli alleati a vincere la seconda guerra mondiale.

Il termine “Nazioni Unite” deriva in gran parte dal gran numero di nazioni che si unirono in una causa comune tra il 1939 e il 1945 per sconfiggere le potenze dell’Asse Germania, Giappone e Italia durante la seconda guerra mondiale. Decine di nazioni si unirono alle maggiori potenze alleate per contribuire, direttamente o indirettamente, alla sconfitta del nemico comune.

Una di queste nazioni era il più grande paese del Sud America, il Brasile. Il contributo significativo della sua ricchezza, delle sue risorse e del sangue del suo popolo è, purtroppo, poco ricordato oggi.

L’America Latina nella Seconda Guerra Mondiale

In origine, l’America Latina era importante per gli Stati Uniti per le risorse che forniva a una nazione presto in guerra. Nel 1940, il 90% del caffè della regione, l’83% dello zucchero, il 78% della bauxite, il 70% del tungsteno, così come percentuali significative di stagno, rame e petrolio greggio erano importati negli Stati Uniti per il consumo interno e militare.

Anche se gli Stati Uniti non erano ancora in guerra, erano preoccupati per l’America Latina, perché un dittatore simpatizzante di Adolf Hitler o Benito Mussolini poteva causare problemi agli Stati Uniti che stavano cercando di rimanere neutrali. La propaganda tedesca approfittò dell’opportunità e distribuì letteratura e film in spagnolo per incoraggiare il dissenso in tutta l’America Latina. Ha persino stabilito una stazione radio di propaganda a Montevideo, Uruguay.

Il Messico era già in contrasto con gli Stati Uniti. Aveva espropriato le compagnie petrolifere americane, e gli Stati Uniti sostenevano che le trame comuniste e nazionalsocialiste erano prevalenti in tutto il paese. E il governo messicano era pronto ad espellere qualsiasi agente americano all’interno dei suoi confini che fosse stato identificato. Il Messico inoltre prevedeva chiaramente una vittoria tedesca, che il paese si aspettava di usare per rafforzare la sua posizione con gli Stati Uniti. Il Messico alla fine inviò uno squadrone di aerei da combattimento nel Pacifico alla fine della guerra.

Altri paesi dell’America centrale e meridionale come Argentina, Bolivia, Cile, Colombia, Ecuador, El Salvador, Perù e Venezuela non volevano prendere parte al conflitto e rimasero in disparte.

La strada del Brasile verso la guerra

In Brasile, nel giugno 1940, il presidente Getúlio Vargas aveva già informato l’ambasciatore tedesco che il Brasile intendeva mantenere la sua indipendenza, nonostante la nota antipatia di Vargas per il sistema democratico e il fascino che personalmente provava per gli stati totalitari. Altri stati, come l’Argentina, erano divisi nella loro lealtà. Il Cile, l’Uruguay e Panama (dei paesi di lingua spagnola, solo Panama entrò in una dichiarazione di guerra) erano simpatizzanti del campo americano, ma gli Stati Uniti dovevano portare l’intero continente dalla loro parte.

Per fare ciò, il presidente Franklin Roosevelt istituì il Comitato economico e finanziario interamericano, con sede a Panama. Poi una serie di conferenze furono tenute a Panama, Rio de Janeiro e Washington, D.C., per risolvere le differenze tra i membri. La conferenza di Chapultepec, tenutasi in Messico, portò ad un accordo che pose le basi della futura cooperazione degli stati americani. Con Nelson A. Rockefeller come coordinatore per gli affari interamericani, il presidente Roosevelt prestò denaro agli stati latinoamericani, aumentò le importazioni da essi verso gli Stati Uniti e inviò tecnici americani per modernizzare l’economia dei vari paesi.

I tedeschi fecero molto per spingere il Brasile nel campo americano. Gli attacchi degli U-Boot al largo delle coste brasiliane affondarono diverse navi brasiliane e uccisero oltre 600 dei suoi cittadini, tra cui donne e bambini. Dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor, il presidente Vargas decise di onorare gli impegni della sua nazione nei confronti degli Stati Uniti e, nel gennaio 1942, ruppe le relazioni diplomatiche con Germania, Giappone e Italia.

La Marina brasiliana prese immediatamente provvedimenti per proteggere le sue navi mentre l’aviazione conduceva pattugliamenti in mare aperto per individuare i sottomarini nemici. Diverse basi militari brasiliane furono cedute agli Stati Uniti per usi simili. L’affondamento delle navi brasiliane continuò, tuttavia, con un’altra dozzina di navi scomparse entro l’agosto 1942. Vargas e il suo governo a questo punto avevano abbastanza provocazioni, e nello stesso mese dichiararono guerra alla Germania e all’Italia.

La creazione della Forza di Spedizione Brasiliana

Il Brasile impiegò più tempo per decidere come contribuire allo sforzo bellico alleato. Le preoccupazioni che le forze fasciste in Nord Africa, che erano troppo vicine per essere confortate appena al di là dell’Atlantico del Sud, potessero intraprendere qualche azione aggressiva contro il Brasile, mantennero le sue forze a casa in modalità protettiva. Ma con l’invasione alleata del Nord Africa nel novembre 1942 e la sconfitta finale delle forze dell’Asse lì, il Brasile si rivolse ad un ruolo più attivo nella guerra.

Il 31 dicembre 1942, il presidente Vargas annunciò in un discorso che il suo governo stava cominciando a “pensare alle responsabilità di un’azione extra-continentale”. Questa idea si sarebbe presto sviluppata nella Forza di Spedizione Brasiliana, che avrebbe combattuto a fianco degli Alleati in Italia nel 1944 e 1945.

