I sistemi di scambio di emissioni permettono ai legislatori di definire il livello complessivo di inquinamento socialmente accettabile, e poi rilasciano permessi negoziabili corrispondenti a tale quantità, le aziende che desiderano inquinare devono detenere permessi pari alle loro emissioni. Questo approccio basato sul mercato al controllo dell’inquinamento fornisce alle imprese incentivi economici per ridurre l’inquinamento nel modo meno costoso.
Nel caso dei permessi di fumo, i legislatori decidono il livello ottimale di stabilimenti per fumatori per una zona. Il totale delle occupazioni di fuoco, o qualche proxy basato sugli incassi delle vendite di alcolici per quegli stabilimenti viene sommato, e i permessi di inquinamento da fumo vengono emessi di conseguenza. Gli stabilimenti sono tenuti a detenere permessi pari alle dimensioni, sia per l’occupazione antincendio che per il livello di incassi dell’alcool, se vogliono permettere il fumo. In sostanza, sono tenuti a possedere i diritti di proprietà sullo spazio di aria pulita di tutti gli occupanti prima che qualcuno possa fumare. I locali con permessi inutilizzati possono venderli sul mercato aperto ai locali per fumatori, fornendo incentivi economici per ridurre il fumo nei bar e nei ristoranti. Una proposta simile che consente permessi di fumo come alternativa al divieto assoluto di fumare è stata sostenuta anche dal comitato editoriale dell’Illinois News-Gazette in un editoriale del 2006.
Il background teorico dei permessi negoziabili di inquinamento da fumo è stato delineato dall’economista Ted Bergstrom della University of California, Santa Barbara. Bergstrom modella gli effetti negativi del fumo sugli altri come un problema di esternalità che è causato da un “mercato mancante” – non esiste un mercato in cui i non fumatori e i fumatori possano formare accordi per internalizzare i costi esterni del fumo. Nel modello di Bergstrom, i governi riempiono questo mercato mancante introducendo una nuova merce, i “permessi di fumo”, insieme a una legge che richiede ai fumatori (o alle imprese che emettono fumo) di acquistare i permessi. Il governo produce quindi un’offerta fissa di permessi di fumo e li distribuisce in qualche modo tra gli emettitori di fumo.
In pratica, i sistemi di permessi di inquinamento da fumo sono stati introdotti da alcuni governi comunali negli Stati Uniti. Per esempio, la città di Wichita, Kansas, ha introdotto un’ordinanza sul fumo nel 2008 che rilascia 250 dollari di permessi di inquinamento da fumo alle imprese. Questi permessi sono stati in gran parte vanificati quando il Kansas ha emanato un divieto di fumo in tutto lo stato nel 2009, che ha vietato il fumo in tutti i ristoranti e bar al chiuso, ad eccezione dei club privati.
Una proposta simile è stata introdotta dal deputato dello stato di New York Howard Mills nel 2003, che avrebbe stabilito un sistema di permessi di fumo per bar e ristoranti, simile al sistema esistente per le licenze di alcolici. Nel Regno Unito, Julian Le Grand, presidente del comitato consultivo ministeriale Health England, ha proposto un sistema di permessi di fumo che richiederebbe ai singoli fumatori, piuttosto che alle aziende, di detenere permessi di inquinamento.
Il sistema di permessi di fumo è stato introdotto nel 2003.