NAIROBI Recentemente, quando ho fatto un commento a un amico sulle prodezze degli atleti kenioti, l’ha liquidato con disprezzo: “Non sono kenyani”, ha sbuffato. “Sono kalenjin”. Inutile dire che lui non è uno di loro.
Decidendo di dare un seguito a questo, ho intervistato Josh Kiragu, allenatore della squadra keniota in giorni più gloriosi. Ha guidato la squadra per i Giochi dell’Africa intera ad Algeri, e poi ai Giochi del Commonwealth a Edmonton, Canada.
Nostalgicamente, guarda indietro all’era di Henry Rono, che ha battuto cinque record del mondo nello spazio di due anni. Kiragu, lui stesso un Meru, non nega che c’è qualcosa nella cultura e nella tradizione Kalenjin che li predispone a correre bene.
“È il fatto che tengono il bestiame e corrono dietro a loro negli altipiani”, dice Kiragu. “Poi c’è l’altitudine in cui vivono, nella Rift Valley. Inoltre, c’è un aspetto biologico: Il loro osso del femore più lungo significa che la loro portata è migliore.
“La maggior parte dei corridori di media distanza hanno qualcosa di simile”, aggiunge. “È una questione di colpo: I loro corpi superiori sono più forti, quindi possono prendere molta più aria.”
È un altro esempio della “sopravvivenza del più forte” di Darwin?
Sì, risponde, indicando il celebre Haile Gebreselassie dell’Etiopia, che è anche lui costruito così.
L’anno scorso, un gruppo di scienziati danesi che ha condotto prove su un gruppo di scolari Kalenjin e scolari danesi ha sostenuto che i risultati hanno dimostrato che i corridori di Nandi Hills hanno un vantaggio genetico rispetto agli altri atleti.
La stampa ha soprannominato questi vantaggi “geni della velocità” e gli scienziati hanno affermato che la loro ricerca ha il sostegno di alcuni atleti kenioti top tra cui Mike Boit e Peter Rono, quest’ultimo dei quali dice che era l’ambiente, accoppiato con il cibo e l’educazione, che li ha resi corridori naturali.
Kiragu è d’accordo sul fatto che è ciò che si fa nei primi anni di vita che determina la forma fisica. I kalenjin hanno il vantaggio dell’alta quota, il che significa che, avendo bisogno di più ossigeno, sono in grado di condizionare il loro cuore e il loro sistema respiratorio. Quando scendono ad altitudini più basse, sono in grado di correre molto più velocemente di noi mortali.
“Allenati sulla cima di una montagna e sarai una star!” Dice Kiragu.
Anche la dieta gioca un ruolo importante. Come altri pastori, i Kalenjin consumano molta carne e latte, che forniscono al corpo carboidrati ad alta energia e calcio per la costruzione delle ossa. I Kalenjin trovano l’erba per i loro animali nelle pianure e devono scalare molte colline, a differenza dei Masai, che rimangono nelle pianure.
Gli scout partecipano alle gare delle loro scuole elementari per cercare un talento speciale.
“Quando si tratta di atletica”, ha scherzato Kiragu, “tutti hanno paura dei kalenjin perché fanno sempre piazza pulita”.
Ragazzi e ragazze sono spesso dotati, ma egli sottolinea che l’usanza del matrimonio precoce priva molte donne della possibilità di sviluppare i loro talenti. Tegla Loroupe ha dedicato molto tempo ed energia a creare un campo per le giovani atlete per dare loro l’incoraggiamento di cui hanno bisogno, oltre ad essere lei stessa un eccellente modello.
I giovani atleti kenioti vengono portati in campi in Giappone, Germania e Regno Unito per svilupparsi, mentre Kiragu ritiene importante che si allenino in Kenya, supportati da un Ministero dello Sport ben organizzato. Attualmente, la funzione sportiva è inghiottita in un grande ministero che si occupa di cultura e affari interni, perdendo così il suo potenziale per essere veramente efficace.
È lasciata come in tanti altri settori della vita comune al singolo e alle organizzazioni private.
Anche l’esercito è entrato nella mischia, insieme a organizzazioni come la Kenya Communications Sports Organisation, per sfruttare il talento attraverso gare regolari. I campionati provinciali assicurano la ricerca di futuri vincitori.
Kiragu ripensa con affetto agli anni ’70, quando c’erano centri giovanili finanziati dal governo in tutto il paese, e quando la squadra di calcio del Kenya era forte. Oggi sostiene un festival musicale annuale a Nairobi, ma lo sport è lasciato fuori. Tuttavia, il Kenya ha ottenuto due medaglie d’oro, due d’argento e due di bronzo ai Giochi Olimpici di Sydney dello scorso anno, tutte nella corsa. Anche se questo può essere impressionante, non è paragonabile alla performance del Kenya ai Giochi di Seul nel 1988, dove la squadra ha vinto gli 800, 5.000 e 10.000 metri. Ma Kiragu si diletta a ricordare che i keniani avevano vinto la steeplechase olimpica ogni volta dal 1984!
