Perché le persone non hanno mai sorriso nelle vecchie fotografie

Nella maggior parte delle vecchie foto – quelle scattate nel 19° secolo e all’inizio del 20° – le persone non sorridono. Questo ha portato alla credenza popolare che le persone semplicemente non sorridono nelle vecchie foto. Come in questa deprimente foto di matrimonio del 1900:

Perché allora le persone nelle vecchie foto sembrano aver appena ricevuto la peggiore notizia della loro vita? Non possiamo saperlo con certezza, ma alcune teorie ci aiutano a indovinare cosa c’era dietro tutte quelle facce accigliate in bianco e nero.

1) La primissima tecnologia rendeva più difficile catturare i sorrisi

Una spiegazione comune per la mancanza di sorrisi nelle vecchie foto è che i lunghi tempi di esposizione – il tempo necessario a una macchina fotografica per scattare una foto – rendeva importante che il soggetto di una foto rimanesse il più fermo possibile. In questo modo, l’immagine non sarebbe apparsa sfocata.

L’immagine qui sopra illustra perché le prime fotocamere rendevano più difficile catturare un sorriso. Una figura al centro è sfocata, molto probabilmente perché si è mossa leggermente durante il lungo tempo di esposizione. In teoria, si vorrebbe mantenere una posizione il più ferma possibile, ed è più difficile mantenere un sorriso che un’espressione facciale relativamente piatta.

Ma questa è solo una parte della storia – ed era davvero un fattore enorme solo nei primissimi giorni della fotografia. Come mi ha detto il curatore della George Eastman House Todd Gustavson quando stavo facendo ricerche sulla storia del selfie, i tempi di esposizione erano diventati molto più brevi nel 1900 con l’introduzione della Brownie e altre fotocamere. Queste macchine fotografiche erano ancora lente per gli standard odierni, ma non così lente da rendere impossibile sorridere.

I sorrisi erano ancora poco comuni nella prima parte del secolo. Questo suggerisce che c’erano anche ragioni culturali per cui la gente non sorrideva nelle vecchie foto. Qualsiasi teoria culturale generale comporta alcuni salti di fede – ma queste tentano di spiegare perché le vecchie foto sembrano così tristi.

2) La prima fotografia era pesantemente influenzata dalla pittura – il che significava niente sorrisi

Oggi la fotografia è un mezzo per registrare le nostre vite così come vengono vissute. Ma agli albori dell’arte, era debitrice di una tradizione di ritrattistica nella pittura. Una fotografia era una presentazione congelata di una persona, non un momento nel tempo. Anche i modelli la pensavano così.

Nel 1894, il Photographic Journal of America intervistò un modello di nome Elmer Ellsworth Masterman. Aveva un lavoro insolito – modellava professionalmente come Gesù Cristo per dipinti e fotografie. Anche lui non vedeva la distinzione tra le due forme d’arte. “Qual è la differenza tra posare per una fotografia e posare per un dipinto?” chiese.

La tradizione fotografica del ritratto iniziò in parte a causa delle limitazioni tecnologiche delle macchine fotografiche che dovevano scattare lentamente. Ma anche una volta che le macchine fotografiche migliorarono, era difficile immaginare la fotografia come un’arte unica con una propria estetica. Anche quando era più facile scattare foto velocemente, le macchine fotografiche rappresentavano ancora un ideale di vita, non una fetta di essa. Questo significava niente sorrisi.

3) Le prime fotografie erano viste come un passaggio all’immortalità

Quando scattiamo una foto di profilo oggi, parte dell’obiettivo è quello di sembrare cool o di documentare momenti fugaci. Ma le persone non pensavano alla loro pagina Facebook nei primi tempi della fotografia. Per loro, le fotografie erano un passaggio verso l’immortalità.

Questo è particolarmente evidente nella tradizione della fotografia postmortem. In questo genere, una persona, un bambino o un animale domestico deceduto di recente veniva fotografato come se fosse ancora vivo. Iniziato agli albori della fotografia, si era in gran parte – anche se non del tutto – esaurito nel 1900. Ma rivela la mentalità dell’epoca: il ritratto era usato come un modo per preservare i vivi per le generazioni future.

Questo significa che il mezzo era predisposto alla serietà rispetto all’effimero. Non c’è miglior riflesso di questa idea delle parole di Mark Twain – un uomo che si è guadagnato da vivere come umorista e ha scritto storie di rane che saltano. Persino lui disse: “Penso che una fotografia sia un documento importantissimo, e non c’è niente di più dannoso da tramandare ai posteri di uno sciocco sorriso catturato e fissato per sempre.”

4) La cultura vittoriana ed edoardiana guardava con disprezzo il sorriso

Il quarto argomento sul perché le persone nelle vecchie foto si accigliassero è uno dei più convincenti – anche se è anche il più difficile da dimostrare. È possibile che molte persone all’inizio del 1900 pensassero semplicemente che sorridere fosse da idioti.

Nicholas Jeeves ha esaminato il sorriso nei ritratti per la Public Domain Review ed è giunto alla conclusione che c’è una storia secolare che vede il sorriso come qualcosa che fanno solo i buffoni. (Jeeves respinge la teoria alternativa secondo cui i cattivi denti impedivano alla gente di sorridere – dopo tutto, se tutti avessero avuto cattivi denti, probabilmente non sarebbe stato un problema. Per esempio, il gruppo Flickr “Smiling Victorians” ha 2.100 foto, e almeno alcune di esse mostrano sorrisi genuini. Questo da solo è una controargomentazione significativa. Ma il concetto prevalente di vecchie foto come reliquie prive di umorismo sembra essere corretto (ed è confermato, in qualche modo, dalla necessità di fare un gruppo Flickr speciale per le foto che non sono cupe).

Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, la cultura in generale potrebbe aver disapprovato il sorriso, e ci è voluto un po’ per imparare ad amarlo.

Ma allora perché quest’uomo stava sorridendo?

Tutto questo è ciò che rende la fotografia qui sotto, scattata intorno al 1904, così sorprendente. Viene da una collezione di immagini di Berthold Laufer dalla sua spedizione in Cina (e presentata dalla Biblioteca del Museo Americano di Storia Naturale).

Quest’uomo sta decisamente sorridendo:

Non sappiamo molto della foto stessa. Ma offre un’opportunità perfetta per esaminare perché sembra che le persone nelle vecchie foto non sorridano mai.

Gli indizi potrebbero trovarsi nel fotografo e nel soggetto. Il fotografo Berthold Laufer era un antropologo, il che significa che aveva una missione diversa dagli altri fotografi del suo tempo – cercava di registrare la vita invece di metterla in posa. Questo obiettivo significava catturare una gamma più ampia di emozioni. Il suo soggetto amante del riso potrebbe essere stato disposto a sorridere perché proveniva da una cultura diversa con una propria sensibilità riguardo alla fotografia e al comportamento pubblico. Entrambi erano estranei alla cultura fotografica tradizionale.

Insieme, hanno creato un’immagine che è memorabile ancora oggi. Non sappiamo con certezza perché un uomo che mangiava riso sembrava così felice – ma sappiamo che ha portato a una foto che può farci sorridere ancora oggi.