Ci sono circa quaranta lingue polinesiane, che fanno tutte parte della famiglia delle lingue austronesiane. Ci sono due rami principali di lingue polinesiane: “tongico” e “polinesiano nucleare”. (Non desiderate altro che imparare a parlare il polinesiano nucleare?)
Le lingue polinesiane più parlate sono il tahitiano, il samoano, il tongano, il māori e l’hawaiano. Anche se un parlante di una di queste lingue non sarebbe in grado di capire completamente il parlante di un’altra, poiché queste lingue hanno iniziato a divergere solo circa duemila anni fa, ci sono molte somiglianze nella grammatica e nel vocabolario.
Ognuno dei principali gruppi di isole della regione ha sviluppato la propria lingua polinesiana, anche se alcune sono più strettamente legate di altre:
– La maggior parte dei Tuvaluani parla il TUVALUAN, che è abbastanza simile al Samoano, ed è legato alle lingue parlate dai polinesiani che vivono in Melanesia. Circa 13.000 persone nel mondo parlano il tuvaluano. La lingua principale dell’isola di Nui è simile al gilbertese, una lingua micronesiana. L’inglese è anche una lingua ufficiale di Tuvalu.
– Le lingue ufficiali di Tonga sono il TONGAN, che ha circa 125.000 parlanti, e l’inglese.
– I Tokelauani parlano inglese e TOKELAUAN, che è simile al Tuvaluan. Ci sono circa 1.500 parlanti tokelauani a Tokelau e quasi 3.000 in Nuova Zelanda.
– I samoani parlano il SAMOAN, che, per coincidenza, è abbastanza simile al Tuvaluan e al Tokelauan. La maggior parte dei circa 370.000 samoani vive a Samoa, anche se la maggior parte degli altri vive e parla samoano in Nuova Zelanda. L’inglese è anche una lingua ufficiale sia nelle Samoa indipendenti che nelle Samoa americane.
– Le Isole Cook usano principalmente tre lingue: MĀORI, inglese e PUKAPUKAN, che è parlato a Pukapuka (“Isola del Pericolo”) e a Nassau, ed è più simile al Tokelauan, Tuvaluan e Samoan che al Māori. Circa 4.000 persone parlano Pukapukan, la maggior parte delle quali vive in Nuova Zelanda. (I Marster di Palmerston parlano inglese, come introdotto sopra.)
In altre isole polinesiane la gente parla un mix di lingue polinesiane e inglese. A Pitcairn, i Pitcairn Islanders, che sono i discendenti degli ammutinati del Bounty, parlano sia l’inglese che il PITKERN, che è una lingua creola che mescola l’inglese del XVIII secolo e il tahitiano. Gli abitanti di Pitcairn hanno popolato le isole Norfolk e la loro lingua creola, il NORFUK, è simile al Pitkern. L’isola di Pasqua (Rapa Nui) è un territorio speciale del Cile, quindi la gente non solo parla RAPA NUI, chiamato anche PASCUAN, ma anche lo spagnolo.