Pinnipeds
Leoni marini e foche sono stati raccolti in Alaska da quando i popoli indigeni hanno abitato le aree costiere. I siti archeologici rivelano che i nativi dell’Alaska hanno raccolto leoni marini per almeno 3000-4000 anni (Laughlin, 1980). Raccolte storiche sono state documentate nel Golfo settentrionale dell’Alaska, incluso Prince William Sound, la penisola di Kenai e l’arcipelago di Kodiak (Haynes e Mishler, 1994). In quattro siti ben conservati nelle isole Aleutine orientali, la biomassa stimata degli animali raccolti era dominata dai leoni marini di Steller (70,4%), seguiti dalle foche (12,2%) e dalle lontre marine (3%). Naturalmente, l’uso delle specie di mammiferi marini altrove dipendeva dalla disponibilità. Gli usi tradizionali includevano carne (cibo), pelli (kayak), pinne (suole degli stivali), stomaci (tomaie degli stivali), intestini (cappotti di pioggia) e vesciche (galleggianti da pesca e sacchi per lo stoccaggio del petrolio).
Dalla colonizzazione dell’Alaska da parte di russi e americani non nativi, leoni marini Steller e foche (soprattutto foche del porto) sono stati uccisi per vari motivi. Durante il 1800, un gran numero di leoni marini dello stock occidentale è stato ucciso dai russi nelle isole Aleutine per le loro pellicce e pelli. Furono uccisi anche sulle isole Pribilof per le loro pellicce e per ridurre la loro abbondanza e aprire spazio sulle spiagge per le foche da pelliccia. L’uccisione successiva fu apparentemente responsabile di un grande declino dei leoni marini alla fine del secolo (NRC, 2003).
Un altro scopo dell’uccisione dei leoni marini era quello di fornire cibo a buon mercato per gli allevamenti di volpi. L’allevamento di volpi in GOA iniziò nelle isole Semidi (a sud-ovest di Kodiak) nel 1880, e dal 1890, le operazioni furono stabilite sulle isole dell’arcipelago di Kodiak e Prince William Sound. Nel 1919 c’erano 19 allevamenti di volpi nel solo Prince William Sound. Al culmine dell’era degli allevamenti di volpi, 485 allevamenti erano in funzione nelle aree costiere dell’Alaska sud-orientale e centro-meridionale, dove salmoni, leoni marini, foche e focene fornivano cibo in abbondanza.
C’è una lunga storia di conflitti di pesca con i mammiferi marini in Alaska. Almeno a partire dal 1880, foche e leoni marini sono stati segnalati per “predare il merluzzo, prendendo spesso dalla linea” intorno a Kodiak (Bean, 1887). I leoni marini e le foche prendono il pesce dagli attrezzi da pesca, come i palangari per lo sablefish e l’halibut, le reti da imbrocco per il salmone e l’aringa, le reti da traino per il salmone e le reti a strascico per il pesce di terra (Hoover, 1988a,b). Oltre a prendere le catture, le foche e specialmente i leoni marini danneggiano le reti e altri attrezzi. I leoni marini forano i galleggianti gonfiabili delle nasse per granchi, facendoli affondare, con conseguente perdita di attrezzature e catture. Come contromisura per i leoni marini, sono state sviluppate delle boe di polistirolo a nucleo solido “sea lion” per tenere a galla le lenze dei granchi.
A causa delle perdite reali e percepite di entrate dovute agli attrezzi danneggiati e alle depredazioni del pesce commerciale, la legislatura territoriale dell’Alaska ha iniziato un programma di controllo dei predatori per le foche nel 1927. Come parte di questo programma, una taglia (2 dollari durante il 1927-1938, 3 dollari durante il 1939-1958) fu pagata per ogni scalpo di foca. Negli anni ’30 e ’40, la raccolta annuale di foche nello stato dell’Alaska variava da 6000 a 10.000, ma aumentò da 12.000 a 24.000 alla fine degli anni ’40 e nei primi anni ’50 (Hoover, 1988a). Durante il periodo 1927-1958, furono pagati 1,2 milioni di dollari in taglie per un totale di 358.023 foche “pelose”, prevalentemente foche di porto (Lensink, 1958). Oltre alle taglie pagate al pubblico, l’Alaska Department of Fisheries, il precursore dell’Alaska Department of Fish and Game (ADF&G), impiegava cacciatori per uccidere gli animali con fucili e “cariche di profondità” (Fig. 3.10, vedi Box 3.2). Durante il 1951-1958, 50.000 foche furono uccise nel solo Delta del Copper River. Anche il governo federale fu coinvolto nel controllo dei predatori, in particolare per i leoni marini di Steller. Le stime totali dei leoni marini uccisi non sono disponibili, ma sembra che generalmente solo una piccola frazione della popolazione totale sia stata rimossa. Tuttavia, in alcuni anni le uccisioni nei singoli rookery sono state grandi. Per esempio, i cacciatori dell’agenzia hanno ucciso quasi tutti i cuccioli di Sugarloaf Island (Golfo centrale dell’Alaska) in due anni, una volta negli anni ’50 e una volta negli anni ’60 (NRC, 2003).