I primi passi concreti furono fatti in una conferenza tra i presidenti Roosevelt e Vargas a Natal nel nord-est del Brasile il 28 gennaio 1943. Lì i due capi di stato concordarono che il Brasile avrebbe dato qualche contributo fisico allo sforzo bellico alleato oltre a proteggere i propri confini. Quel marzo, il presidente Vargas pubblicò una “Spiegazione dei Motivi” scritta in precedenza dal ministro della guerra in cui proponeva l’organizzazione di una forza di spedizione per combattere fuori dal continente. Così nacque la Forza di Spedizione Brasiliana, o BEF.

Anche se l’idea aveva preso piede, rimanevano problemi all’interno del Brasile stesso. C’erano forti elementi all’interno del governo Vargas che si opponevano alla partecipazione del Brasile alla guerra contro le potenze dell’Asse. Poi c’era il problema di organizzare, addestrare, equipaggiare e dare personale a una tale forza. C’era anche la necessità di infondere nel popolo brasiliano la volontà di combattere una guerra nel Vecchio Mondo, che era lontano e spesso risentito da fazioni della popolazione. Ma Vargas e i suoi seguaci iniziarono campagne per superare ciascuno di questi ostacoli a turno, e nell’autunno del 1943 realizzò il suo obiettivo. La BEF sarebbe consistita in gran parte di una singola divisione di fanteria basata sul modello americano contemporaneo. Per creare una tale unità, le unità militari brasiliane esistenti sarebbero state consolidate nelle formazioni di combattimento necessarie. Così, i tre reggimenti di fanteria furono formati da unità sparse in tutto il Brasile. Il 1° Reggimento di fanteria, o Reggimento Sampaio, proveniva dal distretto militare di Rio de Janeiro. Il 6º Reggimento di fanteria, già Reggimento Ipiranga, proveniva dallo Stato di San Paolo. L’11º Reggimento di fanteria era precedentemente noto come Reggimento Tiradentes e proveniva dallo Stato di Minas Gerais. La maggior parte dell’artiglieria era formata da unità allora basate a Rio de Janeiro e dintorni.

Il 9º Battaglione Ingegneri dell’unità proveniva da Aquidauana, nello Stato di Mato Grosso, mentre lo Squadrone di Ricognizione era formato dal 2º Reggimento Meccanizzato, basato nella città di Rio de Janeiro. Il battaglione medico consisteva in unità basate sia a Rio de Janeiro che a San Paolo. Il 7 ottobre 1943, il Magg. Gen. João Baptista Mascarenhas de Moraes fu nominato al comando delle unità riunite.

Il generale era nato a São Gabriel, nello Stato di Rio Grande de Sul, nel 1883, e all’età di 16 anni entrò come cadetto nella Scuola Militare di Rio Pardo. Completò poi la sua formazione militare alla Scuola Militare Brasiliana di Rio de Janeiro e fu nominato sottotenente. Più tardi nella sua carriera vinse il primo posto alla Scuola di Formazione Superiore per Ufficiali e il terzo posto alla Scuola di Stato Maggiore; entrambi i corsi erano diretti dalla missione militare francese. Continuò a salire di grado e responsabilità fino a raggiungere il più alto incarico di capo della Forza di Spedizione Brasiliana.

Adottando il modello militare americano

Per molti anni prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, l’esercito brasiliano era stato istruito da una missione militare francese. Tutto il suo equipaggiamento militare era europeo. Questo cessò con la resa della Francia nel 1940. Ora le forze brasiliane dovevano partecipare ad una guerra straniera con alleati diversi, e nuove tattiche e tecniche, per non parlare delle capacità organizzative, dovevano essere apprese. A tal fine, il generale Mascarenhas si recò negli Stati Uniti per apprendere rapidamente le tecniche militari, l’organizzazione e l’equipaggiamento americano.

In Brasile la completa trasformazione della BEF da un’organizzazione di modello europeo ad una di tipo americano richiese tempo e grande sforzo. Per esempio, il BEF doveva essere motorizzato, più specialisti addestrati e nuovi equipaggiamenti introdotti. Il fucile M1 Garand, il mortaio da 60 mm, il bazooka, la mitragliatrice leggera calibro 30, il cannone anticarro da 57 mm e i pezzi d’artiglieria da 105 mm, tra gli altri, erano sconosciuti ai brasiliani. Tutti questi dovevano essere acquisiti, imparati e poi implementati all’interno della struttura dell’unità, che stava cambiando.

Il reclutamento del personale, in particolare per le posizioni specialistiche, era difficile e richiedeva tempo. Inoltre, molti dei suoi principali ufficiali erano ancora in fase di addestramento negli Stati Uniti. In dicembre, il generale Mascarenhas si recò in Italia con un gruppo di osservatori per osservare la campagna italiana.

Il 28 dicembre 1943, Mascarenhas fu ufficialmente nominato comandante della 1st Expeditionary Infantry Division (1st EID), e in gennaio, al suo ritorno dall’Italia, assunse il comando dell’ancora in formazione BEF.

