Il trauma intergenerazionale si rivela spesso una caratteristica prevalente dei sistemi familiari.
Il trauma dei campi di concentramento nazisti, per esempio, può essere rivissuto nella vita dei figli dei sopravvissuti ai campi. Anche i nipoti dei sopravvissuti all’Olocausto sono stati trovati a soffrire degli effetti del trauma. Questi effetti si manifestano attraverso caratteristiche come una maggiore diffidenza verso gli altri, rabbia e irritabilità in questi individui rispetto ai controlli (J. Relig. Health 2011;50:321-9).
Un simile trauma intergenerazionale è stato riscontrato tra le popolazioni di indiani americani e nativi dell’Alaska che sono stati coinvolti in programmi di mantenimento della sobrietà culturalmente specifici (Am. Indian Alsk. Native Ment. Health Res. 2011;18:17-40). Allo stesso modo, una serie di ricerche sostiene l’idea che il trauma intergenerazionale non trattato, legato a generazioni di schiavitù negli Stati Uniti, continua a influenzare negativamente molti nella comunità nera.
Anche altri tipi di trauma possono essere trasmessi attraverso le generazioni. Prendiamo il trauma di un soldato combattente; vittima o prigioniero di guerra; sopravvissuto a una sparatoria di massa o a un abuso infantile; testimone di un genocidio; o sopravvissuto alla soppressione coloniale, alla schiavitù o al totalitarismo politico. Le persone che hanno vissuto questi traumi possono trasmettere le conseguenze alle generazioni successive.
Sappiamo che le persone che subiscono un trauma in prima persona spesso sviluppano sintomi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) come paura, incubi, flashback, dolore e difficoltà con la vicinanza emotiva. Tuttavia, è anche chiaro che rispetto ai controlli, i figli dei veterani con PTSD hanno mostrato un’incapacità di sperimentare risposte emotive appropriate alle situazioni e difficoltà a risolvere i problemi in modo efficace sia all’interno che all’esterno dell’unità familiare (Aust. N.Z. J. Psychiatry 2001;35:345-51).
Il trauma dell’abuso infantile si trasmette anche attraverso le influenze degli altri membri della famiglia, specialmente dei figli.
Un altro gruppo noto per soffrire degli effetti del trauma intergenerazionale sono i figli degli alcolisti. Questo è un gruppo che ha dimostrato un maggior bisogno di prendersi cura degli altri e di mantenere i segreti. Potrebbero usare la menzogna come un normale stile di coping e a volte hanno difficoltà ad essere bambini. Tali comportamenti sono intesi come una diretta conseguenza dell’esperienza della disfunzione familiare. La domanda sul trauma è: Come fanno i sintomi del PTSD ad essere “trasmessi” attraverso le generazioni successive, quando i membri più giovani della famiglia non sono stati esposti ad alcun trauma?
Sono stati considerati vari meccanismi, con meccanismi psicologici individuali e dinamiche familiari che sono i meccanismi più comunemente citati. Sono stati suggeriti altri fattori, come il ruolo dei fattori culturali e sociali nella perpetuazione dei sintomi. I bambini e i giovani adulti potrebbero sviluppare fantasie di ritorsione “per raddrizzare i torti fatti alle loro famiglie”. Questi tipi di credenze e fantasie alimentano molte lotte settarie nel mondo.
I meccanismi psicologici individuali comunemente considerati importanti sono la proiezione e l’identificazione. Il genitore con PTSD proietta aspetti indesiderati di se stesso sul bambino, che riprende la proiezione e si identifica con essa; questo è chiamato identificazione proiettiva. La paura del freddo o del buio nel padre diventa allora la paura del bambino. I bambini che sono più vicini al genitore traumatizzato saranno i più colpiti.
Altri meccanismi postulati si concentrano sulla regolazione degli affetti. I genitori che hanno difficoltà con la regolazione degli affetti avranno difficoltà a legarsi in modo appropriato al loro bambino. D’altra parte, potrebbe essere presente l’intorpidimento emotivo, che interferisce con lo sviluppo di un forte legame tra genitore e figlio.
Uno studio su veterani maschi del Vietnam ha scoperto che l'”intorpidimento emotivo” e la qualità della loro relazione con i figli rimanevano significativi anche dopo che i ricercatori avevano controllato numerosi fattori, inclusi i fattori di stress della famiglia d’origine dei padri, l’esposizione al combattimento, la depressione e l’abuso di sostanze (J. Trauma Stress 2002;15:351-7). In altre parole, i bambini soffrono di un trauma secondario.
Le famiglie colpite dal trauma possono anche avere difficoltà a stabilire confini appropriati tra genitore e figlio, così che il bambino diventa una sorta di badante e protettore del genitore. Le paure del genitore possono diventare le paure del bambino. Potrebbe essere confuso per il bambino quando un genitore dice: “Shh! Hai sentito quel rumore”, implicando che “loro” ci prenderanno, senza specificare realmente chi e perché, privando così il bambino di una spiegazione razionale delle sue esperienze.
Tuttavia, a volte, il trauma non viene trasmesso intergenerazionalmente, come dimostra una serie di meta-analisi (Attach. Hum. Dev. 2008;10:105-21). Invece, queste famiglie sono in grado di sviluppare resilienza e adattarsi bene di fronte alle avversità – e raggiungere una crescita post-traumatica. Come possiamo aiutare le famiglie con trauma a diventare queste famiglie resilienti?
Ecco una lista di nove punti che possono aiutare a guidare lo psichiatra di famiglia: