Parliamo delle lingue degli uccelli

Non è necessario guardare molti uccelli per rendersi conto che sono molto variabili nell’aspetto: i falchi sembrano diversi dai colibrì, ed entrambi sembrano diversi dai pavoni. Puoi passare molto tempo a guardare gli uccelli, però, prima di renderti conto che nascondono molte variazioni all’interno della loro bocca: lingue lunghe, lingue corte, lingue appuntite, lingue arricciate, lingue biforcute, lingue sfilacciate, lingue a spazzola.

Come le fatture degli uccelli, le lingue degli uccelli sono specializzate per ogni particolare modo di nutrirsi. Gli uccelli che si nutrono di nettare hanno lingue specificamente adattate alla nettarivoria, spesso con molte piccole sporgenze sulla punta della lingua, dandole un aspetto sfrangiato o a spazzola. Questa spazzolatura aumenta la superficie della lingua, rendendola migliore nel raccogliere il nettare.

I colibrì seguono una strada leggermente diversa dagli altri nettarivori. Piuttosto che sfilacciare la loro lingua in un pennello, la dividono in due vicino alla punta. Proprio così: i colibrì hanno la lingua biforcuta.

Ogni metà della lingua di un colibrì è arricciata longitudinalmente. Quando la lingua è immersa in un liquido, le metà della lingua si srotolano parzialmente; quando la lingua viene ritirata dal liquido, le metà della lingua si arricciano di nuovo. Questo significa che quando un colibrì lambisce il nettare, ha essenzialmente due piccole cannucce sulla punta della lingua che si aprono nel nettare, poi si arricciano quando vengono ritirate, intrappolando il nettare all’interno. Ancora meglio, l’avvolgimento e lo svolgimento della lingua è tutto dovuto a forze fisiche, non a muscoli: il colibrì non deve pensare alla sua lingua, semplicemente lambisce il nettare e la fisica fa il resto (Rico-Guevara & Rubega 2011).

Naturalmente, questo non funzionerebbe se il colibrì non potesse sporgere la lingua abbastanza per raggiungere il nettare. La capacità di far uscire la lingua è un’altra caratteristica che varia molto tra gli uccelli. I campioni sono i nettarivori e i picchi.

I picchi devono essere in grado di sporgere la lingua molto in fuori per far uscire gli insetti dai buchi degli alberi. Le lingue dei picchi sono affilate e appuntite, e le usano come piccole lance per catturare e mangiare le loro prede insetti.

Anche gli uccelli che mangiano pesce hanno lingue affilate per aggrapparsi alle prede. Gli uccelli non hanno denti, quindi se vogliono un attrezzo affilato per maneggiare la preda, deve essere sul becco o sulla lingua. Le lingue degli uccelli che si nutrono di pesce sono spesso ricoperte di piccoli uncini o punte rivolte all’indietro per evitare che un pesce catturato scivoli via da loro.

I pinguini portano questo a qualcosa di estremo, con lingue davvero appuntite. Come molti uccelli, i pinguini hanno lingue parzialmente cheratinizzate, cioè parti della lingua sono rese forti e rigide dalla cheratina. (La cheratina è nelle unghie, nei capelli e nella pelle.)

Anche le oche e le anatre hanno lingue appuntite, così come lingue pelose e lingue con superfici dure e piatte. Ci sono un sacco di cose nelle lingue di oche e anatre. Le oche e le anatre hanno lingue che sembrano quasi di forma umana da lontano, semplicemente perché i loro becchi – in cui le lingue devono inserirsi – hanno la forma di una lingua umana, a differenza dei becchi appuntiti della maggior parte degli uccelli. Ma se ti avvicini, ti renderai conto che la tua lingua non assomiglia affatto a quella di un’oca.

I peli e le punte sulla lingua dell’anatra/oca agiscono come un setaccio, permettendo all’uccello di filtrare le particelle di cibo dall’acqua, un po’ come un balenottero. La lingua può anche essere usata per afferrare il cibo: le oche che mangiano l’erba la tengono premendo tra la lingua e la parte superiore della bocca.

I fenicotteri usano anche i peli sulla lingua per filtrare il cibo.

Non tutti gli uccelli hanno lingue estremamente specializzate. Gli uccelli canori generalmente hanno solo lingue triangolari, non troppo folli, anche se possono avere alcune piccole punte o peli per aiutarli a trattenere gli insetti.

Anche i rapaci hanno lingue abbastanza semplici, con alcune piccole punte o peli che li aiutano a trattenere la preda.

Le lingue degli uccelli marini sono così coperte di piccoli peli che hanno una consistenza “vellutata” (Elner et al. 2005).

Le lingue dei pappagalli sono usate per manipolare il cibo nel loro becco. Anche se la loro lingua può sembrare poco appariscente, i pappagalli sono insoliti tra gli uccelli per avere muscoli nella loro lingua, come noi. La maggior parte degli uccelli non ha muscoli nel terzo anteriore della lingua.

Le lingue degli uccelli più rudimentali sono quelle dei ratiti: uccelli senza volo come lo struzzo, l’emu, il rea e il kiwi. Le lingue dei ratiti sono piccole e triangolari e non raggiungono la punta del becco. Non sembrano essere coinvolti nella cattura o nella manipolazione del cibo. E – sono sicuro che avete sempre voluto sapere questo – la lingua del Kiwi dell’isola del Nord è “un grande cuscinetto laringeo… per inciso, è molto simile nel profilo alla vescica natatoria del pesce porcospino!”

Non ho aggiunto quel punto esclamativo; quel punto esclamativo è citato, insieme al resto, da McCain (1973). Ma ehi, potete biasimarlo? Le lingue sono piuttosto eccitanti.

Elner RW, Beninger PG, Jackson DL, Potter TM. 2005. Prove di una nuova modalità di alimentazione in sandpiper occidentale (Calidris mauri) e dunlin (Calidris alpina) sulla base del disegno di legge e la morfologia della lingua e ultrastruttura. Marine Biology 146:1223-1234.

Erdogan S, Iwasaki S. 2014. Caratteristiche morfologiche legate alla funzione e strutture specializzate della lingua aviaria. Annals of Anatomy 196:75-87.

McCain C. 1973. Le lingue dei kiwi (Apteryx spp.). Notornis 20:123-127.

Rico-Guevara A, Rubega MA. 2011. La lingua del colibrì è una trappola fluida, non un tubo capillare. Proceedings of the National Academy of Sciences 108:9356-9360.

*Foto ottenute da Flickr e utilizzate tramite Creative Commons. Molti ringraziamenti a questi fotografi per l’utilizzo di Creative Commons!

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