Prima dell’alba del 4 giugno 1629, il Batavia, una nave della Compagnia Olandese delle Indie Orientali, colpì una scogliera alle isole Abrolhos, circa 70 chilometri al largo della costa dell’Australia occidentale. Più di sette mesi prima la nave aveva lasciato i Paesi Bassi per dirigersi verso la città di Batavia (l’attuale Giacarta), trasportando argento, oro e gioielli e 341 passeggeri ed equipaggio. Durante il naufragio, 40 di loro annegarono. Gli altri trovarono sicurezza su un’isola vicina.
Siccome non c’era acqua dolce sull’isola che avrebbero chiamato Batavia’s Graveyard (ora Beacon Island), il comandante Pelsaert e circa 45 altri presero una barca lunga in cerca di acqua sulla terraferma. Senza successo nella sua ricerca, Pelsaert decise di navigare fino alla città di Batavia per chiedere aiuto. Quando tornò a metà settembre, i seguaci di Jeronimus Cornelisz, l’uomo che aveva lasciato al comando, avevano ucciso 115 uomini, donne e bambini.
Non fu solo l’entità delle uccisioni a scioccare Pelsaert, ma anche la loro crudeltà: le vittime erano state ripetutamente pugnalate, sgozzate con coltelli smussati o con la testa spaccata da un’ascia. Nel suo resoconto degli eventi, Pelsaert cercò di capire cosa fosse successo. Nessun uomo cristiano avrebbe mai potuto fare questo. Doveva essere opera del diavolo.
Mutinio, naufragio, tesori, omicidi brutali e un “lieto fine” per le 116 persone sopravvissute: sembra la sceneggiatura di un film di Hollywood. Non c’è quindi da stupirsi che Russell Crowe abbia comprato i diritti del romanzo di Hugh Edwards Island of Angry Ghosts, che racconta il naufragio e la sua riscoperta nel 1963. La tragica storia del Batavia ha ispirato romanzi, una rappresentazione teatrale, canzoni, un’opera, un musical e radiodrammi, ed è ora il soggetto di una mostra che unisce arte e scienza alla Lawrence Wilson Art Gallery dell’Università dell’Australia Occidentale.
Raccontare gli orrori di Batavia
In pochi mesi dal naufragio, i primi brevi resoconti apparvero a stampa nei Paesi Bassi. Nel 1647 questi furono seguiti dalla pubblicazione delle note di Pelsaert sotto il titolo Ongeluckige Voyagie, Van ‘t Schip Batavia. Fu ripubblicato più volte nei decenni successivi.
I macabri omicidi di Abrolhos sono in qualche modo scomparsi dalla vista durante il 18° e l’inizio del 19° secolo. Ma negli anni 1890 erano rientrati nell’immaginazione pubblica, anche perché il Western Mail di Perth scelse, curiosamente, il suo numero di Natale (1897) per pubblicare una traduzione completa in inglese del racconto di Pelsaert.
Da allora ci sono stati numerosi romanzi e rivisitazioni della storia. Bruce Beresford ha diretto un film per la TV nel 1973. Molte storie sono state accompagnate da illustrazioni. Ma il relitto ha provocato sorprendentemente poca risposta da parte degli artisti visivi.
Meditando sulla mortalità
Nella nuova mostra, due artisti di Perth, Robert Cleworth e Paul Uhlmann, hanno collaborato con un team di archeologi dell’Università dell’Australia Occidentale, che hanno recentemente scavato diverse nuove sepolture delle vittime dell’omicidio su Beacon Island. La mostra presenta una presentazione di questi recenti scavi e proiezioni dei luoghi di sepoltura accanto alle opere di Cleworth e Uhlmann. Facendo riferimento a scheletri e teschi, i due artisti creano nuove forme di memento mori contemporaneo, o opere d’arte che ci ricordano che tutti dobbiamo morire.
Molte delle opere in mostra sono ispirate all’arte e alla vita di Johannes Torrentius, un pittore olandese condannato nel 1628 per la sua presunta blasfemia, eresia e satanismo. Anche se non era a bordo del Batavia, Torrentius è stato ampiamente creduto di aver ispirato Cornelisz nelle sue gesta raccapriccianti.
Oltre alle sue dichiarazioni eretiche sulla religione, Torrentius aveva offeso i calvinisti olandesi con una serie di immagini oscene. Tutte queste opere trasgressive furono distrutte, ma titoli come Una donna che piscia nell’orecchio di un uomo danno qualche indicazione sul loro soggetto.
Ironicamente, l’unico dipinto di Torrentius sopravvissuto è una natura morta allegorica che mette in guardia contro un comportamento smodato. Durante la sua vita, il pittore avrebbe creato numerosi dipinti di vanitas, opere che affrontano le vanità della vita, assistiti da una camera oscura, una scatola oscurata in cui una lente proietta un’immagine esterna – un precursore delle nostre moderne macchine fotografiche.
Uhlmann ha usato lo stesso dispositivo per creare un trittico di stampe fotografiche che mostrano il teschio di una delle vittime dell’omicidio di Batavia da tre diverse angolazioni. Il cranio, recuperato nel 1964, mancava di un piccolo frammento d’osso, risultato di un colpo alla testa. Questo frammento è stato portato alla luce durante gli ultimi scavi. Uhlmann ha usato sia l’abilità che il frammento nel suo studio per dimostrare l’impermanenza della vita e la transitorietà del cranio.
I teschi hanno anche un posto di rilievo nei dipinti esposti da Cleworth, e non solo teschi di umani ma anche quello di un wallaby. Il teschio testimonia la fame e gli stenti delle vittime: i wallaby non erano indigeni di Beacon Island e devono essere stati portati lì dai superstiti del naufragio. Questo è un altro esempio di come l’arte e la scienza si uniscono in questa mostra.
Un secondo dipinto di Cleworth mostra due mani che si librano davanti a uno sfondo blu profondo. Le ampie pennellate evocano il mare che circonda le isole. Le mani sono quelle dell’ammutinato principale, Cornelisz.
Per ironia della sorte, nessuno è morto per queste mani durante il regno del terrore. Cornelisz aveva ordinato ai suoi compagni di uccidere, piuttosto che commettere lui stesso gli omicidi. Tuttavia, quando Pelsaert tornò al cimitero di Batavia e dispensò immediatamente giustizia, ordinò che le mani di Cornelisz fossero tagliate prima di essere impiccato sulla forca.
Queste opere non raccontano semplicemente la storia di Batavia e le sue crudeli conseguenze. Esplorano il nesso tra arte e scienza, utilizzando processi simili a quelli del XVII secolo. Non solo offrono riflessioni sull’inimmaginabile crudeltà che ha avuto luogo quattro secoli fa, ma provocano una nuova lettura degli eventi passati.
Batavia: Giving Voice to the Voiceless è alla Lawrence Wilson Art Gallery fino al 9 dicembre 2017.
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