Nel frattempo, i brasiliani stavano ancora lottando per convertirsi da un’organizzazione militare orientata alla Francia a una americana. I manuali di addestramento dell’esercito americano dovevano essere tradotti, i metodi di addestramento adattati agli standard statunitensi, e gli ufficiali e gli uomini dovevano essere fisicamente pronti per il dispiegamento oltreoceano e i rigori del combattimento. Questo adattamento e l’addestramento continuarono per molti mesi, non diversamente da una divisione statunitense che si sta addestrando in patria, e nell’aprile 1944 divenne evidente che il BEF era stato preparato per lo schieramento oltremare. Quello schieramento, nella massima segretezza, iniziò alla fine di maggio 1944. In tre gruppi separati, il 1° EID si trasferì ai punti d’imbarco sulla costa brasiliana e fu caricato sui trasporti. Presto furono in mare nell’Atlantico, diretti verso una destinazione sconosciuta.

Arrivo a Napoli

Si scoprì che la destinazione era Napoli, Italia, dove la divisione si riunì a metà luglio 1944. Qui il primo gruppo, comandato personalmente da Mascarenhas, fu accolto dal tenente generale Jacob L. Devers, comandante delle truppe americane in Italia.

In effetti, i brasiliani furono probabilmente più benvenuti di quanto sapessero. L’Italia era stata l’unica area di operazione per quasi un anno fino a quando gli alleati, dopo una serie di campagne ferocemente difficili, avevano finalmente catturato Roma il 4 giugno 1944. Ma due giorni dopo, l’Italia divenne un’area di operazione secondaria mentre le principali forze alleate sbarcavano in Francia in Normandia.

Nel luglio 1944, i comandanti alleati in Italia erano in una lotta disperata per mantenere la loro forza mentre le forze venivano lentamente ma inesorabilmente drenate nell’Europa nord-occidentale. Inoltre, un altro grande sbarco sulla costa meridionale francese era programmato per agosto, e alcune delle unità e dei comandanti più esperti in Italia dovevano partire per l’operazione. Così l’arrivo della fresca Forza di Spedizione Brasiliana con i suoi 25.334 uomini fu più che benvenuto.

I brasiliani affrontarono subito delle difficoltà. Le condizioni mediche di molte delle truppe brasiliane non erano all’altezza degli standard, le loro uniformi erano inadeguate al clima dell’Italia, e la generale impreparazione dell’unità presentava problemi immediati. Nonostante le raccomandazioni del gruppo di osservatori (che aveva riferito che erano necessari abiti più pesanti e più caldi, stivali più robusti e altri articoli per permettere alle truppe da combattimento di sopravvivere nel clima freddo dell’Italia centrale), poco era stato fatto per renderli disponibili alle truppe prima del loro arrivo a Napoli.

La BEF e la Quinta Armata di Mark Clark

Allertato di questi problemi dalla sua personale ispezione delle sue ultime truppe, il tenente generale Mark W. Clark, comandante della Quinta Armata degli Stati Uniti a cui i brasiliani erano stati assegnati, prese misure immediate per correggere le carenze. Prendendo ciò di cui i brasiliani avevano bisogno dalle scorte dell’esercito americano, Clark li equipaggiò a sufficienza per permettere loro di partecipare alle prossime battaglie.

Più addestramento era anche all’ordine del giorno per la 1st EID. Anche se le strutture per l’addestramento erano poche, i brasiliani usarono ciò che era disponibile e inclusero sport, marce d’addestramento e sessioni di esercitazioni ravvicinate per acclimatarsi al loro nuovo ambiente. Tuttavia, i rapporti delle autorità mediche statunitensi di ispezione avevano alcune cose poco lusinghiere da dire sulle condizioni fisiche di molte delle truppe brasiliane. Molti soffrivano di malattie facilmente prevenibili, mentre altri soffrivano di problemi dentali che, una volta trattati, avrebbero reso il soldato pronto al combattimento. Questi furono tutti affrontati immediatamente dal comando brasiliano.

Le relazioni tra i brasiliani e la Quinta Armata di Clark furono buone fin dall’inizio. Avendo diverse altre nazionalità già sotto il suo comando, Clark e il suo staff erano abituati a trattare con metodi, tradizioni e costumi non familiari. Il generale Mascarenhas ritenne “evidente la spontanea e unanime cordialità con cui gli ufficiali statunitensi del quartier generale di Cecina trattarono i loro compagni brasiliani”

Ma i brasiliani non erano venuti in Italia per incontrare e salutare nuovi amici. Erano venuti per combattere e, dopo un ulteriore addestramento e l’aggiornamento dell’equipaggiamento, questo è ciò che Clark assegnò loro di fare. Con la perdita di sette delle sue divisioni più veterane nell’invasione della Francia meridionale (Operazione Dragoon), aveva bisogno di unità di combattimento al fronte per sostituire quei veterani. Nell’agosto 1944, Clark aveva a disposizione due nuove divisioni: la 92ª Divisione di Fanteria degli Stati Uniti (Colorata) e la EID di Mascarenhas. Entrambe vennero inviate in prima linea lungo il fiume Arno in Italia settentrionale e in combattimento.

Primo combattimento per la BEF

La prima ad assaggiare la battaglia fu la 1a Compagnia, 9° Battaglione Ingegneri, della 1a EID al comando del capitano Floriano Moller. A partire dal 6 settembre 1944, stava operando su uno dei ponti sull’Arno sotto il comando del IV Corpo del Magg. Gen. Willis D. Crittenberger. Crittenberger attaccò due compagnie di carri armati americani e un plotone di comunicazione alla 1st EID, dato che i brasiliani non avevano blindati propri e le comunicazioni con le unità americane avevano bisogno di una sorta di collegamento tra i brasiliani e il quartier generale americano.

Il generale di brigata Eurico Gaspar Dutra, nella sua posizione di ministro della guerra e in rappresentanza del governo brasiliano, assunse una posizione di collegamento tra la Forza di Spedizione Brasiliana, che comprendeva molte unità di supporto al di fuori della 1ª EID più i drappelli di rinforzo per sostituire le vittime, e la Quinta Armata a cui l’intera forza era assegnata.

