Quali industrie usano più acqua?

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La ricerca mostra che il consumo di acqua industriale è uno dei maggiori problemi per le limitate risorse idriche del mondo. Quindi, come si posizionano le industrie che usano molta acqua nelle loro abitudini di utilizzo, e quali settori stanno facendo di più per la conservazione?

Per il 2030, la domanda di acqua dovrebbe superare l’offerta attuale del 40%, secondo il Water Resources Group, un braccio della Banca Mondiale. “In molte parti del mondo, la scarsità d’acqua sta aumentando e i tassi di crescita della produzione agricola stanno rallentando”, ha detto il segretario generale delle Nazioni Unite Ban Ki-moon in un discorso per la Giornata mondiale dell’acqua nel marzo 2012.

“Allo stesso tempo, il cambiamento climatico sta esacerbando il rischio e l’imprevedibilità per gli agricoltori, soprattutto per gli agricoltori poveri dei paesi a basso reddito. …Queste sfide interconnesse stanno aumentando la competizione tra le comunità e i paesi per le scarse risorse idriche, aggravando vecchi dilemmi sulla sicurezza, creandone di nuovi e ostacolando il raggiungimento dei diritti umani fondamentali al cibo, all’acqua e ai servizi igienici.”

Anche se queste parole sono state pronunciate nel 2012, il loro messaggio suona ancora vero oggi. Gli esperti dicono che la scarsità d’acqua non è dovuta solo al cambiamento climatico – la scarsità d’acqua è anche causata dalla cattiva gestione delle risorse idriche esistenti nelle industrie ad alta intensità d’acqua.

In un rapporto di riferimento del 2010 intitolato “Direct and Indirect Water Withdrawals for U.S. Industrial Sectors”, gli ingegneri civili della Carnegie Mellon University hanno riferito che i settori agricolo e industriale rappresentano circa il 90% dei prelievi diretti di acqua. Secondo il World Water Development Report delle Nazioni Unite del 2018, questo numero rimane in gran parte invariato.

Frutta e verdura

Secondo il rapporto della Carnegie Mellon, mentre l’allevamento di carne è spesso considerato un settore ad alta intensità di energia e carbonio, in realtà si trova più in basso nella lista in termini di utilizzo di acqua per dollaro di produzione economica rispetto a frutta, cereali e ortaggi.

Le colture commerciali notoriamente assetate come il grano, il mais, il riso, il cotone e la canna da zucchero guidano il gruppo nell’uso dell’acqua. Per esempio, il rapporto ha rivelato che un singolo sacchetto da 5 libbre di zucchero bianco raffinato utilizza circa 88 galloni di acqua, la maggior parte dei quali dalla coltivazione della canna da zucchero e delle barbabietole da zucchero. Una migliore tecnologia e gestione dell’irrigazione andrebbe molto lontano per risolvere alcuni di questi problemi.

Molte aziende agricole stanno investendo in tecnologie avanzate per la gestione dell’acqua. Queste soluzioni basate su hardware e software utilizzano dati di telerilevamento e immagini satellitari per misurare fattori come l’evaporazione e la resa, identificando le aree in cui l’acqua viene utilizzata in modo produttivo e quelle in cui viene sprecata.

Tessile e abbigliamento

L’industria tessile è una delle industrie a maggior consumo d’acqua in tutto il mondo. Per esempio, secondo il Water Footprint Network, in collaborazione con l’IHE Institute for Water Education delle Nazioni Unite (UNESCO), la creazione di un singolo paio di jeans richiede circa 2.866 galloni di acqua. Quest’acqua è usata principalmente nella cosiddetta “lavorazione a umido” e nel processo di tintura del tessuto.

Tuttavia, le industrie tessili e dell’abbigliamento stanno iniziando ad adottare un approccio più consapevole all’uso dell’acqua. Stilisti come Stella McCartney e grandi rivenditori di abbigliamento come H&M, per esempio, hanno dato un giro di vite alle loro catene di approvvigionamento, impegnandosi solo con fornitori e agricoltori che aderiscono a pratiche sostenibili.

Produzione di carne

Mentre l’agricoltura di frutta e verdura usa più acqua della produzione di carne, il complesso industriale della carne usa ancora molta acqua.

Secondo uno studio del 2012, “A Global Assessment of the Water Footprint of Farm Animal Products,” di Mesfin M. Mekonnen e Arjen Y. Hoekstra dell’Università di Twente nei Paesi Bassi, “L’impronta idrica totale della produzione animale costituisce il 29% dell’impronta idrica della produzione agricola totale”, con un terzo dell’acqua utilizzata per allevare bovini da carne.

