Onager

Asino selvatico asiatico
Stato di conservazione
In pericolo (IUCN)
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Ordine: Perissodactyla Famiglia: Equidae Genio: Equus Subgenus: Asinus Specie: E. hemionus
Nome binomiale
Equus hemionus Pallas, 1775

Asiatic wild ass, o Asian wild ass, è il nome comune di un membro selvaggio della famiglia Equidae, Equus hemionus, caratterizzato da segni bianchi distintivi sulla parte anteriore della groppa e sulla parte posteriore della spalla e da una striscia bianca lungo la schiena. Questo ungulato dai denti spaiati è originario della Mongolia, della Cina, dell’India, dell’Iran e del Turkmenistan ed è stato reintrodotto anche in altre nazioni del suo precedente areale. È una delle diverse specie di asini della famiglia dei cavalli. L’asino selvatico asiatico è anche conosciuto come onager, anche se questo si riferisce più specificamente a una delle sottospecie, E. h. onager, dell’Iran.

L’asino selvatico asiatico è una parte importante degli ecosistemi del deserto e delle praterie, e mentre gli adulti che corrono veloci possono superare la maggior parte dei predatori, i membri della specie, in particolare i giovani e gli infermi, sono suscettibili ai predatori come i lupi che cacciano in branco. L’asino selvatico asiatico fornisce anche funzioni per gli esseri umani, sia direttamente sotto forma di carne che sotto forma di turismo.

Tuttavia, come molti altri grandi animali da pascolo (con la notevole eccezione delle specie addomesticate, come il cavallo e l’asino), la sua gamma si è ridotta notevolmente sotto la pressione della caccia e della perdita di habitat. Come specie, l’asino selvatico asiatico è considerato in pericolo, e anche la sottospecie mongola khulan (E. h. hemionus), che rappresenta quasi l’ottanta per cento della popolazione globale, è a rischio ed è diminuita significativamente negli ultimi anni.

Panoramica e descrizione

L’asino selvatico asiatico (Equus hemionus) è un membro degli Equidi, una famiglia di mammiferi ungulati dalle dita dispari di cavalli e animali simili ai cavalli. Ci sono tre gruppi di base riconosciuti in Equidae – cavalli, asini e zebre – anche se tutti gli equidi esistenti sono nello stesso genere di Equus. L’asino selvatico asiatico è una delle tre o quattro specie di asini esistenti, che sono collocati insieme nel sottogenere Asinus. Le altre specie conosciute come asini sono l’asino selvatico africano (E. africanus, a volte E. asinus), l’asino o asino (E. asinus), e il kiang (E. kiang). Il kiang è imparentato con l’asino selvatico asiatico e in alcune classificazioni è una sottospecie dell’asino selvatico asiatico, elencato come E. hemionus kiang.

Gli asini selvatici asiatici hanno un’altezza della spalla di circa 108 a 126 centimetri (43-50 pollici) (Grzimek et al. 2004), una lunghezza testa-corpo di circa 2,1 metri (6,9 piedi), e un peso da 200 a 290 chilogrammi (441-639 libbre).

Gli asini selvatici asiatici sono un po’ più simili ai cavalli che agli asini, ma hanno le gambe corte rispetto ai cavalli. La loro colorazione varia a seconda della stagione. Sono generalmente di colore bruno-rossastro durante l’estate, diventando bruno-giallastro nei mesi invernali. Hanno una striscia nera bordata di bianco che si estende lungo il centro della schiena. La criniera eretta è di colore scuro. Hanno il ventre e il petto bianchi e caratteristiche marcature bianche sulla parte posteriore della spalla e sulla parte anteriore della groppa (Grzimek et al. 2004). Il muso è bianco con la zona intorno alle narici e le labbra grigiastre (Grzimek et al. 2004).

Sono notoriamente indomabili. Gli equidi erano usati nell’antica Sumer per tirare i carri intorno al 2600 a.C. e sono rappresentati come tiratori di carri sullo Standard di Ur, un manufatto sumero, intorno allo stesso periodo. Mentre questi sono stati suggeriti come asini selvatici asiatici, ora si pensa che fossero asini selvatici africani domestici (Clutton-Brock 1992).

Sottospecie

Sono attualmente riconosciute quattro o cinque sottospecie estinte (Moehlman et al. 2008):

• Asino selvatico mongolo o kulan mongolo, Equus hemionus hemionus (Mongolia settentrionale)
  • Gobi kulan o dziggetai, Equus hemionus luteus, è considerato probabilmente sinonimo di E. h. hemionus (Moehlman et al. 2008)
• Asino selvatico indiano o khur, Equus hemionus khur (India)
• Kulan turkmeno o Turkmen kulan, Equus hemionus kulan (Turkmenistan, ma reintrodotto in Kazakistan, Uzbekistan e Ucraina)
• Onager persiano o onager, Equus hemionus onager (Iran, introdotto in Arabia Saudita)
• Syrian wild ass, Equus hemionus hemippus (estinto dal 1927, precedentemente dalla Penisola Arabica alla Siria)

Distribuzione e habitat

Le quattro (o cinque) sottospecie rimanenti si trovano in aree limitate in Mongolia, Cina, India, Iran e Turkmenistan. Una volta la specie aveva una gamma molto più ampia, tra cui Russia, Kazakistan, Arabia Saudita, Armenia, Azerbaijan, Turchia, Ucraina, Siria, Libano, Giordania, Iraq, Afghanistan e Pakistan. Le popolazioni ora sono state reintrodotte in Kazakistan, Uzbekistan, Israele meridionale e Ucraina, ma le popolazioni in Urkraine, Israele e Arabia Saudita non sono la sottospecie che originariamente si trovava lì (Moelhman et al. 2008).