Quando i primi brasiliani arrivarono al fronte, i tedeschi erano stati cacciati dal fiume e si stavano ritirando verso la loro prossima linea difensiva principale, la Linea Gotica nel nord Italia.

Assegnata al IV Corpo degli Stati Uniti sulla sinistra (ovest) della linea alleata, la BEF doveva coprire la Route 64, una strada principale che portava nel nord Italia attraverso uno dei pochi passi nelle alte montagne della regione. I brasiliani erano a fianco della 1ª Divisione corazzata statunitense e della 6ª Divisione corazzata sudafricana, insieme a un gruppo di fanteria composito noto come Task Force 45, composto da ex unità antiaeree americane convertite frettolosamente in battaglioni di fanteria.

Il primo incarico di combattimento dei brasiliani fu di sostituire le truppe americane in prima linea. Questo lo fecero il 14 settembre, mandando avanti il 6th Infantry Regimental Combat Team del colonnello João Segadas Vianna e permettendo agli stanchi elementi del 370th Infantry Regiment e della Task Force 45 di recuperare dietro le linee del fronte. Di fronte ai brasiliani c’era l’indurito XIV Corpo tedesco, che aveva iniziato a combattere gli Alleati in Sicilia più di un anno prima.

Le pattuglie brasiliane accertarono rapidamente che i tedeschi si erano ritirati dal loro fronte e, con l’autorità del generale Crittenberger, il maggiore João Carlos Gross spostò il suo 1° Battaglione, 6° Fanteria, fino alla linea Monte Comunale-Il Monte, seguito rapidamente dal 2° Battaglione del maggiore Abilio Cunha Pontes.

Presto, il capitano Alberto Tavares da Silva fece entrare la sua 2a Compagnia, 6° Fanteria, su camion forniti dagli americani, nelle città di Massarosa e Bozzano, catturando le prime città dell’offensiva brasiliana. Alle 14:22 del 16 settembre i primi colpi di artiglieria brasiliana furono sparati contro i tedeschi dalla batteria del capitano Lobato del gruppo di artiglieria da campo brasiliano. Il Brasile era ormai in guerra.

Vittorie a Camaiore e Monte Prano

Ma Mascarenhas era ancora ansioso di provare le sue truppe contro i tedeschi che tenevano duro. Per fare questo, pianificò un’avanzata verso una nuova linea di operazioni intorno alla zona di Camaiore-Monte Prano. Per raggiungere questa zona la BEF avrebbe dovuto prima catturare Camaiore. Il Brig. Gen. Euclydes Zenobio da Costa, il comandante della divisione di fanteria, assegnò un gruppo speciale misto sotto il comando del capitano Ernani Ayrose del 1° battaglione, 6° reggimento di fanteria, per attaccare. Questo fecero il 18 settembre, supportati da carri armati statunitensi.

Ma i carri armati furono fermati da un ponte distrutto e il capitano Ayrosa li lasciò indietro mentre la sua fanteria continuava l’avanzata. Sotto un intenso fuoco di artiglieria e mortai, la fanteria brasiliana entrò a Camaiore e la mise al sicuro contro una leggera opposizione. Il tenente Paulo Nunes Leal fu il primo uomo ad entrare in città, guidando i suoi ingegneri per rimuovere le mine tedesche e le trappole esplosive. Subito dopo arrivò la 7a Compagnia sotto il capitano Alvaro Felix, che si muoveva rapidamente con jeep e camion. In combinazione con altre azioni di quel giorno e del successivo da parte del 2° Battaglione, 6° Fanteria del Maggiore Abilio, i brasiliani stavano ora affrontando le posizioni avanzate della decantata Linea Gotica.

Il prossimo sulla lista del Generale Zenobio era il Monte Prano stesso. Da queste alture i brasiliani avrebbero avuto una migliore osservazione, negando ai tedeschi lo stesso vantaggio. Un attacco combinato di artiglieria, carri armati e fanteria fu lanciato tra il 21 e il 26 settembre, e una serie di violente azioni di pattugliamento portarono il tenente Mario Cabral de Vasconcellos a raggiungere la cima con la sua pattuglia del 6° Reggimento di Fanteria. L’intera azione era costata ai brasiliani cinque morti e 17 feriti.

La Valle del Serchio

Poco dopo questa prima vittoria, i brasiliani furono spostati nella Valle del Serchio per sostituire la 1ª Divisione corazzata statunitense, che a sua volta fu trasferita in un altro settore del fronte. Sempre collegando il fronte del IV Corpo tra la 92ª Divisione di Fanteria e la Task Force 45, il 3º Battaglione brasiliano, 6º Fanteria, sotto il maggiore Silvino Nobrega, sostituì il 3º Battaglione, 370º Reggimento di Fanteria USA, mentre il resto del 6º si spostava in posizione. Il supporto sotto forma del 2° Battaglione, 1° Reggimento Mortai Semoventi, sotto il colonnello Da Camino, seguì immediatamente dietro la fanteria.

Le schermaglie con la 42° Divisione di Fanteria tedesca iniziarono immediatamente. Quando iniziarono le forti piogge il 1 ottobre 1944, la fanteria brasiliana, come quella di tutti i combattenti in Italia, fu ostacolata dal terreno bagnato, fangoso e difficile.

