La Grande Baia del New Hampshire e l’estuario del fiume Piscataqua sono stati in cattive condizioni per anni – e gli ultimi dati non mostrano molti miglioramenti.
Ma gli scienziati dicono che c’è ancora speranza per lo spartiacque, e stanno cercando di concentrarsi sulle cose che la gente può controllare.
Il Jackson Estuarine Lab dell’Università del New Hampshire è su Adams Point a Durham, sporgente sulla bocca della Great Bay. Quando incontro lo scienziato costiero Kalle Matso sul molo ghiacciato del laboratorio, c’è la neve sulle rive e il sole luminoso che illumina l’acqua fredda e blu-grigia.
È bello, ma sotto sotto, dice Matso, nasconde grandi problemi.
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“Hai mai conosciuto qualcuno che sembrava davvero bello, tipo, fisicamente lo guardi e dici, ‘Wow, sono davvero in forma,’ e poi scopri che stanno lottando con un difficile problema di salute?” chiede Matso.
“Questa è la nostra baia. Guarda com’è bella, vero? Non è bellissima? Sotto la superficie, ci sono dei problemi.”
Per almeno 20 anni, dice, la baia sta perdendo le cose che la tengono insieme e la mantengono pulita, mentre viene intasata da roba cattiva che peggiora quei problemi.
L’ecosistema della Grande Baia (Clicca per ingrandire)
Un estuario è il luogo dove i fiumi e i torrenti d’acqua dolce incontrano il mare salato. L’estuario del fiume Piscataqua della Seacoast scorre attraverso la Great Bay – e la sua salute è in declino da anni. L’azoto, dannoso in grandi quantità, entra nella baia nelle acque reflue trattate e nel deflusso dalle abitazioni e dallo sviluppo commerciale. La baia e le acque sotterranee sono ulteriormente contaminate dal deflusso delle acque piovane dalle strade e da altre superfici, e dalle particelle nell’inquinamento atmosferico dalle centrali elettriche, dall’industria e dalle automobili. Tutto ciò è un male per l’alga, le vongole e le ostriche, che dovrebbero tenere insieme il fondo della baia. Senza di loro, il sedimento si indebolisce e le alghe invasive si spostano, creando un cattivo habitat per i pesci e altre creature. E la baia diventa più disturbata dalle grandi tempeste e dalle precipitazioni, entrambe destinate ad aumentare con il cambiamento del clima.
Matso dice che questo ha un impatto sulle creature che chiamano la baia casa.
“Contiamo di poter pescare qui, e di poter raccogliere ostriche e vongole dal buon sapore”, dice. E contiamo sul fatto che il sistema ci protegga dalle grandi tempeste.”
Quando arriva una grande tempesta, spinge il deflusso dalla terra verso l’acqua e solleva il fango dal fondo.
In un estuario sano, ci sarebbero molte alghe laggiù, e letti di vongole e ostriche. Insieme, rendono il fango più solido, aiutano la polvere a depositarsi e puliscono tutto.
“Beh, senza tutti i molluschi e l’alga, si perde il cuscinetto”, dice Matso. “È come avere un prato che è solo sporco, al contrario di un prato coperto da una bella erba.”
Questi cuscini sono ciò che questa baia ha perso – il 90 per cento delle sue vongole e ostriche, e almeno il 50 per cento delle sue alghe dagli anni ’90. Nel frattempo, alghe invasive e aggressive si sono trasferite.
Invasione di alghe
Matso ci porta sulla baia in un piccolo skiff per cercare quelle alghe. Passiamo presto davanti a una spiaggia rocciosa ricoperta dal tipo di alga che io chiamo kelp.
“Non è il tipo di alga di cui parlavamo prima, non c’è niente di male”, dice Matso. “Niente è così semplice come si vuole che sia. Non è che tutte le alghe sono cattive o tutte le alghe sono buone.”
