Joe Fulks, una delle prime superstar del basket, è considerato da molti il padre del gioco moderno. Fulks era un realizzatore così prolifico e un giocatore così rivoluzionario da essere chiamato “il Babe Ruth della pallacanestro”
“Jumpin’ Joe” ha stabilito lo standard con cui tutti i futuri realizzatori sarebbero stati giudicati. Nel 1949 registrò 63 punti in una sola partita, più o meno quanti ne producevano intere squadre nell’era prima dei 24 secondi. Durante il suo primo anno nella Basketball Association of America, Fulks fece una media di 23,2 punti, più di sei punti in più del secondo classificato. La sua prodezza offensiva era infatti paragonabile a quella di Ruth, che all’inizio della sua carriera spesso colpiva più home run durante una stagione che intere franchigie.
Anche se non ha inventato il jump shot, Fulks è generalmente riconosciuto come il suo innovatore. La sua versione del movimento era diversa dalla forma attuale – di solito lasciava il terreno e poi girava in entrambe le direzioni prima di rilasciare la palla con una mano. Fulks ha stupito fan e giocatori trasferendo la palla da una mano all’altra mentre era a mezz’aria. Eccelleva anche nello sparare salti dall’alto, nel tirare in corsa con entrambe le mani e nel colpire da fuori con il suo tiro in loop. Era anche un tiratore di tiri liberi micidiale – nel 1950-51 fece due volte 49 tentativi di fila. Le difese dell’epoca, poco sofisticate e con i piedi piatti, erano praticamente impotenti contro Fulks e il suo arsenale di armi per segnare.
Il primo allenatore professionista di Fulks, Eddie Gottlieb, disse in seguito alla Springfield Union: “Joe era uno dei pionieri del gioco. Aveva il più grande assortimento di tiri che abbia mai visto nel basket – allora, adesso o chissà quando.”
https://www.youtube.com/watch?v
Dopo aver giocato otto anni con i Philadelphia Warriors tra la fine degli anni ’40 e l’inizio degli anni ’50, Fulks lasciò il gioco come secondo miglior realizzatore della lega dietro solo al leggendario George Mikan. Il suo record nei playoff di 21 punti in un quarto ha resistito per più di tre decenni. Durante la sua carriera Fulks giocò in una squadra campione, fece due apparizioni All-Star e fu nominato in tre All-NBA First Teams. Il suo stile elaborato in campo era abbinato a una personalità modesta e riservata che ha reso Fulks caro a coloro che lo conoscevano.
Fulks è nato in una fattoria sulle rive del fiume Marshall fuori dalla piccola Birmingham, Kentucky. Un appassionato cacciatore e pescatore da giovane, Fulks non ha visto la sua prima partita di basket fino al 1929, all’età di 8 anni. Dopo aver visto la squadra della Birmingham High School in azione, Fulks rimase affascinato. Cominciò ad andare al campo da basket all’aperto della scuola di notte, dove si esercitava a lanciare lattine attraverso un canestro. Quando l’allenatore scoprì finalmente chi era responsabile dello strappo delle sue reti, diede a Fulks un vecchio pallone da basket da usare al suo posto.
Non c’erano campionati giovanili nella regione, così Fulks giocò a street ball fino al liceo. Alla Marshall County High School la matricola di un metro e ottanta infastidiva solo il suo allenatore con il suo stile di tiro saltellante e rotante. Fulks fu costretto ad abbassare i toni durante le partite, ma di nascosto continuò a sviluppare quello che più tardi si sarebbe rivelato il suo biglietto per la celebrità.
Nel 1938 Fulks e la sua famiglia si trasferirono a Kuttawa, Kentucky. Per la gioia di Fulks, l’allenatore di Kuttawa era molto più accomodante di quello di Marshall. Ora in piedi quasi 6-foot-5, “il Klipper di Kuttawa” ha battuto ogni record di punteggio dello stato come senior. Nell’autunno del 1940 si iscrisse al Millsaps College di Jackson, Mississippi, poi si trasferì al Murray State Teachers College (poi Murray State University). In due stagioni Fulks fece una media di 13,2 punti in 47 partite, e fu poi eletto nella NAIA Basketball Hall of Fame.