Lentamente i brasiliani mantennero un’avanzata nella Valle del Serchio, catturando Fornaci e respingendo un contrattacco tedesco. Le informazioni raccolte dalle pattuglie ispirarono il generale Zenobio da Costa a chiedere il permesso al generale Crittenberger di lanciare un attacco per prendere la strada Gallicano-Barga. Quando il permesso fu ricevuto, i brasiliani si mossero e l’11 ottobre avevano occupato Barga.

Gallicano fu abbandonata dai tedeschi, ma i brasiliani furono trattenuti dall’occuparla a causa del pesante fuoco di artiglieria che i tedeschi riversarono sulla città. Le nuove posizioni dei brasiliani dominavano la strada, che era il loro obiettivo. Nel frattempo, il 9° Battaglione Ingegneri del colonnello Jose Machado Lopes lavorava per migliorare le comunicazioni e le vie di rifornimento dietro l’avanzata della BEF.

“Il serpente è arrabbiato”

In ottobre, il ministro della guerra brasiliano, generale Eurico Dutra, visitò l’Italia e le truppe brasiliane. Nel suo giro notò che le truppe americane e inglesi portavano tutte un emblema che le differenziava l’una dall’altra. Si informò sul perché le truppe brasiliane non avessero un simile emblema, e il generale Mascarenhas diede al tenente colonnello Aguinaldo Jose Senna Campos, capo del suo staff, 4a Sezione, il compito di creare un emblema per le truppe brasiliane.

Anche il generale Clark, il comandante americano, espresse interesse per un emblema brasiliano unico. Prendendo la frase delle truppe “il serpente è arrabbiato”, il tenente colonnello Campos ideò un’insegna che ricevette rapidamente l’approvazione del comando superiore. Raffigurava un serpente arrotolato che stava per colpire.

Le pattuglie scoprirono presto che le truppe nemiche di fronte al 1° EID erano state sostituite. I rimpiazzi furono identificati come truppe fasciste italiane della Divisione Monte Rosa. Ancora una volta i brasiliani chiesero il permesso di attaccare. Entro la fine di ottobre 1944, l’intera divisione brasiliana era al fronte o vicino alle linee del fronte.

Mascarenhas ritardò l’attacco di alcuni giorni per permettere l’arrivo di tutti gli elementi di supporto della divisione. Quell’attacco, lanciato il 30 ottobre, riuscì ad assicurare tutti gli obiettivi iniziali e a mettere i brasiliani entro quattro chilometri dalle principali difese nemiche della Linea Gotica.

I tedeschi si opposero alla vicinanza dei brasiliani. All’alba di un piovoso 31 ottobre, contrattaccarono in forze. I brasiliani, sorpresi dalla ferocia dell’attacco, erano impreparati ad affrontarlo. Credendo di affrontare solo deboli forze italiane, avevano allentato la guardia. Come risultato, diverse unità brasiliane furono costrette a ritirarsi e i tedeschi stabilirono punti d’appoggio su due delle più recenti conquiste brasiliane, le colline 906 e 1048.

Una compagnia brasiliana del 6° fanteria finì le munizioni e fu costretta a ritirarsi, mentre un’altra si trovò quasi accerchiata e riuscì a ritirarsi solo all’ultimo momento possibile. Al costo di 13 morti, 87 feriti, sette dispersi e 183 perdite non di combattimento, i brasiliani avevano subito la loro prima sconfitta in Italia. Ma avevano mantenuto la linea con solo limitate ritirate.

Recupero delle perdite in combattimento

Gli eventi altrove fermarono ulteriori operazioni per l’immediato futuro. In una conferenza di comandanti convocata dal generale Clark il 29 ottobre, il generale Mascarenhas apprese che le divisioni di fanteria americane erano esaurite, seriamente a corto di fanteria, e avevano bisogno di riposo e riorganizzazione prima che l’offensiva potesse essere rinnovata. Accanto alla Quinta Armata, l’Ottava Armata britannica era ugualmente impoverita.

Per aiutare a rinfrescare le unità sottopotenziate, ai brasiliani sarebbe stato chiesto di muoversi ancora una volta, questa volta per dare il cambio alla 1ª Divisione corazzata statunitense e a una parte della 6ª Divisione corazzata sudafricana per permettere loro di spostarsi dietro le linee per riorganizzarsi. Per ora l’intero gruppo d’armata sarebbe andato sulla difensiva. I piani erano di rinnovare l’offensiva in dicembre, una volta che le truppe d’assalto si fossero riposate e rinforzate.

Piacente di essere stato chiamato membro della “First Team” dal generale Clark, il generale Mascarenhas fu presto impegnato a spostare la fanteria, l’artiglieria e le unità del suo 1st EID nell’area della Reno Valley. Dietro di loro il 1° e l’11° reggimento di fanteria dell’EID continuarono ad addestrarsi, e il generale Zenobio da Costa tornò alla sua posizione di capo della fanteria per supervisionare l’addestramento, impiegando la sua esperienza recentemente acquisita per migliorare ulteriormente quell’addestramento.

Al fronte, il 6° reggimento di fanteria dovette essere diviso per mantenere il controllo della Valle del Serchio mentre altri elementi si schierarono nella zona della Valle del Reno. I carri armati del 751° Battaglione Carri Armati USA furono divisi tra i due gruppi. La compagnia C del 701st U.S. Tank Destroyer Battalion fu anche aggregata ai brasiliani. Il comando effettivo del settore della Valle del Serchio passò al Magg. Gen. Edward M. Almond, comandante della 92nd U.S. Infantry Division. In attesa di trasferirsi nel settore della Valle del Reno, i brasiliani incorporarono circa 50 disertori italiani nei loro ranghi per compensare le perdite in combattimento che, fino al 31 ottobre, erano state 322, tra cui 13 uccisi in azione e sette dispersi.