Dice che i tipi cattivi si nascondono più in profondità. I tipi cattivi sono invasivi – crescono velocemente, muoiono velocemente e mangiano tutto l’ossigeno di cui i pesci e le altre creature della baia hanno bisogno per sopravvivere.
In pochi metri d’acqua, Matso infila un rastrello sul fondo, dove dovrebbero esserci molte alghe. Ne tira fuori solo un ciuffo con un mucchio di letame intorno alle radici.
“Così ora stiamo prendendo altre alghe”, dice. “È un po’ di roba che ha meno struttura, ed è tutta legata nel sedimento, quindi non si vede bene.”
Prende il fango per rivelare un pezzo di alga. È fatta di rami sottili che si aggrovigliano intorno all’alga e alle sue radici.
“Ci possono essere enormi, enormi mucchi laggiù”, dice Matso. Ha tirato fuori ciuffi di alghe grandi come un pallone da basket in passato.
Venti anni fa, dice, non era così. Questo quando stava prendendo il suo master alla UNH. Quando è tornato, la salute della baia era notevolmente diminuita.
“Sono venuto qui nel 2015 e ho iniziato a fare snorkeling e immersioni ed ero come,
Aspetta, cosa sono tutte queste alghe? Non ho mai visto tutte queste alghe qui fuori”, dice.
Prendendo il controllo
Per ricapitolare – l’invasione delle alghe affolla l’alga, insieme all’ossigeno e al riparo che l’erba crea per le piccole creature. Ma peggiora anche la vita delle poche vongole e ostriche rimaste a Great Bay.
È un circolo vizioso: meno alghe e molluschi e più alghe significano che l’acqua rimane più fangosa dopo una grande tempesta. Questo blocca la luce del sole, di cui le ostriche, l’alga e tutto il resto hanno bisogno per riprendersi.
“Questi sono i classici segni di degrado, e non possiamo dire esattamente cosa sta succedendo, ma sappiamo che siamo sotto attacco da una serie di fattori di stress”, dice Matso. “Quindi, se fosse un tuo amico, cosa diresti? Sai, diresti, ‘Migliora le cose che puoi.'”
Ricorda, ha detto che l’estuario è come il tuo amico che è davvero malato. Dice che quell’amica avrebbe bisogno di più test, più informazioni e più aiuto per tutti i problemi che potrebbe controllare.
Per l’estuario, i custodi sono le comunità che lo circondano. E hanno fatto alcuni progressi per invertire la traiettoria della baia.
Le città costiere hanno speso milioni per aggiornare i loro impianti di trattamento delle acque reflue, che scaricavano nutrienti dannosi nell’acqua. Più terra viene conservata vicino alla riva, il che aiuta il deflusso. La gente sta lentamente piantando più letti di ostriche e rimuovendo le dighe dei fiumi che bloccano le migrazioni dei pesci.
Un sistema resiliente
Matso dice che Great Bay e l’estuario del fiume Piscataqua non sono irrecuperabili. “Ciò che la scienza suggerisce è che il recupero è difficile.”
Ritornando al molo, dice che gli scienziati hanno ancora molte ricerche da fare sull’alga, sui molluschi e sui sedimenti galleggianti. E dice che le città devono cercare di contenere l’espansione di nuovi sviluppi, e gestire meglio i loro sistemi settici e il deflusso delle acque piovane.
“Questo è ciò che la comunità deve decidere: Data questa situazione, cosa facciamo?”, dice. “Sappiamo che questi fattori di stress sono qui e continueranno – il cambiamento climatico e più tempeste e questo genere di cose – quindi vogliamo essere il più resilienti possibile.
“E ti guardi intorno e vedi quanto è bello, e questo è un incentivo di per sé”, dice.
Ora che i loro ultimi studi sono fatti, la partnership degli estuari prevede di andare oltre i loro nuovi dati con i funzionari locali, sperando di dare loro idee su come aiutare.
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