Sommossa
A fine gennaio 2011 – dopo che una rivolta popolare in Tunisia, nota come la rivoluzione dei gelsomini, aveva costretto il presidente Zine al-Abidine Ben Ali a lasciare il potere, ispirando proteste simili in Egitto – migliaia di manifestanti si sono riuniti a Sanaa e in diverse altre città yemenite per chiedere a Saleh di dimettersi da presidente. I manifestanti cantavano slogan pro-democrazia e condannavano la povertà e la corruzione ufficiale. A differenza delle proteste egiziane e tunisine, che sembravano avere una scarsa leadership centralizzata, le proteste in Yemen sembravano essere state organizzate e dirette da una coalizione di gruppi di opposizione yemeniti. Le manifestazioni yemenite si sono svolte con poca violenza tra i manifestanti e le forze di sicurezza. In risposta alle dimostrazioni, Saleh ha fatto diverse concessioni economiche, tra cui una riduzione delle imposte sul reddito e un aumento degli stipendi dei dipendenti pubblici. A febbraio ha promesso di non candidarsi alla rielezione quando il suo attuale mandato scadrà nel 2013, e ha giurato che suo figlio non gli succederà in carica. La mossa non è riuscita a placare i manifestanti, che hanno notato che Saleh aveva rinnegato una precedente promessa di non cercare la rielezione nel 2006.
Rifiutando le concessioni di Saleh, i manifestanti hanno tenuto manifestazioni quotidiane, spesso scontrandosi con i sostenitori di Saleh che hanno attaccato con pietre, bastoni e occasionalmente armi da fuoco. Il 20 febbraio migliaia di studenti universitari yemeniti e neolaureati hanno organizzato un sit-in nel campus dell’università di Sanaa, giurando di non terminare la loro protesta finché Saleh non si fosse dimesso da presidente. Saleh ha resistito agli appelli per la sua estromissione, dicendo che la sua partenza anticipata avrebbe causato il caos nel paese.
Gli scontri tra manifestanti e polizia sono continuati a marzo e hanno portato a diversi altri morti. Il 10 marzo Saleh ha tentato ancora una volta di placare i manifestanti promettendo di redigere una nuova costituzione che avrebbe rafforzato il parlamento e il sistema giudiziario. Ha detto che il progetto di costituzione sarebbe stato sottoposto a un referendum entro la fine dell’anno. L’opposizione ha immediatamente respinto l’iniziativa e ha continuato a chiedere l’immediata partenza di Saleh.
Le tattiche sempre più violente usate dalle forze di sicurezza contro i manifestanti hanno eroso il sostegno a Saleh all’interno del governo yemenita, indebolendo la sua presa sul potere. Il 18 marzo i lealisti di Saleh in abiti civili hanno aperto il fuoco sui manifestanti a Sanaa, uccidendo almeno 50 persone. L’episodio ha portato decine di funzionari yemeniti, tra cui diplomatici, ministri di gabinetto e membri del parlamento, a dimettersi per protesta. Il 20 marzo il magg. gen. Ali Mohsen al-Ahmar, comandante della prima divisione corazzata dell’esercito, ha annunciato il suo sostegno all’opposizione e ha giurato di usare le sue truppe per proteggere i manifestanti. La defezione di al-Ahmar, considerato l’ufficiale militare più potente dello Yemen, è stata rapidamente seguita da annunci simili da diversi altri ufficiali di alto livello. Le defezioni hanno ulteriormente aumentato le tensioni a Sanaa, dove le unità militari disertate e quelle ancora sotto il controllo di Saleh hanno entrambi schierato carri armati e veicoli blindati in luoghi chiave intorno alla città.
Il 22 marzo Saleh ha nuovamente rifiutato di dimettersi immediatamente, offrendo invece di lasciare la carica nel gennaio 2012, dopo le elezioni parlamentari. La sua offerta è stata respinta dall’opposizione. Mentre le pressioni per dimettersi aumentavano, Saleh è entrato in trattative con ufficiali militari, leader politici e rappresentanti tribali per decidere i termini della sua partenza. Il 26 marzo ci sono state notizie che un accordo era imminente, e Saleh stesso ha favorito la percezione che si stava preparando a dimettersi, dicendo in un discorso che avrebbe solo trasferito il potere in “mani sicure” per evitare che il paese scivolasse nel caos. Tuttavia, il 28 marzo, tra le notizie che i negoziati si erano arenati, Saleh è apparso ancora una volta sfiduciato, dicendo che non avrebbe più fatto concessioni all’opposizione.