Fulks si arruolò nei Marines nel 1943 e servì nel Sud del Pacifico. Quando non portava un fucile a Guam e a Iwo Jima, Fulks giocava con la squadra All-Star dei Marines. Tornò negli Stati Uniti e giocò con una squadra itinerante chiamata All-Star Leathernecks. A quel tempo l’establishment del basket professionale era in fermento per il ragazzo che poteva saltare, girare e tirare, tutto allo stesso tempo.
La nuova Basketball Association of America era in competizione con la National Basketball League di 9 anni per i giocatori, i fan e la credibilità. Era un periodo caotico per essere il proprietario di una franchigia. Il draft dei college non era ancora stato istituito. Rispetto agli standard contemporanei, il livello di sofisticazione era grezzo. In un articolo su un giornale di Evansville, Indiana, Fulks più tardi rifletté: “Mi ricordo quando tenevo i contratti, gli orari e i biglietti in una tasca e i soldi nell’altra”.
Il proprietario e allenatore dei Philadelphia Warriors Eddie Gottlieb aveva bisogno di qualcuno che riempisse sia il canestro che le poltrone. Offrì a Fulks 5.000 dollari all’anno, circa lo stesso che la maggior parte dei giovani giocatori promettenti guadagnava all’epoca, ma il tanto ricercato Fulks chiese e ricevette 8.000 dollari – e una nuova auto come bonus. “Ricordo di aver detto a mia moglie”, ha detto Fulks, “‘Questo è fantastico – sto per essere pagato per fare qualcosa che mi piace fare.'”
Come un rookie di 24 anni nel 1946-47, Fulks ha guidato la BAA nel punteggio con 23,2 punti a partita, 6,4 punti davanti al secondo posto Bob Feerick dei Washington Capitols. Come illustrazione del dominio di Fulks, Feerick era l’unico altro giocatore della lega a una media di più di 15 punti; nessuno dei compagni di squadra di Fulks aveva una media in doppia cifra. Il suo massimo gioco dell’anno fu un allora record di 41 punti contro i Toronto Huskies il 14 gennaio. Durante la stagione Fulks segnò più di 30 punti 12 volte. Se i premi di Rookie of the Year o MVP fossero esistiti all’epoca, Fulks sarebbe stato senza dubbio un shoo-in.
Il record dei Warriors di 35-25 li fece guadagnare il secondo posto nella Eastern Division dietro i Washington Capitols, che finirono a 49-11. Fulks portò Philadelphia nei playoff. Dopo aver sconfitto i St. Louis Bombers e poi i New York Knicks nei primi turni, i Warriors incontrarono i Chicago Stags nelle finali della BAA. Fulks segnò 37 punti nella vittoria 84-71 sugli Stags nell’apertura, 26 punti nella vittoria dei Warriors 75-72 in gara 3, e 34 punti nel clincher di gara 5. Ha anche stabilito un record con un quarto da 21 punti in una partita della serie. Fulks non poteva fare tutto da solo, tuttavia. Un canestro tardivo dell’ex stella di Stanford Howie Dallmar ha rotto un pareggio 80-80 in gara 5 per concludere il campionato dei Warriors alla Philadelphia Arena.
Il gioco di Fulks non solo ha sorpreso gli appassionati di basket ma ha anche lasciato molti osservatori casuali increduli. Ha dato problemi agli allenatori, anche a Red Auerbach dei Boston Celtics, che anni dopo disse al New York Post: “Poteva tirare da qualsiasi posto. Abbiamo impostato le nostre difese per girare intorno a lui”. Fulks aveva una filosofia semplice: “Mi danno la palla e io tiro. Non c’è altro da fare”. I fan entusiasti non sembravano preoccuparsi del fatto che Fulks avesse un piede relativamente lento, giocasse una difesa poco ispirata e non fosse un forte rimbalzista. D’altra parte, Babe Ruth non era nemmeno il corridore più veloce o il miglior lanciatore nel baseball.
