Da quando i federali si sono incorporati nei famigerati Five Points nel nord-est di Dallas 18 mesi fa, hanno incarcerato decine di cattivi che da tempo consideravano Vickery Meadow il loro parco giochi personale.
Il crimine in questo quartiere, uno dei più violenti della città, è sceso di oltre il 12% rispetto allo stesso periodo del 2018, secondo i rapporti della polizia di Dallas.
Ma la brutalità persiste: I 187 crimini violenti della zona finora quest’anno includono cinque omicidi, 46 aggressioni aggravate, otto aggressioni sessuali, 19 rapine a imprese e 72 rapine a privati.
L’incrocio di Five Points, appena ad est della North Central Expressway e dei negozi di Park Lane, è un’infida porta d’ingresso in un quartiere di immigrati, rifugiati e un numero impressionante di bambini che vivono in un complesso di appartamenti tentacolare dopo l’altro.
Quando il procuratore federale Erin Nealy Co Quando l’ufficio del procuratore Erin Nealy Cox ha lanciato il Progetto Quartiere Sicuro – volto a guidare il crimine fuori da Vickery Meadow e da diversi altri punti caldi del nord-est – i federali e i loro partner del Dipartimento di Polizia di Dallas sapevano di non poter arrestare la loro strada verso il successo.
Pulire questo casino richiederebbe strategie di lotta al crimine non tradizionali.
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L’ultimo degli esperimenti dei federali, che sarà presentato ufficialmente questo fine settimana a Five Points, è un lifting comunitario. Armati di una sovvenzione federale di 120.000 dollari, la squadra di Nealy Cox ha arruolato l’aiuto di Better Block, un’organizzazione senza scopo di lucro con una reputazione impressionante per trasformazioni di quartiere rapide e creative.
La teoria dietro il lavoro è la prevenzione del crimine attraverso il design ambientale, o CPTED, e il direttore fondatore di Better Block, Jason Roberts, dice che lo sforzo di Five Points sembra essere il più grande progetto di questo tipo mai tentato.
“Di solito i progetti CPTED riguardano solo un paio di edifici o un segmento di un lato di una strada”, mi ha detto Roberts questa settimana. “Noi ci stiamo occupando di un incrocio a cinque punte e di tutta l’area adiacente.”
Quando i federali si sono presentati a Vickery Meadow nel 2018, i criminali precedentemente sfacciati si sono sciolti nell’ombra. Il progetto Better Block mira ora a liberare il quartiere da quei luoghi oscuri e ad elevare la qualità della vita per la gente rispettosa della legge.
In pochi giorni, gli operai hanno installato strisce pedonali dai colori vivaci, messo vernice fresca sugli edifici circostanti e installato una migliore illuminazione. La cosa più sorprendente sono le due nuove piazze pubbliche, le attrezzature per il parco giochi e i posti a sedere, più un contenitore di spedizione riadattato che fornisce spazio per ristoranti pop-up e altre attività.
Lo spazio della piazza è stato creato, in parte, chiudendo due piccoli pezzi di strada che si aggiungevano ai pericolosi schemi di traffico.
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Per i detrattori la cui prima reazione potrebbe essere: “Oh, fantastico, un posto più bello per i cattivi a vendere la loro droga”, molte ricerche confermano il legame tra il miglioramento dell’aspetto di un quartiere e un successivo calo della criminalità.
“Prima che i lavori iniziassero, la zona sembrava un mare di cemento, inabitabile, così la gente pensa di poterla fare franca”, ha detto Roberts. “
Creare un grande spazio è solo un inizio – mantenerlo e fornire una programmazione continua è spesso la sfida più grande. Grazie al cielo per l’eroe locale TBK Bank, che è intervenuto proprio questa settimana per fornire $ 65.000 per finanziare quel lavoro.
Ho osservato quasi ogni passo di Project Safe Neighborhood da quando si è incorporato nel nord-est di Dallas all’inizio del 2018, e l’operazione merita molto credito per la sua ostinata perseveranza.
Per esempio, nell’area di Skillman-Whitehurst, l’assistente del procuratore federale P.J.Meitl e la sua squadra hanno lavorato per mesi con il proprietario di J’s Food Mart per chiudere e abbattere quel negozio, una calamita per la violenza.
Ma nel caso di Five Points, non si può radere al suolo un isolato quadrato – né qualcuno vorrebbe farlo perché, nel bene e nel male, questo incrocio è il cuore del quartiere. La sfida è di farne un epicentro di qualità, non un epicentro tossico.
“L’obiettivo finale è di creare comunità sicure e accoglienti, dove la gente rispettosa della legge possa prosperare”, mi ha detto giovedì Nealy Cox. “Siamo orgogliosi di collaborare con una serie di gruppi di quartiere, tra cui Better Block. È nostra sincera speranza che attraverso queste partnership, possiamo creare un cambiamento duraturo per sollevare Vickery Meadow.”
