Alla fine del 21° secolo, più di 11 miliardi di persone abiteranno questo pianeta, secondo le ultime previsioni della divisione popolazione delle Nazioni Unite. La previsione sottolinea l’affermazione del presidente Obama all’annuncio del Clean Power Plan dell’EPA: “Abbiamo solo una casa. Abbiamo un solo pianeta. Non c’è un piano B.”
Ma mentre il numero in sé sembra sbalorditivo, le vere domande possono risiedere nella disomogeneità della crescita della popolazione: Dove la popolazione sta crescendo più velocemente? E quali gruppi di età avranno la popolazione più grande?
“Che siano 10 miliardi o 11 miliardi, è un grande numero e questo ha enormi implicazioni per la sicurezza alimentare, per la gestione delle risorse, per l’ambiente”, ha detto K. Bruce Newbold, direttore della Scuola di Geografia e Scienze della Terra alla McMaster University in Canada. “Odio fare il guastafeste, ma mi preoccupa il fatto che siamo preparati per questo”. Anche se la crescita della popolazione sta rallentando, la popolazione mondiale totale sta aumentando, ha detto, e in aree che sono già molto vulnerabili, come l’Africa.
Questa revisione delle precedenti previsioni delle Nazioni Unite ha incorporato nuovi dati da recenti indagini nazionali e indagini demografiche e sanitarie. Secondo le stime rivedute, l’India è destinata a superare la Cina sei anni prima di quanto previsto in precedenza, ma entrambi i paesi devono affrontare lo spettro dell’invecchiamento della popolazione.
Il cambiamento climatico moltiplica lo stress
La Cina lo affronta più dell’India, a causa della politica cinese del figlio unico, che ha portato i tassi di fertilità giù significativamente anche se la speranza di vita continua a migliorare. Mentre i due paesi continueranno a dominare la popolazione totale in termini di numeri, l’Africa vedrà i più forti aumenti di popolazione, rappresentando più della metà della crescita della popolazione globale nei prossimi 35 anni, dice il rapporto, che include previsioni per gli anni 2030, 2050 e 2100.
Tutti i 48 paesi meno sviluppati, di cui 27 sono in Africa, saranno testimoni di una forte crescita della popolazione. La Nigeria dovrebbe emergere come il terzo paese più popoloso entro il 2050.
Quando si aggiunge il potenziale del cambiamento climatico in questa equazione, si creano ulteriori problemi, ha detto Newbold. I cambiamenti nei modelli di precipitazione e la possibile diminuzione delle precipitazioni in alcune parti dell’Africa, che non saranno in grado di sostenere le colture e le abitazioni umane in futuro, avrebbero ripercussioni, ha detto Roger-Mark De Souza, direttore di popolazione, sicurezza ambientale e resilienza presso il Woodrow Wilson International Center for Scholars. Già oggi, 20 milioni di persone nella regione del Sahel in Africa, che si estende in tutto il continente, sono in condizioni di insicurezza alimentare, ha aggiunto.
La composizione della popolazione giocherà anche un ruolo cruciale nel determinare come i paesi affrontano lo stress posto dalle popolazioni in aumento, hanno notato gli esperti. “La popolazione sta crescendo non solo attraverso la natalità, ma anche a causa della longevità”, ha spiegato Sarah Harper, direttore dell’Oxford Institute of Population Ageing dell’Università di Oxford.
Siccome la crescita della popolazione è in gran parte il risultato di migliori condizioni di salute, significa che ci aggiungeremo alle file delle popolazioni vulnerabili alle due estremità dello spettro di età – i molto giovani e anche i molto vecchi. I paesi che ospiteranno queste popolazioni stanno già lottando per fornire standard di vita decenti alla loro gente.
Il più vecchio dei vecchi aumenta rapidamente
La drammatica estensione della durata della vita in tutto il mondo, passando da 70 anni nel 2010 al 2015 a 83 anni nel 2095-2100, può sembrare una buona notizia pura, ma ciò che significa per la qualità della vita non è così semplice.
Il numero di anziani, sopra i 60 anni, sarà più che triplicato, passando da 901 milioni nel 2015 a 3,2 miliardi nel 2100. I più vecchi degli anziani, sopra gli 80 anni, sono proiettati ad aumentare ad un ritmo ancora più veloce, il loro numero aumenterà di sette volte entro la fine di questo secolo.
“Quando si guarda ai cambiamenti nell’ambiente e agli impatti dei cambiamenti climatici, coloro che sono più vulnerabili a questi cambiamenti sono i molto giovani e i molto vecchi”, ha detto De Souza. “Questo è vero non solo in luoghi come l’Africa, ma in tutto il mondo. Sappiamo che le ondate di calore in Europa hanno portato alla morte di persone anziane”, ha aggiunto De Souza. L’Europa ospita attualmente la più alta percentuale di anziani nella sua popolazione.
Anche se non rientrava nell’ambito di questo rapporto, l’analisi della crescita della popolazione tiene conto di come la rapida urbanizzazione cambierebbe il volto degli insediamenti umani e influenzerebbe la loro capacità di adattarsi al cambiamento climatico. Nel 2007, le Nazioni Unite hanno previsto un’esplosione delle popolazioni urbane, che ha detto potrebbe essere tanto quanto i tre quarti della popolazione mondiale entro il 2050, per lo più residente nei paesi in via di sviluppo.
L’invecchiamento della popolazione cinese e la rapida migrazione verso i centri urbani costieri renderanno il paese più suscettibile agli effetti del cambiamento climatico come l’aumento del livello del mare ed eventi meteorologici estremi, una recente ricerca di scienziati dell’University College di Londra e di esperti di Stati Uniti, Cina e India ha trovato.
Queste previsioni sono importanti per l’adattamento perché ci aiutano a pianificare in anticipo, ha detto De Souza, e c’è la necessità di capire le dinamiche della popolazione nel contesto della resilienza.
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