Panoramica
Il XVIII secolo vide la trasformazione della tecnologia da un’attività artigianale su piccola scala a un sistema industriale meccanizzato. Basandosi sui miglioramenti nell’agricoltura, sulla produzione su piccola scala consolidata (proto-industrializzazione) e sul miglioramento della navigazione e del commercio, questo cambiamento tecnologico si basò su molte nuove invenzioni, sull’aumento dell’uso della potenza del vapore, sull’utilizzo del carbone e del ferro e sui macchinari per risparmiare lavoro. Presi insieme, questi cambiamenti significativi fornirono le basi per una rivoluzione industriale che era ben avviata alla fine del secolo.
Cambiamento agricolo
La capacità di produrre cibo in eccesso con meno lavoratori agricoli era essenziale per sostenere una forza lavoro industriale. Nuove colture, nuovi strumenti e nuovi metodi lo resero possibile. Per esempio, l’introduzione della patata dal Nuovo Mondo fornì all’Europa occidentale un nuovo alimento di base che aveva un alto contenuto calorico e vitaminico e l’ulteriore vantaggio di poter essere coltivato su terreni meno fertili di quelli necessari per i cereali. Inoltre, sviluppi come una migliore gestione dei terreni esistenti, la coltivazione di terreni paludosi con migliori sistemi di drenaggio, l’uso di colture che fissano l’azoto e foraggio come l’erba medica, il trifoglio e le rape, e l’allevamento deliberato del bestiame e l’alimentazione a stalla aumentarono la produzione alimentare. Agricoltori britannici come Charles Townshend (1674-1738) e Robert Bakewell (1725-1795) furono particolarmente influenti attraverso il loro uso di nuove colture e innovazioni nell’allevamento del bestiame. Nuove tecnologie agricole meccanizzate apparvero nel XVIII secolo, compresi dispositivi come la seminatrice di Jethro Tull (1674-1740), la trebbiatrice di Andrew Meikle (1719-1811) e la sgranatrice di cotone di Eli Whitney (1765-1825). Presi insieme, questi sviluppi fornirono diete migliori, aumentarono il cibo e altre produzioni agricole, e portarono a un aumento della popolazione. Queste furono una base essenziale e necessaria per l’industrialismo.
L’età del vapore, del carbone e del ferro
La rivoluzione industriale fu definita dal vapore come una nuova fonte di potenza meccanica, dal carbone come una nuova fonte di energia e dal ferro come un nuovo materiale. Con il lavoro di Thomas Savery (1650?-1715) e Thomas Newcomen (1664-1729) la potenza del vapore soddisfò la crescente necessità di drenare l’acqua dalle miniere con motori di pompaggio a vapore. Divenne ancora più prezioso e diffuso come fonte di energia quando, nell’ultimo terzo del diciottesimo secolo, James Watt (1736-1819) incorporò diverse innovazioni nel design del motore a vapore, come un regolatore, un condensatore separato e il movimento del pistone a doppio effetto. Queste innovazioni crearono uno standard per l’uso in fabbrica e, per più di un secolo, il motore a vapore fu la principale fonte di energia per l’industrializzazione.
L’aumento dell’uso del carbone come fonte alternativa di energia fu il risultato dell’eccessivo sfruttamento del legno in Europa occidentale. Fornendo temperature più alte del legno e ampiamente disponibile in Gran Bretagna, il carbone divenne un punto fermo dello sviluppo industriale. L’utilità del carbone aumentò quando Abraham Darby (1677-1717) usò il carbone purificato sotto forma di coke per la fusione del ferro. A causa del suo alto contenuto energetico e dell’uso per processi ad alta temperatura, il carbone si adattava bene alle esigenze della nuova tecnologia, tanto che il fumo nero di cenere di carbone che sprizzava dalle ciminiere delle fabbriche e delle locomotive divenne un segno distintivo dell’era industriale.
L’uso eccessivo del legno creò anche una carenza di legno come materiale da costruzione tradizionale. Questa carenza, in aggiunta alle crescenti richieste industriali di materiali più forti e ignifughi, rese il ferro (e più tardi l’acciaio) un nuovo attraente elemento strutturale. Dai pistoni alle pompe e dagli edifici alle caldaie, il ferro divenne il materiale preferito e spesso necessario per questi dispositivi. La sua forza e la sua durata lo resero vantaggioso rispetto al legno per i macchinari e i prodotti dell’era industriale. Sostituendo il legno, facilmente modellabile e manipolabile, il ferro richiedeva un processo più complesso di estrazione e raffinazione che dipendeva dalla conoscenza sia delle miniere che della metallurgia. La tecnologia dell’industrialismo richiedeva un livello più alto di conoscenza tecnica e abilità rispetto all’era preindustriale, che utilizzava materiali naturali e fonti di energia come base della sua produzione.
Fabbricazione meccanizzata
La fabbricazione meccanizzata, così caratteristica dell’industrialismo, richiedeva macchine utensili di precisione per produrre le parti standardizzate e intercambiabili necessarie per la produzione su larga scala. Senza strumenti di misurazione accuratamente calibrati e gli strumenti speciali che questi strumenti rendevano possibile, come torni, pianificatori, frese, trapani e fresatrici, la produzione di massa era impossibile. I contributi di Jesse Ramsden (1735-1800), con il suo motore divisore, Henry Maudslay (1771-1831), con il suo uso del supporto della slitta del tornio e della vite del modello, John Wilkinson (1728-1808), con la sua fresa di precisione, e Joseph Bramah (1748-1814), con la sua pressa idraulica, resero possibile la lavorazione di precisione di metallo e legno. In effetti, questi uomini e i loro dispositivi fornirono la base per la produzione di macchine con le macchine – una base non dichiarata ma cruciale per la meccanizzazione.
