I panhandlers sono un gruppo molto visibile di persone di strada nelle aree urbane. Alcuni credono che i mendicanti debbano chiedere l’elemosina perché sono caduti nella rete di sicurezza sociale,1 ma altri hanno suggerito che i mendicanti guadagnano somme considerevoli di denaro e ne spendono la maggior parte per le loro dipendenze.2 Questo solleva la questione se dare soldi ai mendicanti sia vantaggioso per loro o meno. Il reddito derivante dall’accattonaggio potrebbe chiaramente avere effetti significativi sulla salute: un reddito più elevato è fortemente associato a una migliore salute,3 e l’accattonaggio potrebbe avere un effetto positivo se i guadagni fossero utilizzati per ottenere cibo o alloggio. D’altra parte, l’uso del reddito dell’accattonaggio per comprare alcol o droghe illecite potrebbe essere dannoso per la salute.
Anche se gli accattoni sono stati studiati da una prospettiva sociologica,4 sono disponibili poche informazioni quantitative sul reddito e la spesa tra gli accattoni. Le caratteristiche dei senzatetto sono state descritte,5 ma la rilevanza di queste informazioni è incerta perché non tutti i senzatetto si prostituiscono e quelli che lo fanno possono essere atipici. Abbiamo quindi condotto questa indagine sugli accattoni a Toronto per determinare le loro caratteristiche demografiche, il reddito derivante dall’accattonaggio e da altre fonti, i modelli di spesa e gli atteggiamenti verso l’accattonaggio.
Abbiamo definito gli accattoni come individui che sollecitavano donazioni di denaro per uso personale dai passanti, senza fornire alcun bene o servizio in cambio. Abbiamo quindi escluso le persone che stavano attivamente facendo busking (musica), vendendo giornali o usando spatole per pulire i vetri delle auto nel momento in cui sono stati avvicinati per partecipare. Tra febbraio e aprile 2001, abbiamo individuato i mendicanti perlustrando sistematicamente le strade principali e le stazioni della metropolitana durante il tardo pomeriggio in una regione di 6 km2 del centro di Toronto. Per evitare il doppio conteggio, un singolo investigatore ha esaminato visivamente tutti gli accattoni.
Abbiamo deciso in anticipo che agli accattoni sarebbe stata offerta una somma di denaro non negoziabile in cambio della loro partecipazione. I partecipanti non erano autorizzati a sollecitare donazioni durante l’intervista di 20 minuti e non potevano contrattare per importi maggiori di rimborso. Abbiamo cercato di determinare il pagamento più basso che avrebbe suscitato un alto tasso di risposta offrendo 10$, 1$, 4$, 5$, 7$ e 8$ a gruppi sequenziali di mendicanti. Il numero di partecipanti a cui è stato offerto ogni livello di rimborso è stato registrato, e a tutti gli individui che hanno rifiutato di partecipare è stato chiesto di spiegare il motivo del rifiuto. Abbiamo ipotizzato che l’accettazione di un particolare livello di rimborso sarebbe una convalida grezza dei guadagni stimati di un partecipante per l’accattonaggio durante lo stesso periodo di 20 minuti.
Il sondaggio consisteva di 90 domande. Le caratteristiche demografiche e l’uso di sostanze sono stati valutati utilizzando per lo più domande a risposta chiusa (Tabelle 1 e 2). Agli intervistati è stato chiesto di dichiarare il loro reddito mensile da ciascuna delle 9 possibili fonti e le loro spese in ciascuna delle 15 categorie. Ai soggetti è stato chiesto: “Ti piace l’accattonaggio? (sì o no) e “Perché? (domanda aperta) e “Cosa preferiresti: un lavoro a salario minimo (6,85 dollari l’ora) o l’accattonaggio?” e “Perché? (aperto). Il St. Michael’s Hospital Research Ethics Board di Toronto ha approvato questo studio.
Tabella 1
Tabella 2
Dei 67 accattoni contattati, 54 (81%) hanno accettato di partecipare. Tredici individui hanno rifiutato di essere intervistati, di cui 8 hanno dichiarato di poter guadagnare di più con l’accattonaggio e 5 hanno citato ragioni non economiche. Escludendo i 5 individui che hanno rifiutato per motivi non economici, i tassi di accettazione ad ogni livello di pagamento sono stati del 43% a 1$, 100% a 4$, 67% a 5$, 100% a 7$, 91% a 8$ e 90% a 10$. Tre partecipanti si sono rifiutati di fornire informazioni sul loro reddito o sulle loro spese.
Quando è stato chiesto loro se apprezzavano l’accattonaggio, 23 partecipanti (43%) hanno risposto “sì”, comunemente per l’opportunità di “incontrare persone”, 26 (48%) hanno risposto “no”, spesso descrivendo l’accattonaggio come “degradante”, e 5 (9%) erano indecisi. Nel complesso, 38 (70%) hanno dichiarato che preferirebbero un lavoro a salario minimo, citando tipicamente il desiderio di un “reddito fisso” o di “togliersi dalla strada”. Tuttavia, molti ritenevano di non poter gestire lavori convenzionali a causa di malattie mentali, disabilità fisiche o mancanza di competenze.
I mendicanti di Toronto hanno riferito un reddito medio mensile di 300 dollari dall’accattonaggio e 638 dollari da tutte le fonti (Tabella 3). L’importo del pagamento che gli accattoni erano disposti ad accettare per partecipare a un sondaggio di 20 minuti era generalmente coerente con i loro guadagni auto-stimati da accattonaggio per la stessa lunghezza di tempo. Questo suggerisce che pochi accattoni guadagnano somme di denaro estremamente elevate. La loro singola spesa maggiore è stata il cibo, seguita dal tabacco, poi dall’alcool e/o dalle droghe illecite. Questi risultati differiscono significativamente da quelli di John Stackhouse, un giornalista che ha vissuto brevemente per strada a Toronto lavorando come mendicante e che ha riferito che i mendicanti possono guadagnare più di 200 dollari al giorno e in genere spendono “quasi tutti i loro soldi per le loro dipendenze” e molto poco per il cibo.2 Queste differenze possono essere in parte spiegate dal fatto che i mendicanti ad alto reddito erano presumibilmente meno propensi a partecipare alla nostra indagine, e questi individui potrebbero aver costituito la base delle osservazioni di Stackhouse. I nostri risultati possono essere più rappresentativi della maggioranza dei mendicanti che guadagnano meno.
Tabella 3
In conclusione, la maggior parte dei panhandlers a Toronto sono senza casa e vivono in estrema povertà. Abbiamo scoperto che la quantità di denaro che i mendicanti spendono in alcol e droghe illecite è significativa, ma molto più bassa di quanto alcuni hanno suggerito. Gli effetti sulla salute di una perdita di reddito da accattonaggio sono incerti, perché gli accattoni potrebbero ridurre la loro assunzione di cibo, ridurre il loro uso di sostanze o trovare altre fonti di reddito. Per un quarto dei mendicanti che affittano una stanza o un appartamento, tuttavia, qualsiasi perdita di reddito potrebbe facilmente portare alla mancanza di una casa. I futuri studi sui mendicanti dovrebbero tentare di verificare i modelli di reddito e di spesa in modo oggettivo ed esaminare le differenze in queste variabili in base al sesso, alla condizione abitativa e allo stato di salute.