Nel 1947-48 Fulks registrò di nuovo la media di punti più alta della lega (22,1 ppg), ma poiché il titolo era basato sui punti totali, Max Zaslofsky dei Chicago Stags prese la corona dei punti, 1.007 a 949. Fulks avrebbe potuto vincere il titolo se non fosse stato per un infortunio alla caviglia che lo ha costretto a uscire da cinque partite. Insieme a Dallmar (12,2 ppg e 2,5 apg da leader di lega), Fulks guidò i Warriors al titolo della Eastern Division. Nei playoffs Philadelphia batté St. Louis in sette partite per tornare alle finali contro Baltimore. Una squadra ben arrotondata dei Bullets, che non aveva stelle ma presentava quattro giocatori che avevano una media in doppia cifra, superò i Warriors in sei partite.
La migliore stagione di Fulks fu quella del 1948-49, quando mise a segno 1.560 punti per 26.0 a partita, entrambi massimi in carriera. L’imponente centro dei Minneapolis Lakers George Mikan vinse il titolo di miglior marcatore con 28,3 punti a partita. Fulks, tuttavia, cancellò il record di Mikan di punteggio in una singola partita con uno sforzo di 63 punti contro gli Indianapolis Jets il 10 febbraio. (Mikan aveva segnato 48 punti in una partita 11 giorni prima.)
Il miglior momento di Fulks – e una delle più grandi prestazioni individuali negli sport moderni – è venuto sulla scia di una serie di sei partite consecutive in cui ha segnato più di 30 punti. Nella vittoria 108-87 dei Warriors sui Jets all’Arena, Jumpin’ Joe aveva 30 punti a metà, 49 dopo il terzo quarto e 63 quando è stato eliminato a 56 secondi dalla fine. Fulks ha fatto 27 su 56 tiri dal campo e 9 su 14 dalla linea di tiro libero; non ha sbagliato due tiri consecutivi fino al terzo periodo. Cinque diversi Jets si sono alternati a fargli da guardia. Il record di Fulks rimase in piedi fino a quando Elgin Baylor dei Lakers ne registrò 64 in una partita contro i Celtics l’8 novembre 1959.
Quello che rese l’impresa di Fulks ancora più impressionante fu che avvenne prima dell’avvento dello shot clock di 24 secondi, quando le squadre avevano una media di circa 80 punti. Anche se il Mikan, alto 6 piedi e 10, segnava la maggior parte dei suoi punti accampandosi sotto il canestro, Fulks si rifiutava di giocare in quel modo. Gottlieb ricordava i sentimenti di Fulks sull’argomento. “Sapevamo che Joe stava per fare qualcosa di sensazionale, e gli ho mandato a dire di iniziare ad appendere il canestro. Ma lui si rifiutò di fare canestri facili. Mi mandò a dire: ‘Non voglio punti che non guadagno’. Quello era Joe.”
Fulks giocò altre cinque stagioni per Philadelphia, ma i suoi anni migliori erano alle spalle. Dal 1949-50 al 1952-53 ebbe una media tra gli 11,9 e i 18,7 punti, ancora abbastanza buona per entrare nella top 20 della lega ogni anno. Nella sua ultima stagione, 1953-54, Fulks segnò 2,5 punti a partita in un servizio molto limitato. Partecipò ai primi due All-Star Games della lega, nel 1951 e nel 1952, segnando rispettivamente 19 e 6 punti.
Fulks, la prima vera superstar della NBA, si ritirò all’età di 32 anni dopo la stagione 1953-54 con 8.003 punti totali (16,4 ppg), collocandosi al secondo posto dietro Mikan per punteggio in carriera. In 31 partite di playoff Fulks ebbe una media di 19.0 punti.
Nel 1970 Fulks fu nominato nel prestigioso NBA Silver Anniversary Team insieme ad una schiera di altre prime stelle tra cui Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes e Bill Sharman. Fu eletto al Naismith Memorial Basketball Hall of Fame postumo nel 1977; era stato assassinato un anno prima in una lite per una pistola. Vivendo a Eddyville, Kentucky, all’epoca, Fulks aveva appena ottenuto un lavoro come direttore atletico in una prigione statale quando la sua vita fu stroncata. Aveva 54 anni.