Nell’ultimo terzo del diciottesimo secolo gli inglesi combinarono la potenza del vapore con le attrezzature meccaniche per trasformare la produzione tessile nel primo esempio diffuso di un processo altamente meccanizzato. Facendo affidamento sul telaio a navetta volante di John Kay (1704-1764), sul filatoio di James Hargreaves (1720-1778), sul filatoio di Richard Arkwright (1732-1792) e sul telaio elettrico per la pettinatura della lana di Edmund Cartwright (1743-1823), la produzione tessile in Gran Bretagna si trasformò da uno sforzo artigianale e su piccola scala in una tecnologia industriale su larga scala incentrata sulle macchine. Questa trasformazione portò a un sistema di fabbrica centralizzato con turni di lavoro, una severa disciplina operaia e un sistema salariale. Poiché si prestava alla produzione meccanizzata e poiché aveva un mercato pronto come tessuto economico e confortevole, il cotone fu il primo prodotto di successo su larga scala del processo industriale. La fusione della potenza del vapore con macchine a funzione speciale e macchine utensili dimostrò i vantaggi della produzione su larga scala a basso costo unitario. Questo tipo di tecnologia creò una cultura del consumo con prodotti comuni disponibili a un costo modesto per la maggior parte degli acquirenti.
Cultura meccanica
La trasformazione della tecnologia occidentale avvenuta nel XVIII secolo creò una cultura meccanica in cui la tecnologia poteva prosperare. Gli atteggiamenti sociali verso l’invenzione, l’innovazione e l’imprenditorialità tolleravano e persino incoraggiavano il cambiamento tecnologico deliberato. In una misura mai vista prima, i nomi degli individui furono legati a diversi sviluppi significativi, e i governi incoraggiarono inventori e invenzioni con il sistema dei brevetti e con premi per tecnologie mirate. Inventori e industriali divennero simboli di progresso e agenti di cambiamento positivo. Sempre più spesso, la tecnologia era vista come un progresso della civiltà – con il materialismo come misura del miglioramento di una cultura. Questo abbraccio del cambiamento tecnologico permeò l’intera cultura. La classe media specialmente approfittò e promosse la meccanizzazione, il materialismo e tenne l’industrialismo in grande considerazione.
Conclusione
I metodi tecnologici nel 1800 erano molto diversi da quelli usati nel 1700. L’industrialismo trasformò il modo in cui le persone eseguivano la tecnologia. Macchine utensili speciali sostituirono gli utensili manuali dell’artigiano. Lavoratori altamente qualificati, insieme a un pool molto più ampio di lavoratori non qualificati, sostituirono gli artigiani dell’era preindustriale. La produzione su larga scala basata sulla fabbrica soppiantò la produzione domestica su piccola scala. Le macchine semplici lasciarono il posto a dispositivi motorizzati per scopi speciali. Le sostanze animali e vegetali facilmente lavorabili diminuirono d’importanza e d’uso mentre l’industrialismo si basava più pesantemente sui minerali la cui estrazione e raffinazione richiedeva conoscenze e abilità speciali. Molte persone scambiarono l’autosufficienza di sussistenza di una cultura agraria per il materialismo di un’economia industriale interdipendente.
Questa trasformazione promosse il cambiamento tecnologico e premiò coloro che crearono quel cambiamento. Inventori, innovatori e imprenditori emersero come figure eroiche il cui lavoro fece avanzare gli obiettivi di un mondo materiale e rese la vita più piacevole per i membri di una società industriale. Questa pronta accettazione sociale, insieme alle ricompense della protezione dei brevetti e altri incentivi per l’invenzione, stimolò il processo di cambiamento tecnologico con una conseguente pletora di nuovi dispositivi e processi.
Al tempo stesso, la creazione di questa cultura meccanica rimodellò le abitudini e gli ambienti di lavoro di innumerevoli lavoratori. Il sistema della fabbrica, che ha preso forma in quest’epoca ed è maturato nel secolo successivo, ha imposto un orario di lavoro rigoroso, rigidi regolamenti per i lavoratori e l’adozione del sistema salariale con quasi nessuna rete sociale per la maggior parte dei lavoratori della fabbrica. Tuttavia, nella maggior parte dei casi i lavoratori accettarono questi cambiamenti in cambio di un impiego stabile e delle esperienze più diverse di una cultura urbana e industriale.
L’età del vapore, del carbone e del ferro creò una nuova cultura tecnologica e le pietre miliari dell’era industriale. Con il ritmo accelerato del cambiamento tecnologico e della produzione, l’Occidente iniziò ad abbracciare l’industrialismo come segno distintivo di cambiamento costante, comfort materiale e progresso. La tecnologia attraverso l’industrialismo divenne molto più importante per gli individui e per la società. Dalla produzione di cibo alla produzione di cotone, dalle fonti di energia alle fonti di energia e ai materiali da costruzione, e dalla casa al posto di lavoro, la natura e il grado della tecnologia furono trasfigurati in modo che l’invenzione e l’industrialismo divennero sinonimo di tecnologia stessa. Per almeno tre secoli l’età industriale ha dominato la cultura occidentale, ha fornito la demarcazione per classificare le società in base al loro livello di industrialismo e ha fornito un mezzo per la creazione di nuova ricchezza e prosperità per coloro che hanno abbracciato questo nuovo mezzo di manipolazione del mondo materiale.
H. J. EISENMAN