Industria delle bevande

Il settore delle bevande, un’altra industria ad alta intensità idrica, produce bibite, birre, succhi e altre bevande. Ma non sono necessariamente i processi di produzione e imbottigliamento ad essere da biasimare – è in realtà l’aspetto agricolo dell’industria.

L’industria delle bevande richiede prodotti agricoli come zucchero, orzo, caffè, cioccolato, limoni, vaniglia e altri ingredienti derivati dalle piante. Tutto sommato, ci vogliono tra i 180 e i 328 galloni di acqua per produrre una bottiglia da 2 litri di soda, 20 galloni di acqua per fare una pinta di birra, e quasi 37 galloni di acqua per produrre gli ingredienti per fare una singola tazza di caffè, secondo il Water Footprint Network.

Produzione di automobili

La prossima volta che guidate la vostra auto, considerate questo: Ci vogliono circa 39.000 galloni di acqua per produrre un veicolo domestico medio, compresi i pneumatici. I principali usi dell’acqua nell’industria manifatturiera automobilistica includono il trattamento e il rivestimento delle superfici, le cabine di verniciatura a spruzzo, il lavaggio/risciacquo/lavaggio, il raffreddamento, i sistemi di aria condizionata e l’uso delle caldaie.

La consapevolezza dell’industria

Negli ultimi anni, queste industrie sono diventate molto più consapevoli dell’impatto negativo che hanno sulla fornitura globale di acqua. Il World Resources Institute, un’organizzazione di ricerca che si occupa di iniziative di sostenibilità e gestione delle risorse, riferisce che oltre un miliardo di persone vive in regioni dove l’acqua scarseggia, e che entro il 2025 altri 3,5 miliardi potrebbero subire la stessa sorte.

Le grandi aziende che dipendono fortemente dall’acqua per i loro prodotti hanno iniziato a impegnarsi in iniziative di conservazione dell’acqua – compresa la Coca-Cola, che si sta concentrando su più livelli della loro vasta catena di approvvigionamento. “Il nostro obiettivo è quello di restituire alla natura, entro il 2020, una quantità d’acqua pari a quella che utilizziamo nella nostra produzione”, si legge sul loro sito web.

Da quando si è impegnata in questo obiettivo nel 2004, l’azienda ha lavorato su 209 progetti idrici comunitari e ha restituito circa 153,6 milioni di litri d’acqua all’ambiente, così come alle comunità globali che lavorano per loro. Inoltre, nel 2014, Coca-Cola è stata in grado di restituire circa 126,7 miliardi di litri d’acqua attraverso il trattamento delle acque reflue.

Anche l’iconico produttore di jeans Levi Strauss ha iniziato le sue iniziative di sostenibilità; nel 2005, l’azienda ha co-fondato la Better Cotton Initiative (BCI) per migliorare le pratiche globali di produzione del cotone, ed entro il 2020, Levi spera di ottenere il 100% del suo cotone attraverso iniziative come BCI o da fonti di cotone riciclato.

Anche alcuni produttori di automobili hanno risposto alla chiamata. Una delle case automobilistiche più attente all’acqua è PSA Peugeot Citroën. Mentre l’azienda usa circa 20 milioni di metri cubi d’acqua ogni anno, si sforza di pulirla e restituirla tutta all’ambiente, purificando l’acqua che usa in tutte le fasi della produzione, compreso il raffreddamento dei macchinari di saldatura, il lavaggio delle lamiere d’acciaio, la verniciatura e i test di tenuta dell’acqua.

Tuttavia, per le industrie a più alta intensità d’acqua, la soluzione è molto più complicata. L’industria agricola globale, per esempio, deve pianificare la fornitura di cibo a una popolazione in continuo aumento, che si prevede raggiungerà i 9,7 miliardi entro il 2050.

Per far fronte a questo, gli ultimi anni hanno visto un’esplosione delle risorse disponibili. Per esempio, il già citato World Resources Institute è una delle tante organizzazioni che lavorano a stretto contatto con i governi, le imprese e i comuni per sviluppare migliori strategie di gestione dell’acqua, che sono progettate per beneficiare contemporaneamente le imprese e il pianeta. Ci sono anche una serie di strumenti di misurazione dell’acqua, contabilità dell’acqua, impronte e valutazione del ciclo di vita disponibili.

Infine, ci sono state molte altre ricerche per creare nuovi sistemi che si concentrano sull’integrazione e la sostenibilità ambientale. Nell’ONU sono stati delineati diversi sistemi basati sulla natura che utilizzano gli ecosistemi naturali per la gestione delle risorse idriche.

Si tratta di una serie di sistemi di gestione dell’acqua.