Figura 3.10. Disegno delle cariche di profondità per l’uccisione delle foche di porto. Da AFB e ADF (Alaska Fisheries Board e Alaska Department of Fisheries). (Relazione annuale 1954. Alaska Fish and Game Commission and Alaska Department of Fish and Game, Report 6, Juneau, Alaska.)
CONTROLLO DEI PREDATORI DI FOCENE CON CARICHE DI PROFONDITA’
Poiché l’entità del “problema foche” era così grande che la caccia con i fucili si era dimostrata inefficace, un nuovo metodo che utilizzava “cariche di profondità” di dinamite fu impiegato a partire dal 1951 (Fig. 3.10). I risultati furono immediatamente positivi, e l’approccio fu usato come parte del programma governativo di controllo dei predatori per le foche negli anni ’50. Secondo l’Alaska Fisheries Board (AFB) e l’Alaska Department of Fisheries (ADF) (1954), “Quando un branco di foche veniva trovato su una barra o un’isola, lo skiff (con due uomini a bordo) veniva caricato con cariche di profondità e preparato per il bombardamento. Si decideva il modo migliore per avvicinarsi alle foche, tenendo presente il comportamento caratteristico degli animali che si spaventano rapidamente e si spostano in massa in acqua quando la barca avanza verso di loro. La corsa di bombardamento è stata avviata, con lo skiff che viaggiava il più velocemente possibile. Una volta superate le foche, che idealmente si trovavano in acque abbastanza profonde ma comunque ben concentrate, le cariche esplosive venivano gettate in mare, mentre lo skiff continuava a muoversi ad una discreta velocità. Le spolette, accese da accendini del tipo a strappo, erano di lunghezza tale che le cariche affondavano per diversi secondi prima di esplodere. Le foche che erano solo ferite dalle esplosioni erano prontamente eliminate con il fuoco dei fucili quando emergevano. La maggior parte delle foche morte affondava, ma quelle che potevano essere recuperate venivano aperte per l’esame dello stomaco; i loro scalpi venivano anche rimossi e distrutti per evitare richieste improprie di taglie.”
Dalla fine degli anni ’50, i programmi di taglie furono abbandonati perché costosi e inefficaci e si tentò la raccolta sperimentale come meccanismo più efficace per controllare le popolazioni di leoni marini durante il 1959-1972. Nel 1959, 616 leoni marini, soprattutto maschi, furono uccisi da Kodiak alle isole Aleutine orientali (Thorsteinson et al., 1961). Durante il 1963-1972, 45.178 cuccioli sono stati uccisi (Merrick et al., 1987); di questi, 16.763 e 14.180 furono presi rispettivamente dalle isole Sugarloaf e Marmot, nel Golfo centrale dell’Alaska.
Dopo la fine del programma di taglie, i pescatori continuarono a sparare a foche e leoni marini, così come a focene e focene di Dall, mentre erano in transito da e verso le zone di pesca (Ed Opheim, ex pescatore di salmone e merluzzo, Kodiak, comunicazione personale, settembre 2001). Alcuni pescatori ammettono che un gran numero di leoni marini di Steller sono stati uccisi in associazione con la pesca del pollock nello stretto di Shelikof durante gli anni della joint-venture, la pesca delle uova che attirava i leoni marini nelle zone di pesca. I pescatori di granchi hanno sparato ai leoni marini negli anni ’60 e ’70 per prevenire la perdita dei galleggianti del granchio, ma anche alcuni pescatori hanno riferito di aver usato la carne di foca e di leone marino come esca nelle nasse. I pescatori di salmone hanno sparato a foche e leoni marini nella convinzione che fossero responsabili delle scarse corse dei salmoni durante gli anni 1930-1950, e molti altri hanno sparato loro nel tentativo di prevenire la perdita di salmoni dalle reti da posta.
