A 14 anni, un giovane Donald Watson assisteva terrorizzato alla macellazione di un maiale nella fattoria di famiglia. Agli occhi del ragazzo britannico, il maiale urlante veniva ucciso. Watson smise di mangiare carne e alla fine rinunciò anche ai latticini.
Più tardi, da adulto nel 1944, Watson si rese conto che altre persone condividevano il suo interesse per una dieta esclusivamente vegetale. E così nacque il veganismo, termine da lui coniato.
Flash-forward ad oggi, e l’eredità di Watson si increspa nella nostra cultura. Anche se solo il 3% degli americani si identifica effettivamente come vegano, la maggior parte delle persone sembra avere un’opinione insolitamente forte su questi cibi marginali – in un modo o nell’altro.
Come scienziato comportamentale con un forte interesse nei movimenti alimentari dei consumatori, ho pensato che novembre – il mese mondiale dei vegani – sarebbe stato un buon momento per esplorare perché le persone diventano vegane, perché possono ispirare così tanta irritazione e perché molti di noi mangiatori di carne potrebbero presto unirsi alle loro file.
È un’ideologia, non una scelta
Come altri movimenti alimentari alternativi come il locavorismo, il veganismo nasce da una struttura di credenze che guida le decisioni alimentari quotidiane.
Non sono semplicemente dei moralisti. I vegani credono che sia morale evitare i prodotti animali, ma credono anche che sia più sano e migliore per l’ambiente.
Inoltre, proprio come la storia di Donald Watson, il veganismo è radicato nelle prime esperienze di vita.
Gli psicologi hanno recentemente scoperto che avere una grande varietà di animali domestici da bambino aumenta la tendenza a non mangiare carne da adulto. Crescere con diversi tipi di animali domestici aumenta la preoccupazione per come gli animali vengono trattati più in generale.
Quindi, quando un amico opta per il Tofurky in questa stagione di festa, piuttosto che uno dei 45 milioni di tacchini consumati per il Ringraziamento, la sua decisione non è solo una scelta di buon senso. Nasce da convinzioni che sono profondamente radicate e difficili da cambiare.
Il veganismo come minaccia simbolica
Questo non significa che il tuo amico amante del finto tacchino non ti sembrerà fastidioso se sei un mangiatore di carne.
Il defunto chef Anthony Bourdain ha notoriamente scherzato sul fatto che chi evita la carne “è il nemico di tutto ciò che è buono e decente nello spirito umano”.
Perché alcune persone trovano i vegani così irritanti? In effetti, potrebbe trattarsi più di “noi” che di loro.
La maggior parte degli americani pensa che la carne sia una parte importante di una dieta sana. Il governo raccomanda di mangiare 2-3 porzioni (5-6 once) al giorno di tutto, dal bisonte al branzino. Come esseri umani tribali, formiamo naturalmente pregiudizi contro gli individui che sfidano il nostro modo di vivere, e poiché il veganismo va contro il nostro tipico approccio al cibo, i vegani si sentono minacciati.
Gli esseri umani rispondono ai sentimenti di minaccia disprezzando i gruppi esterni. Due vegani su 3 sperimentano quotidianamente la discriminazione, 1 su 4 riferisce di aver perso gli amici dopo aver fatto “coming out” come vegano, e 1 su 10 crede che essere vegano gli sia costato un lavoro.
Il veganismo può essere difficile anche per la vita sessuale di una persona. Una recente ricerca ha scoperto che più qualcuno si diverte a mangiare carne, meno probabilità ci sono che si faccia avanti con un vegano. Inoltre, le donne trovano gli uomini vegani meno attraenti di quelli che mangiano carne, perché mangiare carne sembra maschile.
Crossing the vegan divide
Potrebbe non essere una sorpresa che essere vegani sia difficile, ma i mangiatori di carne e gli astenuti hanno probabilmente più cose in comune di quanto possano pensare.
I vegani si concentrano soprattutto sul mangiare sano. Sei americani su 10 vogliono che i loro pasti siano più sani, e la ricerca mostra che le diete a base vegetale sono associate a un rischio ridotto di malattie cardiache, alcuni tumori e il diabete di tipo 2.
Potrebbe non essere sorprendente, quindi, che 1 americano su 10 stia seguendo una dieta prevalentemente vegetariana. Questo numero è più alto tra le giovani generazioni, suggerendo che la tendenza a lungo termine potrebbe allontanarsi dal consumo di carne.
Inoltre, diversi fattori renderanno la carne più costosa nel prossimo futuro.
La produzione di carne rappresenta fino al 15 per cento di tutte le emissioni di gas serra, e il taglio dei pascoli distrugge 6,7 milioni di acri di foresta tropicale all’anno. Mentre esiste un certo dibattito sulle cifre reali, è chiaro che la carne emette più delle piante, e la crescita della popolazione sta aumentando la domanda di proteine di qualità.
Cogliendo l’opportunità, gli scienziati hanno innovato nuove forme di carni a base vegetale che hanno dimostrato di essere attraenti anche per i mangiatori di carne. Il distributore delle polpette a base vegetale di Beyond Meat dice che l’86% dei suoi clienti sono mangiatori di carne. Si dice che questa azienda vegana californiana sarà presto quotata in borsa a Wall Street.
Ancora più sorprendente, la scienza dietro la carne coltivata in laboratorio, “tessuto coltivato” sta migliorando. Una volta costava più di 250.000 dollari produrre un singolo hamburger coltivato in laboratorio. I miglioramenti tecnologici della società olandese Mosa Meat hanno ridotto il costo a 10 dollari per hamburger.
L’eredità di Watson
Anche durante le vacanze, quando carni come tacchino e prosciutto occupano il centro della scena nelle feste di famiglia, c’è una crescente spinta a promuovere il mangiare senza carne.
Londra, per esempio, ospiterà il suo primo mercatino di Natale “zero rifiuti” quest’anno con venditori di cibo vegano. Donald Watson, che è nato a sole quattro ore a nord di Londra, sarebbe orgoglioso.
Watson, morto nel 2006 alla matura età di 95 anni, è sopravvissuto alla maggior parte dei suoi critici. Questo può dare una tranquilla determinazione ai vegani mentre affrontano il nostro mondo amante della carne.