Lo sviluppo di nuovi trattamenti medici e cure non sarebbe possibile senza la ricerca sanitaria e il ruolo attivo dei volontari della ricerca. Dietro ogni scoperta di una nuova medicina e trattamento ci sono migliaia di persone che sono state coinvolte nella ricerca sanitaria. Grazie ai progressi nelle cure mediche e nella salute pubblica, oggi viviamo in media 10 anni in più rispetto agli anni ’60 e 20 anni in più rispetto agli anni ’30. Senza la ricerca, molte malattie che ora possono essere trattate renderebbero le persone storpie o porterebbero a una morte precoce. Nuovi farmaci, nuovi modi di trattare vecchie e nuove malattie, e nuovi modi di prevenire le malattie nelle persone a rischio di svilupparle, possono derivare solo dalla ricerca sanitaria.
Prima che la ricerca sanitaria facesse parte dell’assistenza sanitaria, i medici sceglievano i trattamenti medici in base alle loro migliori ipotesi, e spesso si sbagliavano. Ora, la ricerca sanitaria elimina le congetture. Infatti, la Food and Drug Administration (FDA) richiede che tutte le nuove medicine siano completamente testate prima che i medici possano prescriverle. Molte cose che ora diamo per scontate sono il risultato di studi medici che sono stati fatti in passato. Per esempio, le pillole per la pressione sanguigna, i vaccini per prevenire le malattie infettive, la chirurgia dei trapianti e la chemioterapia sono tutti il risultato della ricerca.
La ricerca medica spesso sembra molto simile alle cure mediche standard, ma ha un obiettivo distinto. Le cure mediche sono il modo in cui i vostri medici trattano la vostra malattia o lesione. Il suo unico scopo è quello di farvi sentire meglio e voi ricevete benefici diretti. D’altra parte, gli studi di ricerca medica sono fatti per conoscere e migliorare i trattamenti attuali. Tutti noi beneficiamo delle nuove conoscenze acquisite sotto forma di nuovi farmaci, vaccini, dispositivi medici (come i pacemaker) e interventi chirurgici. Tuttavia, è fondamentale sapere che i volontari non sempre ricevono benefici diretti dall’essere in uno studio. Non si sa se il trattamento o il farmaco che si sta studiando sia migliore, uguale o addirittura peggiore di quello che si usa ora. Se questo fosse noto, non ci sarebbe bisogno di alcuno studio medico.