La controversa decisione di Mascarenhas

A partire dal 2 novembre, i brasiliani furono sostituiti nella Valle del Serchio da elementi della 92a Divisione. Nei cinque giorni successivi i distaccamenti brasiliani avanzati si spostarono nella Valle del Reno e diedero il cambio alla 1ª Divisione corazzata statunitense. Il colonnello Vianna del 6° Fanteria assunse il comando dal colonnello Lawrence R. Dewey dell’U.S. Combat Command nella valle. Per i successivi tre mesi i brasiliani avrebbero difeso la Valle del Reno.

Il generale Mascarenhas aveva alcune serie preoccupazioni per il suo incarico. In primo luogo, doveva dare immediatamente il cambio agli americani e quindi respinse la richiesta del maggiore Gross di ritardare lo schieramento del suo 1° Battaglione, 6° Fanteria, per un giorno per permettergli di riposare e sostituire l’equipaggiamento necessario. Più tardi questo sarebbe diventato un argomento di controversia nel Brasile del dopoguerra, ma la decisione di Mascarenhas fu pienamente sostenuta da lettere sia del generale Crittenberger che del colonnello Dewey.

In seguito, Mascarenhas fu incaricato di tenere un fronte divisionale con un solo reggimento di combattimento rinforzato. I suoi ingegneri erano disponibili come fanteria, e anche il suo squadrone di ricognizione era disponibile, ma due dei suoi reggimenti di fanteria si stavano ancora addestrando ed equipaggiando dietro le linee e quindi non erano disponibili. La sua artiglieria era adeguata, così come la sua compagnia di comunicazioni, ma le sue truppe esperte di prima linea erano stanche e sotto la loro forza autorizzata. Solo il tempo poteva rettificare la sua situazione, permettendo alle sue unità rimanenti di completare l’addestramento e l’equipaggiamento prima di unirsi alla divisione al fronte.

Nel frattempo, i suoi ordini dalla Quinta Armata erano “di continuare la sostituzione della U.S. 1st Armored Division, mantenere il contatto con la South African 6th Armored Division (in posizione ad est del fiume Reno), ed essere pronti a seguire il nemico se dovesse ritirarsi”. L’8 novembre, il comandante del 15° Gruppo d’Armata, il feldmaresciallo Sir Harold Alexander, venne a pranzo con i generali Crittenberger e Mascarenhas. Sembra che qualcuno abbia invitato anche i tedeschi, perché il gruppo dell’alto comando fu sottoposto ad un forte sbarramento di artiglieria che scelsero di ignorare mentre finivano il pranzo. Il feldmaresciallo Alexander più tardi ringraziò scherzosamente il generale Mascarenhas per lo sbarramento di artiglieria sparato in suo onore.

Nel frattempo, dietro le linee l’equipaggiamento dei rimanenti reggimenti di fanteria continuò a ritardare, e in effetti non raggiunse mai il livello necessario. Ciononostante, il 1° reggimento di fanteria sotto il colonnello Aquinaldo Caiado de Castro fu spostato al fronte il 19 novembre e presto sostituì il 6° fanteria consumato e impoverito nelle prime linee. Come era tipico delle tattiche tedesche, non appena seppero dell’arrivo del nuovo reggimento, furono lanciati contrattacchi per testare i nuovi uomini. Il 1° Fanteria tenne tutte le sue posizioni senza difficoltà.

Attacco a Monte Castello

Nelle vicinanze, alla Task Force 45 fu assegnata la missione di catturare ulteriore terreno come preludio alla ripresa dell’offensiva in dicembre. Assegnati ad assistere l’attacco furono il 3° Battaglione, 6° Reggimento di Fanteria, e lo Squadrone di Ricognizione della divisione al comando del capitano Flavio Franco Ferreira. Il supporto dell’artiglieria fu fornito dal 2° Battaglione, 1° Reggimento Mortai Semoventi. La Task Force 45 ebbe successo nell’attacco e presto si trovò ad affrontare la roccaforte tedesca di Monte Belvedere che si affacciava sulla Highway 64. Questo iniziò un grande attacco brasiliano contro il vicino Monte Castello.

Anche se la divisione brasiliana era senza un terzo delle sue unità autorizzate, il IV Corpo ordinò un attacco contro Monte Castello come un altro movimento preliminare prima di riprendere la piena offensiva. Il generale Mascarenhas era ora responsabile del mantenimento della difesa della Valle del Reno, dell’offensiva contro la zona di Monte Castello-Monte Della Torraccia (Colline 1027 e 1053) e della presa della città di Castelnuovo.

Per compiere queste missioni, non aveva altra scelta che chiamare al fronte il reggimento rimasto della sua divisione, l’11° reggimento di fanteria del colonnello Delmiro Pereira de Andrade. Anche se incompletamente addestrato ed equipaggiato, era comunque necessario che prendesse il suo posto al fronte.

In effetti, all’inizio di dicembre l’intera Quinta Armata era stata portata in forze. Quattro divisioni americane del II Corpo d’Armata del Magg. Geoffrey Keyes erano pronte a rinnovare l’attacco lungo la Highway 65 per sfondare le difese tedesche della Linea Gotica. Il compito del generale Crittenberger era quello di “mantenere la pressione contro il nemico continuando la serie di operazioni con obiettivi limitati iniziate in precedenza dai brasiliani sul settore Bombiana-Marano.”