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Meitl e Better Block hanno collegato proprietari di immobili e imprese, residenti, personale comunale e funzionari eletti per lavorare insieme su una linea temporale veloce. Suona molto come “costruire l’aereo mentre si vola”, ma batte gli anni di essere bloccati su niente.
Il membro del consiglio comunale Jennifer Staubach Gates, il cui distretto include Vickery Meadow, vede il progetto come un buon test per i futuri miglioramenti delle infrastrutture in questa parte della città.
Ma avverte che i residenti, i commerci e le organizzazioni non profit che sono stati al tavolo con Better Block devono rimanere impegnati. In realtà, ha detto, ancora più gente deve prendere la proprietà del loro quartiere.
“Per questo progetto di lotta al crimine ambientale per funzionare, non può essere solo una cosa di un fine settimana o un paio di settimane di eccitazione, ma uno sforzo continuo”, ha detto Gates.
Anche i proprietari di affari di Five Points, che sono piuttosto abbattuti dopo anni di vita nel quartiere infestato dal crimine, sono cautamente ottimisti.
I volontari di Better Block Rebecca Castillo (a sinistra) e Myria Boehm mostrano ai bambini della scuola elementare Jack Lowe Sr. le nuove piante con cui stanno riempiendo i vasi all’incrocio della strada Five Points nella zona di Vickery Meadow di Dallas, venerdì 1 novembre 2019. I miglioramenti includono l’aggiunta di una piazza, alberi in vaso un negozio di contenitori pop-up, un palco, altalene e passerelle colorate per abbellire il quartiere. L’obiettivo è quello di ridurre la criminalità attraverso il miglioramento dell’ambiente.(Tom Fox / Staff Photographer)
Il direttore fondatore di Better Block Jason Roberts usa gli studenti Yaretci Hernandez (a sinistra) e la sorella Kayli Hernandez per testare un’altalena appena costruita all’incrocio della strada Five Points nella zona di Vickery Meadow di Dallas, venerdì 1 novembre 2019. I miglioramenti includono l’aggiunta di una piazza, alberi in vaso un negozio di contenitori pop-up, un palco, altalene e passerelle colorate per abbellire il quartiere. L’obiettivo è quello di ridurre la criminalità attraverso il miglioramento dell’ambiente.(Tom Fox / Staff Photographer)Ujwal Chaudhari, che gestisce il 7-11 a Five Points, mi ha detto di aver visto un drastico calo della criminalità nei 14 mesi in cui è stato il franchisee del minimarket. “Non sembra più un centro di droga, ma un’atmosfera positiva. I vagabondi si sono spostati e nuovi clienti stanno arrivando”, ha detto.
Tra coloro che più capiscono l’importanza di riparare Five Points c’è la preside di Dallas ISD Audrey de la Cruz, la cui scuola media Sam Tasby si trova all’incrocio.
La preside e il suo staff si occupano di Five Points per assicurarsi che gli studenti siano sicuri quando vanno e vengono a piedi dal campus. Questo significa non solo aiutare le guardie di attraversamento, ma assicurarsi che gli adulti problematici – o che creano problemi – non interagiscano con gli studenti lungo le strade.
De la Cruz, che è al suo quinto anno come preside di Tasby, ha detto che lei, i suoi studenti e il suo staff ora si sentono molto più sicuri nel quartiere. “Ora non diventa troppo folle fino a sera. Di notte – quando potremmo avere balli o studenti che tornano in autobus dalle partite – siamo molto in guardia.”
Ha detto che crede che se lo slancio è sostenuto intorno al progetto, il nuovo look infonderà orgoglio negli studenti, molti dei quali stanno lavorando insieme a Better Block, in quanto vedono la zona come qualcosa di più di “un mucchio di spazzatura e negozi di liquori.”
La preside vede anche i nuovi cambiamenti a Five Points come un modo per rompere brutti miti. “I nostri ragazzi sono bravi ragazzi. Eppure le persone che non sanno di più possono pensare che Five Points o i nostri ragazzi siano cattivi”.
Non c’è dubbio che tutti coloro che sono coinvolti in questo sforzo di pavimentare la piazza sanno che si tratta di una sorta di rischio. Le sacche di qualsiasi città possono essere ostinatamente resistenti al miglioramento. La trasformazione di Five Points sta richiedendo un atto di fede da parte di molte persone, compresi i proprietari di negozi che hanno esitato per molti mesi all’idea di rimuovere le sbarre alle loro finestre.
“Se tolgo le sbarre, la gente entrerà” è stata la loro reazione iniziale alle riunioni della comunità. Ma dopo aver valutato i numeri che mostrano che le sbarre rendono una zona meno sicura e allontanano i clienti, hanno ceduto.
Da quando le sbarre sono state tolte un paio di settimane fa, la loro proprietà è rimasta sicura – finora. Ma questo non significa che qualcuno sia pronto a tirare un sospiro di sollievo.