Pensava che il relativo successo dei corridori del Kenya nell’anno 2000 potesse fornire un impulso per nuove energie e fondi? Gli atleti erano in pista non tanto come kenyani ma piuttosto come individui, in qualità dei quali sono stati in grado di guadagnare molto denaro. La Kenya Amateur Athletics Association insiste che tornano e correre per il paese, ma questo è solo in un anno olimpico o Commonwealth Games.
“È una questione di impegno e di sostegno del governo”, insiste Kiragu. “Il governo dovrebbe fare di più per rendere gli atleti orgogliosi del loro paese.”
Egli cita l’esempio del Camerun, le stelle del calcio olimpico dello scorso anno: “La crema della loro squadra può soggiornare in qualsiasi hotel ed essere servita e cenata per niente”.
Il Camerun ha un ministero dedicato allo sport, che trova giovani talenti e li sviluppa. Kiragu lo paragona al modo in cui le ex stelle della boxe keniota sono lasciate morire nell’anonimato. Un’eccezione è l’ex poliziotto-atleta Kipchoge Keino, “il miglior atleta che il Kenya abbia mai prodotto”, che è stato onorato con una strada intitolata a lui in ogni grande città del paese.
Dal suo periodo d’oro negli anni ’60 e ’70, ha fondato una casa per bambini a Eldoret, e ora rappresenta il Kenya nel Comitato Olimpico Internazionale.
Tuttavia Kip Keino respinge l’idea del vantaggio genetico come “spazzatura razzista”.
“Per me è interesse e duro lavoro,” dice la medaglia d’oro dei giochi olimpici 1968 e 1972. “Non c’è niente in questo mondo se non si lavora duramente per raggiungere dove sei, e così penso che la corsa è mentale; tre quarti di qualsiasi cosa è mentale”.
Kiragu è stato a suo tempo capo allenatore di calcio, nuoto e basket, e scuote la testa tristemente quando osserva il numero di atleti di alto livello che sono sprecati. Lui stesso ha corso e nuotato alla scuola secondaria e poi è andato all’Università di Loughborough nel Regno Unito, dove si è specializzato nell’allenamento. Ha lavorato nel dipartimento del tempo libero e della ricreazione dell’Utalii College di Nairobi, dove ha contribuito a formare i dirigenti. Più tardi andò ad Aberdeen, in Scozia, per proseguire i suoi studi.
Com’era il Regno Unito rispetto al Kenya quando si trattava di sport?
“Naturalmente, il Regno Unito eccelle in cose come l’allenamento con i pesi”, dice, “ma qui abbiamo strutture naturali e l’alta quota che è così importante per i corridori”.
Se qualcuno dovrebbe dubitare che buttare soldi al problema aiuta, la performance del Regno Unito alle Olimpiadi di quest’anno è la prova che lo fa. 11 medaglie d’oro della squadra britannica rappresentano una sorprendente inversione del declino ad Atlanta quattro anni fa.
“La differenza da Atlanta,” dice Richard Williams in un recente Guardian Weekly, “è stato il finanziamento della lotteria, che, quando usato saggiamente, ha permesso agli atleti di prepararsi a tempo pieno sotto la supervisione di allenatori di classe mondiale e team medici esperti.”
L’idea che queste gare si svolgano su “campi da gioco uguali” è stata scartata una volta per tutte dal Global Equity Monitoring, con sede a Canberra, in Australia, che ha ricalcolato i punteggi olimpici di Sydney ogni giorno, regolati per gli indicatori di sviluppo economico e sociale. Una volta che il PIL pro capite è stato preso in considerazione, gli Stati Uniti sono scesi dal primo al 16° posto ai Giochi di Atlanta del 1996.
Ma le persone come Josh Kiragu non perdono tempo a sedersi e a commiserarsi. Attualmente è impegnato a lavorare alla Imani School di Thika, dove è maestro di sport. Ricorda il modo in cui doveva correre per lunghe distanze per andare a scuola, come tanti bambini devono fare ancora oggi nelle zone rurali dell’Africa.
“La mia scuola era lontana, quindi correvo per un totale di 12 chilometri al giorno!”, dice ridendo.
Si dice che la necessità sia la madre dell’invenzione. Forse c’è ancora qualcosa di buono nel vivere in un paese in via di sviluppo “arretrato”.