190 vittime

Il cattivo tempo e la mancanza di supporto aereo ravvicinato causarono il primo di una serie di ritardi che alla fine continuarono durante l’inverno. Più tardi in dicembre, quando la battaglia del Bulge iniziò in Belgio e Lussemburgo, il feldmaresciallo Alexander si preoccupò di un attacco simile in Italia, che senza dubbio sarebbe stato mirato alla più debole delle sue due armate, la Quinta. Si aspettava che l’attacco arrivasse o nel settore dei brasiliani o nella vicina 92ª Divisione di fanteria. Il nuovo comandante della Quinta Armata, il Magg. Gen. Lucian K. Truscott, Jr. (Clark fu promosso al comando del 15° Gruppo d’Armata), prese misure immediate per posizionare unità di riserva dietro il IV Corpo.

Supportati dal 13° battaglione carri della 1ª Divisione corazzata, ed elementi del 751° battaglione carri e 894° battaglione distruttori carri, i brasiliani lanciarono il loro attacco. Contro un battaglione stimato di fanteria tedesca, l’attacco del 29 novembre si trovò subito in difficoltà quando un contrattacco tedesco sul vicino Monte Belvedere spinse gli americani fuori dalla collina chiave e mise una forte forza nemica sul fianco brasiliano.

Decidendo di rinnovare l’attacco sotto la copertura dell’oscurità, le forze brasiliane, guidate dal 1° battaglione, 1° reggimento di fanteria, sotto il maggiore Olivo Gondin de Uzeda, e dal 3° battaglione, 11° fanteria, sotto il maggiore Candido Alves da Silva, affrontarono immediatamente un terreno ripido e una resistenza determinata ma continuarono a salire.

Coperta dall’artiglieria diretta dal Brig. Gen. Oswald Cordeiro de Faria, l’avanzata andò bene fino a circa mezzogiorno quando il pesante fuoco di mortai, mitragliatrici e artiglieria del nemico fermò l’attacco. I contrattacchi tedeschi seguirono presto, e i brasiliani esposti non ebbero altra scelta che ritirarsi. Subirono 190 perdite nell’attacco del mattino.

I tedeschi perseguirono quello che percepivano come un vantaggio e nei giorni successivi contrattaccarono ripetutamente i brasiliani. Ad un certo punto il 1° battaglione del maggiore Jacy Guimaraes, 11° fanteria, fu cacciato dalle sue posizioni, ma il 3° battaglione del maggiore Silvino Castor da Nobrega, 6° fanteria, riconquistò rapidamente il terreno perduto.

Disastro a Castello

Con l’alto comando ancora determinato a rinnovare la grande offensiva prima del nuovo anno, ai brasiliani fu data la responsabilità dell’intera massa collinare Monte Belvedere-Monte Della Torraccia. Il generale Mascarenhas, con i suoi comandanti di fanteria e artiglieria e diversi ufficiali di stato maggiore, fece una ricognizione personale dell’intera area per pianificare il loro prossimo attacco.

Decise che, senza abbastanza uomini per mantenere un fronte di 15 chilometri e lanciare un grande attacco simultaneamente, avrebbe invece attaccato Castello e quindi isolato il massiccio Monte Belvedere-Monte Gorgolesco. Poi, una volta che le armi di supporto fossero state spostate in avanti, avrebbe rinnovato l’attacco al Belvedere stesso. Il fuoco dell’artiglieria pesante fu piazzato sugli obiettivi, e un gruppo di diversione fu formato per distrarre i tedeschi. L’attacco principale, da lanciare il 12 dicembre e guidato dal generale Zenobio, sarebbe stato portato da un 1° reggimento di fanteria fortemente rinforzato.

Le cose non avrebbero potuto andare molto peggio. L’attacco iniziò in una fitta nebbia e una pioggia leggera, e la visibilità era sotto i 50 metri. Anche se alcuni progressi iniziali sono stati fatti, il forte fuoco nemico, il fango e le difficoltà del terreno hanno fermato l’attacco a metà pomeriggio. Altri 140 brasiliani erano diventati vittime senza alcun guadagno da segnalare.

In totale, i brasiliani hanno perso 1.000 uomini in poco più di un giorno di intenso combattimento. Questo fallimento fu presto un punto di contesa tra i leader brasiliani e americani nel teatro, ma non ne venne fuori nulla di grave e le relazioni continuarono amichevolmente. Fu anche in questo momento che l’alto comando in Italia giunse alla conclusione che non si poteva fare più nulla durante l’inverno italiano. A tutti i contingenti fu consigliato di passare sulla difensiva fino alla primavera.

Infilarsi nella valle del Po

Per i successivi 100 giorni, nonostante le misere condizioni atmosferiche, la divisione brasiliana difese le montagne in attesa di un tempo migliore e degli ordini per rinnovare l’avanzata. Già a febbraio, i piani per quell’avanzata furono discussi dai comandanti di divisione e di corpo. Questa volta i brasiliani sarebbero stati accompagnati da un’altra nuova divisione americana, la 10th Mountain Division, al comando del Magg. Gen. George P. Hays.

I brasiliani consegnarono le alte montagne agli americani, appositamente addestrati per la montagna e la guerra invernale, mentre loro avrebbero attaccato a fianco, sempre contro Monte Castello. Coordinando il suo attacco con gli alpinisti di Hays, la 1a EID colpì di nuovo il 21 febbraio 1945, supportata per la prima volta da aerei a pilotaggio brasiliano.

