La vitamina D è nota da tempo per essere importante per una crescita sana delle ossa, ma nuove prove suggeriscono che può anche aiutare a mantenere il cervello lucido quando si invecchia. Il problema è che la maggior parte delle persone anziane non ne prende abbastanza.
John Olichney
Con una nuova sovvenzione di 4,7 milioni di dollari dal National Institutes of Health, i ricercatori della UC Davis lanceranno uno studio unico nel suo genere per determinare se l’integrazione di vitamina D negli anziani può effettivamente aiutare a prevenire il declino cognitivo, e se l’associazione è più forte tra afroamericani e latini.
“La carenza di vitamina D colpisce in modo sproporzionato gli anziani, perché con l’età la pelle non sintetizza più efficacemente la vitamina D”, ha detto John Olichney, professore di neurologia, leader del nucleo clinico dell’UC Davis Alzheimer’s Disease Center e ricercatore principale dello studio. “Ed è un problema soprattutto tra le persone con la pelle più scura. E’ un’epidemia nei nostri anziani, anche nella soleggiata California.”
Per affrontare il problema, Olichney condurrà uno studio randomizzato di fase II della durata di 5 anni, che coinvolgerà un gruppo eterogeneo di 180 persone nelle aree di Sacramento e East Bay. Un terzo dei partecipanti avrà una cognizione normale, un altro terzo avrà un lieve deterioramento cognitivo (perdita di memoria isolata), e il terzo gruppo avrà una lieve demenza di Alzheimer. Tutti i partecipanti otterranno integratori di vitamina D, ma la metà otterrà una dose elevata – 4.000 unità internazionali al giorno, mentre il resto riceverà l’assunzione standard di 800 unità internazionali raccomandate dall’Istituto di medicina.
La sperimentazione clinica segue uno studio del 2015 di UC Davis e colleghi della Rutgers University che ha scoperto che il 61 per cento delle persone anziane hanno livelli di vitamina D nel sangue insufficienti, e che il numero sale a circa il 70 per cento tra latini e afroamericani. Lo studio ha anche scoperto che l’insufficienza di vitamina D è stata associata a tassi più veloci di declino nella funzione esecutiva (la capacità di fare problem solving complesso e pianificazione), e nella memoria episodica.
I partecipanti al nuovo studio saranno testati sulla funzione esecutiva utilizzando uno standard spagnolo-inglese Neuropsychological Assessment Scale. Saranno anche sottoposti a studi di imaging cerebrale per valutare la diminuzione del volume della materia bianca o altre anomalie della materia bianca. Inoltre, avranno il loro sangue e le urine testate per biomarcatori associati al declino cognitivo.
Olichney sottolinea che a differenza della vitamina B12, l’insufficienza di vitamina D non è stato dimostrato di causare la demenza, ma la ricerca ha dimostrato che sembra peggiorare la cognizione. E nota che è plausibile che la vitamina D aiuti a proteggere la funzione cerebrale perché ha proprietà antiossidanti, stimola le proteine importanti per la funzione delle cellule nervose e ha effetti benefici che promuovono l’eliminazione della beta amiloide attraverso il sistema immunitario. La beta amiloide è il componente principale delle placche amiloidi trovate nel cervello dei pazienti di Alzheimer.
Olichney ha detto che i dati raccolti nel corso dello studio potrebbero alla fine portare a una nuova importante comprensione del ruolo della vitamina D nella salute del cervello.
“Se l’integrazione della vitamina D migliora i risultati cognitivi, questo potrebbe avere un grande impatto sulla salute pubblica, soprattutto tra i latini e gli afroamericani”, ha detto, “perché lo stato della vitamina D è facilmente trattabile e può aiutare a prevenire la demenza”.