La più grande popolazione della sottospecie è l’asino selvatico mongolo (E. h. hemionus) nella Mongolia settentrionale e nella Cina settentrionale adiacente, con una stima nel 2003 di circa 18.000 individui. La Mongolia meridionale ha la più grande popolazione di asini selvatici asiatici nel mondo, con una stima dell’80% della popolazione globale. (La popolazione di kulan in Cina potrebbe essere una popolazione stagionale che migra dalla Mongolia). Tuttavia, questa sottospecie, una volta più ampiamente distribuita, ha sperimentato un importante declino della popolazione e delle dimensioni della gamma e ora si trova solo nella regione del deserto del Gobi. Anche il khur indiano (E. h. khur) una volta era diffuso in India e Pakistan, ma ora si trova apparentemente solo nel Little Rann of Kutch in Gujarat, India, anche se ci sono rapporti che lo vedono presente lungo il confine India-Pakistan. Questa è la seconda più grande sottopopolazione con una dimensione stimata di 3.900 nel 2004. Ci sono circa 1300 kulan turkmeni stimati nel Trukmenistan nel 2005, e circa 600 onager in Iran (Moelhman et al. 2008)

L’asino selvatico asiatico abita la steppa, la steppa di montagna, le pianure desertiche e le aree semi-desertiche, e si trovano solitamente nella steppa desertica (Moelhman et al. 2008). Possono trovarsi in condizioni estreme di deserto salato (Grzimek et al. 2004).

Comportamento, dieta e riproduzione

Gli asini selvatici asiatici sono erbivori e tendono ad essere prevalentemente pascolatori quando l’erba è abbondante, ma durante la stagione secca e in habitat più secchi sfogliano una parte significativa della loro dieta.

Le femmine e la loro prole tendono a formare gruppi relativamente piccoli e stabili, di meno di cinque individui, ma ci sono aggregazioni temporanee e queste mandrie possono contare fino a 1.200 individui. La riproduzione è stagionale e il tempo di gestazione è di undici mesi. I piccoli nascono tra aprile e settembre, con le nascite che tendono a verificarsi in un arco di due o tre mesi, con un picco tra metà giugno e metà luglio. L’età in cui le femmine si riproducono per la prima volta è di cinque anni, e le femmine producono tipicamente un puledro vivo ogni tre anni. Il tasso di sopravvivenza nel primo anno è di circa il cinquanta per cento (Moehlman et al. 2008, Grzimek et al. 2004).

Conservazione

L’asino selvatico asiatico sta vivendo numerose minacce alla sua sopravvivenza, compresa la perdita di habitat (da insediamenti umani, coltivazioni, pascolo eccessivo, attività di sviluppo, estrazione di sale), il bracconaggio per la carne e le pelli, la competizione con il bestiame domestico e la competizione per l’acqua. Il bracconaggio è una minaccia particolarmente grave. Il kulan turkmeno (Equus hemionus kulan) ha subito un declino catastrofico alla fine degli anni ’90 a causa del bracconaggio per la vendita di carne e il kulan mongolo (E. h. hemionus) attualmente soffre di caccia illegale per la carne e le pelli (Moehlman et al. 2008).

L’asino selvatico asiatico è elencato come in pericolo, poiché si stima che la sua popolazione sia diminuita di più del cinquanta per cento negli ultimi 16 anni e si prevede che diminuisca di più del cinquanta per cento nei prossimi 10-21 anni. La sua gamma storica è stata notevolmente ridotta e ora è estinta in molte nazioni dove un tempo si trovava. La più grande sottospecie rimasta, il khulan mongolo (E. h. hemionus) è diminuita da una popolazione stimata di 43.165 nel 1997 a 18.411 +/- 898 nel 2003 (Moehlman et al. 2008).

L’asino selvatico asiatico è legalmente protetto in Mongolia, Iran, India e Turkemistan. Ci sono stati progetti di reintroduzione di successo in diverse nazioni, tra cui Kazakistan, Uzbekistan, Turkmenistan, Iran, Israele, Arabia Saudita e Ucraina. Il rischio che una popolazione sana venga rapidamente ridotta di numero è evidente nel caso della riserva di Badkhyz in Turkmenistan; una popolazione che era stata di soli 200 animali a metà degli anni ’40 è cresciuta fino a 6.000 animali nel 1993, quando sono stati protetti, ma poi sono stati uccisi in gran numero alla fine degli anni ’90 quando migravano dalla riserva nei mesi estivi ed erano presto scesi a circa 600 animali (Moehlman et al. 2008).

• Clutton-Brock, J. 1992. Potenza del cavallo: A History of the Horse and the Donkey in Human Societies. Harvard University Press. ISBN 9780674406469.
• Duncan, P. (ed.). 1992. Zebre, asini e cavalli: An Action Plan for the Conservation of Wild Equids. IUCN/SSC Equid Specialist Group. Gland, Svizzera: IUCN.
• Grzimek, B., D. G. Kleiman, V. Geist, and M. C. McDade, Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit: Thomson-Gale, 2004. ISBN 0307394913.
• Moehlman, P. D. 2004. Equidi. In B. Grzimek, D. G. Kleiman, V. Geist, e M. C. McDade, Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit: Thomson-Gale, 2004. ISBN 0307394913.
• Moehlman, P. D., N. Shah, e C. Feh. 2008. Equus hemionus. In IUCN, 2008 IUCN Red List of Threatened Species. La voce del database include la giustificazione del perché questa specie è in pericolo. Recuperato il 7 febbraio 2009.
• Savage, R. J. G., e M. R. Long. 1986. Evoluzione dei mammiferi: An Illustrated Guide. New York: Facts on File. ISBN 081601194X.