Questa volta i battaglioni del 1° e 11° Reggimento di Fanteria attaccarono e, dopo una feroce lotta, riuscirono a prendere Monte Castello proprio mentre Belvedere cadeva ai vicini americani. Le congratulazioni arrivarono rapidamente dai generali Clark, Truscott, Crittenberger e altri. L’ultima grande linea di difesa tedesca prima della valle del Po era stata spezzata.

I brasiliani si erano finalmente dimostrati in una grande operazione e sarebbero stati usati di nuovo dalla Quinta Armata. Essi diedero il cambio alla 10ª Divisione da montagna sul Monte Belvedere e più tardi combatterono a La Serra, Castelnuovo, nella Valle del Marano, nella Valle del Panaro e nell’offensiva di primavera (Operazione Craftsman) che si trasformò rapidamente in un inseguimento delle forze tedesche in ritirata.

Il generale Crittenberger inviò la sua 34ª Divisione di fanteria USA e la 1ª EID a nord-ovest lungo la statale 9 per bloccare il LI Corpo d’armata da montagna tedesco e le sue tre divisioni, seguito nelle vicinanze dalla 92ª Divisione di fanteria. A questo punto, il 23 aprile 1945, le forti difese dell’Appennino settentrionale erano ormai lontane e i tedeschi, deboli, disorganizzati e sconfitti, erano in fuga.

Presto il IV Corpo, compresa la divisione brasiliana, fu nella Valle del Po a ripulire la resistenza tedesca residua e a radunare migliaia di soldati tedeschi arrendevoli. Con la 34a divisione di fanteria alla sua destra, la 1a divisione di fanteria brasiliana si fece strada sulla statale 9, strettamente supportata dalla 1a divisione corazzata. Entro il 29 aprile, i brasiliani avevano forzato la resa di elementi significativi della quattordicesima armata tedesca, compresa la 148ª Divisione di fanteria, elementi della 90ª Divisione Panzergrenadier, e una divisione fascista italiana. La capitolazione completa era solo a pochi giorni di distanza.

Lo stesso giorno, il 29 aprile, i brasiliani furono allertati per muoversi verso Torino e Alessandria per affrontare il LXXV Corpo d’Armata tedesco, che si stava muovendo dal confine franco-italiano verso l’avanzata della Quinta Armata. Questa forte forza era l’unica seria minaccia nemica rimasta nell’Italia settentrionale. Per affrontarla, furono formate tre squadre di combattimento BEF (Combat Teams 1, 6 e 11). I brasiliani fecero buoni progressi, e la Squadra di Combattimento 11, comandata dal Brig. Gen. Eyxlydes Zenobio da Costa, ebbe presto Alessandria sotto controllo. La Squadra di Combattimento 6, comandata dal Brig. Gen. Falconié da Cunha, inviò delle pattuglie alla ricerca dei tedeschi segnalati, ma non ne trovò nessuno. Si scoprì che, perseguitati dall’esercito francese e dalle forze di guerriglia italiane pro-alleate, l’avanzata tedesca riportata era stata respinta. Due giorni dopo, il 2 maggio 1945, i tedeschi in Italia si arresero.

20.000 soldati nemici catturati

La Forza di Spedizione Brasiliana (inclusa la Forza Aerea Brasiliana, che includeva il 1° Gruppo Caccia e uno squadrone di osservazione e collegamento) aveva compiuto la sua missione. La BEF aveva catturato più di 20.000 soldati nemici e ucciso migliaia di altri al costo di 88 morti, 10 dispersi, 486 feriti e 252 feriti non da combattimento, per un totale di 836 perdite in battaglia dell’aprile 1945.

L’intera campagna in Italia era costata al Brasile 454 morti, inclusi 14 sconosciuti, più otto ufficiali dell’aviazione. Altri due erano dispersi e presunti morti, e un corpo non fu mai recuperato. Così il costo totale per il Brasile per la sua partecipazione sul lato alleato in Italia fu di 465 morti o dispersi.

Su altri fronti i brasiliani avevano contribuito con tre cacciatorpediniere di scorta alla protezione del traffico mercantile nell’Atlantico, scortando 2.981 navi mercantili in 251 convogli che trasportavano oltre 14 milioni di tonnellate di forniture alle forze combattenti. Nessuna nave scortata dalla Marina brasiliana fu persa per azione nemica durante la guerra. La sua stessa marina mercantile subì la perdita di 31 navi affondate e 969 membri dell’equipaggio uccisi.

Dopo la guerra il Magg. Gen. João Baptista Mascarenhas de Moraes sarebbe stato promosso al titolo di Maresciallo dell’Esercito e mantenne tale carica fino alla sua morte nel 1968 all’età di 84 anni.

Al 25 giugno 1945, la Forza di Spedizione Brasiliana era riunita a Francolise, Italia, in attesa di essere spedita a casa. Un gruppo, conosciuto come Task Force Italia, sarebbe rimasto per assistere nell’occupazione del paese, ma la maggior parte delle truppe sarebbe ripartita per il Brasile così come erano venute, per gradi a seconda della durata del loro servizio all’estero e delle esigenze dell’esercito.

In patria il Ministero della Guerra emise l’Ordine 217-185, datato 6 luglio 1945, che decretava che ogni grado sarebbe stato subordinato alla Prima Regione Militare, sciogliendo effettivamente la Forza di Spedizione Brasiliana. Fermandosi solo una volta a Livorno per raccogliere le mogli dei soldati brasiliani che si erano sposati in Italia, la Forza di Spedizione Brasiliana navigò verso casa e verso la storia.

Questo articolo di Nathan N. Prefer è apparso originariamente su Warfare History Network. Questo è apparso per la prima volta nell’aprile 2017.

Immagine: U.S. Army.