Nei primi diciotto mesi di conflitto armato con gli inglesi (il conflitto non sarebbe diventato una “guerra per l’indipendenza” fino al 4 luglio 1776), Washington aveva iniziato a creare un esercito e costretto l’esercito inglese a Boston ad evacuare la città nel marzo 1776. La domanda principale dopo la loro evacuazione era cosa avrebbero fatto dopo. Washington era quasi certo che gli inglesi avrebbero attaccato New York, dato che quella posizione era di importanza critica per le loro operazioni sia a nord che a sud. Inoltre, questo è ciò che avrebbe fatto se fosse stato nei panni di Sir William Howe.
George Washington Papers
Anche se la sua premonizione alla fine si rivelò vera, le intenzioni britanniche non divennero chiare fino a quando la loro flotta scese su New York nell’agosto 1776. Per una serie di ragioni, Washington e i suoi generali fecero una serie di errori durante gli impegni nella zona di New York. Questi errori e la potenza navale di gran lunga superiore della Gran Bretagna portarono a decise vittorie britanniche a Long Island e a Manhattan. Se i comandanti britannici fossero stati un po’ più aggressivi, la loro potenza navale avrebbe potuto mettere l’esercito continentale a grande rischio di sconfitta totale.
Dopo che Washington fu cacciato da Manhattan, il suo esercito combatté le forze di Howe fino a un punto morto a White Plains. Anche così, gli inglesi avevano ora il controllo della città di New York. Ancora una volta, la domanda divenne: cosa avrebbero fatto gli inglesi dopo? Washington pensava che il passo successivo più logico per loro fosse quello di muovere su Filadelfia, così spostò la maggior parte del suo esercito verso sud, nel New Jersey. Infatti, le forze britanniche sotto il generale Charles Lord Cornwallis inseguirono e misero in difficoltà i continentali per tutto il New Jersey. Quando l’esercito di Washington raggiunse le cascate di Trenton, le loro fortune sembravano al minimo. Sorprendentemente, a quel punto Howe ordinò al suo esercito di ritirarsi per l’inverno piuttosto che attaccare gli americani. Cogliendo l’opportunità che Howe gli presentò, Washington contrattaccò a Trenton alla fine di dicembre 1776 e poi a Princeton all’inizio del 1777.
Quello che Washington aveva fatto in nove giorni era davvero sbalorditivo. Proprio quando molti americani pensavano che tutto fosse perduto, Washington aveva prodotto due grandi vittorie su uno degli eserciti più potenti del mondo. Trenton e Princeton tendevano a mettere a tacere i dubbi sulla leadership di Washington, una convinzione che era cresciuta quando l’esercito continentale aveva subito sconfitte a New York e poi si era ritirato attraverso il New Jersey. Queste vittorie erano state osservate da vicino anche da molti leader europei, che ora vedevano Washington come un comandante abile ed esperto.
D’altra parte, gli inglesi non erano impressionati dai risultati di Washington. Tutto sommato, Lord North pensava che il 1776 fosse stato un anno molto buono per gli inglesi. Avevano mantenuto il Canada e catturato New York City, le loro perdite di soldati non erano state grandi, e quasi 40.000 lealisti avevano ricevuto la grazia da Howe. I leader britannici sarebbero stati anche rincuorati se avessero saputo pienamente ciò che Washington sapeva dei problemi cronici vissuti dall’esercito continentale. Washington era continuamente preoccupato dei problemi della milizia, delle reclute e dei disertori e ricordava costantemente al Congresso la necessità di un esercito permanente professionale e di un migliore sistema di approvvigionamento.
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Documenti
- George Washington a John A. Washington, 31 marzo 1776
- George Washington a Nicholas Cooke, 21 marzo 1776
- George Washington sulle intenzioni britanniche per il 1776
- Washington e la dichiarazione d’indipendenza, luglio 1776
- Lo sbarco degli inglesi a Long Island, agosto 1776
- I risultati della battaglia di Long Island
- La strategia di Washington: “Una guerra di postazioni”
- Difesa dell’isola di Manhattan, settembre 1776
- Da White Plains a Trenton, novembre-dicembre 1776
- Thomas Paine scrive “La crisi americana”, dicembre 1776
- Alle cascate di Trenton, 20 dicembre 1776
- Washington descrive la vittoria a Trenton, New Jersey, 27 dicembre 1776
- Washington descrive la vittoria a Princeton, 5 gennaio 1777
- Washington osserva Howe, febbraio 1777