Questo articolo è stato scritto da Craig A. Landy, socio dello studio Peckar & Abramson, PC di New York. Landy parla più estesamente di questo argomento nel numero 12 di The Historical Society of the New York Courts’ Judicial Notice, una rivista di articoli di sostanza storica e di borsa di studio che si concentra unicamente sulla storia legale di New York. Quest’ultimo numero di Judicial Notice è pronto per essere spedito ed è disponibile solo per i membri della Società. Non perdetevelo e unitevi alla Società!
Foto: Il quindicesimo emendamento. Celebrato il 19 maggio 1870.
Pubblicata da Thomas Kelly, New York, 1871 circa, che mostra la grande parata celebrativa a Baltimora. Una parata simile a New York City l’8 aprile 1870 attirò oltre 1.500 spettatori e più di 7.000 partecipanti. Library of Congress, Prints & Photographs Division, LC-DIG-pga-01767
Quando è finita la schiavitù nello Stato di New York? Non è una domanda a cui è facile rispondere. Nel 1799, New York liberò gradualmente le generazioni future che altrimenti sarebbero nate in schiavitù, ma lasciò schiave migliaia di persone nate prima del 1799. Fu solo il 31 marzo 1817 che la legislatura di New York pose fine a due secoli di schiavitù all’interno dei suoi confini, fissando il 4 luglio 1827 come data dell’emancipazione finale e facendo di New York il primo stato ad approvare una legge per la totale abolizione della schiavitù legale. Quando finalmente arrivò il Giorno dell’Emancipazione, il numero di uomini e donne schiavizzati liberati era di circa 4.600 o l’11% della popolazione nera che viveva a New York e la comunità nera e i suoi sostenitori organizzarono gioiose celebrazioni e parate in tutto lo stato.
La schiavitù esisteva nello stato di New York dai tempi coloniali fino alla creazione dello stato moderno. Alexander Hamilton, John Jay e altri importanti newyorkesi possedevano schiavi, ma i più riformisti tra questi formarono organizzazioni per porre fine alla schiavitù a New York, come la New York Manumission Society. Anche la comunità libera afroamericana di New York guidò il movimento antischiavista attraverso ministri attivisti e instancabili abolizionisti neri.
La legge di graduale abolizione del 1799 dichiarò che i bambini nati dopo il 4 luglio 1799 da madri schiavizzate a New York sarebbero nati liberi, ma avrebbero dovuto fornire servizi gratuiti ai padroni delle loro madri fino al raggiungimento dei 25 anni se femmine e 28 se maschi. Poiché la legge si applicava solo ai nati dopo il 1799, la schiavitù continuava per gli schiavi nati prima di quell’anno ed era necessario un atto finale di emancipazione per sradicare la schiavitù nello stato. Uno fu approvato il 31 marzo 1817, anche se ad alcuni di coloro che erano stati liberati fu richiesto di continuare a servire i loro padroni con un contratto per un periodo di anni. Tuttavia, non appena la schiavitù fu dichiarata estinta a New York, il diritto di voto dei neri a New York fu oggetto di un attacco politico bigotto. La Convenzione Costituzionale di New York del 1821 fu chiamata ad estendere il suffragio universale in tutto lo stato e abolì i requisiti di proprietà per gli uomini bianchi, ma allo stesso tempo i delegati della convenzione privarono del diritto di voto i cittadini afroamericani dello stato, compresi quelli che sarebbero stati liberati nel 1827, limitando il diritto di voto degli uomini neri liberi a quelli che possedevano proprietà sostanziali. Gli standard di suffragio razziale di New York non sarebbero stati rimediati fino all’approvazione del Quindicesimo Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti nel 1870. Purtroppo, lo stato dovette essere costretto a consentire l’uguaglianza dei diritti di voto per gli afroamericani di New York.
Contrariamente alla narrazione popolare, gli stati del sud non erano soli nel loro rifiuto irremovibile di porre fine alla schiavitù. Anche New York mantenne questa istituzione repressiva fino a quando la comunità nera libera e la Manumission Society si unirono per convincere il governatore Daniel D. Tompkins e la legislatura statale a porre fine alla schiavitù entro i suoi confini. Il 200° anniversario dell’Atto Finale di Emancipazione è celebrato in “When Men Amongst Us, Shall Cease to be Slaves: The Bicentennial of New York’s 1817 Final Act of Emancipation,” nel prossimo numero di Judicial Notice di prossima uscita.