Il numero di mammiferi marini uccisi è scarsamente documentato. Nella primavera del 1954, è stato stimato che gli operatori delle trappole per salmoni hanno sparato e ucciso 816 leoni marini Steller nelle aree di Kodiak e della penisola dell’Alaska (Thompson et al., 1955). Il Marine Mammal Protection Act del 1972 è stato un punto di riferimento importante, anche se anche dopo il 1972, i pescatori sono stati autorizzati a continuare a sparare agli animali che stavano distruggendo gli attrezzi, e lo hanno fatto. Per esempio, circa 305 leoni marini sono stati uccisi durante la pesca con reti da posta derivanti nel delta del Copper River nel 1978 (Angliss e Lodge, 2004). Solo nel 1990, quando i leoni marini di Steller sono stati elencati come “minacciati” nell’ambito delle Specie minacciate, è diventato illegale in qualsiasi circostanza scaricare armi da fuoco vicino ai leoni marini. La pesca del Copper River è stata monitorata più recentemente e non è stata osservata alcuna mortalità nel 1990 e solo due sono state registrate nel 1991. Allo stesso modo, nessuna morte è stata riscontrata durante le osservazioni sulla pesca del salmone con reti da posta derivanti e fisse a Cook Inlet nel 1999 e 2000 (Angliss e Lodge, 2004). Recenti casi giudiziari e informazioni aneddotiche indicano che l’uccisione illegale di leoni marini Steller continua nonostante queste leggi, ma ora gli spari sono molto ridotti.
Inoltre, i mammiferi marini sono stati uccisi anche per sport. Per esempio, ci sono aneddoti di leoni marini sparati da aerei da guerra americani di stanza in Alaska durante gli anni ’40. Secondo Ed Opheim, “i grandi PBY… arrivavano attraverso le strette… a trenta metri dall’acqua e aprivano quei grandi cannoni calibro cinquanta sparando ai leoni marini delle isole Triplet. Ero seduto lì sulla spiaggia … e c’erano questi traccianti che colpivano i leoni marini e le scogliere con grandi scintille che volavano. I leoni marini stavano cadendo dalla cima delle isole. E si parla di massacro” (NRC, 2003).
Gli effetti negativi dei programmi di controllo sponsorizzati dal governo e gli spari dei pescatori e di altri sono stati esacerbati durante gli anni ’60, quando si è sviluppato un mercato commerciale di pellicce, con un picco a metà del decennio, con raccolti di foche e altre foche pelose in tutto lo stato che raggiungevano i 40.000-60.000 all’anno. La raccolta di cuccioli di foca marina nella sola isola di Tugidak ha totalizzato circa 16.000 tra il 1964 e il 1972 (Pitcher, 1990).
I mammiferi marini sono stati anche catturati inavvertitamente da reti a circuizione, reti da posta e reti da traino (Hoover, 1988a). Nel 1978, 312 foche sono morte nella pesca del salmone con le reti da posta al largo del Copper River per una combinazione di impigliamento e spari agli animali nelle vicinanze dell’attrezzatura. Più recentemente, le morti sono molto più rare. Solo due morti sono state documentate nel 1990 e una morte nel 1991. In generale, le catture accidentali di foche di porto nella pesca sembrano essere basse. Sulla base dei dati degli osservatori per la pesca con reti da posta, reti a strascico e nasse, è stata recentemente stimata una mortalità annua minima totale di foche per l’intero Golfo dell’Alaska pari a 36 animali (Angliss e Lodge, 2004).
Anche i leoni marini Steller vengono catturati da una varietà di pesca. La maggior parte dei rapporti sulla morte dei leoni marini riguarda la pesca a strascico del passato. Basandosi su una copertura del 10% di osservatori di pescherecci a strascico stranieri, la mortalità annuale stimata di leoni marini è stata di 724 durante il 1978-1981 (Loughlin e Nelson, 1986). Questa stima non include gli animali che possono essere stati catturati nella pesca domestica o in joint-venture che coinvolgono pescherecci nazionali e navi di lavorazione straniere. Nel 1980, è stata sviluppata una pesca in joint-venture per la raccolta del pollock nello stretto di Shelikof, e si stima che 1211-2115 leoni marini siano stati accidentalmente catturati e uccisi in tre anni, 1982-1984 (Perez e Loughlin, 1991). Durante questo periodo, almeno due aspetti di questa pesca del pollock hanno portato ad un numero eccezionalmente alto di morti di leoni marini. In primo luogo, la pesca prevedeva lo spoglio delle uova e lo scarto delle carcasse, attirando i leoni marini nella zona. La spellatura dei caprioli è stata vietata nel 1990. In secondo luogo, le reti a strascico erano recuperate da navi da cattura e venivano trainate in superficie o vicino alla superficie, catturando leoni marini nel processo. A parte questo particolare esempio, la cattura accidentale di leoni marini da parte della pesca è bassa; una stima recente è di 26 animali per la regione che comprende lo stock occidentale di leoni marini di Steller, dal Golfo centrale dell’Alaska alle Isole Aleutine e al Mare di Bering (Angliss e Lodge, 2004).