Il 2 luglio 1937, l’aereo Lockheed che trasportava l’aviatrice americana Amelia Earhart e il navigatore Frederick Noonan viene dato per disperso vicino all’isola Howland nel Pacifico. La coppia stava tentando di volare intorno al mondo quando hanno perso l’orientamento durante la tappa più impegnativa del viaggio globale: Lae, Nuova Guinea, a Howland Island, una piccola isola a 2.227 miglia nautiche, nel centro dell’Oceano Pacifico. Il cutter Itasca della Guardia Costiera degli Stati Uniti era in sporadico contatto radio con la Earhart mentre si avvicinava all’isola di Howland e riceveva messaggi che si era persa e stava finendo il carburante. Poco dopo, probabilmente cercò di abbandonare il Lockheed nell’oceano. Nessuna traccia di Earhart o Noonan fu mai trovata.
Amelia Earhart nacque ad Atchison, Kansas, nel 1897. Ha iniziato a praticare l’aviazione all’età di 24 anni e in seguito si è fatta conoscere come una delle prime aviatrici. Nel 1928, l’editore George P. Putnam suggerì alla Earhart di diventare la prima donna a volare attraverso l’Oceano Atlantico. L’anno precedente, Charles A. Lindbergh aveva volato da solo senza scalo attraverso l’Atlantico, e Putnam aveva fatto una fortuna con il libro autobiografico di Lindbergh We.
Nel giugno 1928, Earhart e due uomini volarono da Terranova, Canada, al Galles, Gran Bretagna. Anche se l’unica funzione della Earhart durante la traversata fu quella di tenere il diario di bordo dell’aereo, il volo le valse una grande fama, e gli americani si innamorarono del giovane pilota audace. I tre furono onorati con una parata a New York, e “Lady Lindy”, come fu soprannominata la Earhart, ricevette un ricevimento alla Casa Bianca dal presidente Calvin Coolidge.
Earhart scrisse un libro sul volo per Putnam, che sposò nel 1931, e tenne conferenze e continuò la sua carriera di pilota con il suo nome da ragazza. Il 20 maggio 1932, decollò da sola da Terranova in un Lockheed Vega per il primo volo transatlantico senza scalo di una donna. Era diretta a Parigi, ma fu soffiata fuori rotta e atterrò in Irlanda il 21 maggio dopo aver volato più di 2.000 miglia in poco meno di 15 ore. Era il quinto anniversario dello storico volo di Lindbergh, e prima della Earhart nessuno aveva tentato di ripetere il suo volo transatlantico in solitaria. Per la sua impresa, il Congresso le conferì la Distinguished Flying Cross. Tre mesi dopo, Earhart divenne la prima donna a volare da sola senza scalo attraverso gli Stati Uniti continentali.
Nel 1935, nel primo volo di questo tipo, volò da sola da Wheeler Field a Honolulu a Oakland, California, vincendo un premio di 10.000 dollari inviato dagli interessi commerciali hawaiani. Più tardi quell’anno, fu nominata consulente in carriere per le donne alla Purdue University, e la scuola le comprò un moderno aereo Lockheed Electra da usare come “laboratorio volante”
Il 17 marzo 1937, decollò da Oakland e volò verso ovest per un tentativo di giro del mondo. Non sarebbe stato il primo volo globale, ma sarebbe stato il più lungo: 29.000 miglia, seguendo una rotta equatoriale. Ad accompagnare la Earhart nel Lockheed c’era Frederick Noonan, il suo navigatore ed ex pilota della Pan American. Dopo aver riposato e fatto rifornimento a Honolulu, il trio si preparò a riprendere il volo. Tuttavia, durante il decollo per l’isola di Howland, Earhart ha fatto cadere l’aereo a terra sulla pista, forse a causa di una gomma scoppiata, e il Lockheed è stato seriamente danneggiato. Il volo fu annullato, e l’aereo fu rispedito in California per le riparazioni.
In maggio, Earhart volò con l’aereo appena ricostruito a Miami, da dove Noonan e lei avrebbero fatto un nuovo tentativo di giro del mondo, questa volta da ovest a est. Lasciarono Miami il 1° giugno e, dopo aver fatto tappa in Sud America, Africa, India e Sud-Est asiatico, arrivarono a Lae, in Nuova Guinea, il 29 giugno. Circa 22.000 miglia del viaggio erano state completate, e le ultime 7.000 miglia sarebbero state tutte sull’Oceano Pacifico. La prossima destinazione era Howland Island, una minuscola isola di proprietà degli Stati Uniti, lunga solo poche miglia. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti aveva una stazione di osservazione meteorologica e una pista di atterraggio sull’isola, e il personale era pronto con carburante e provviste. Diverse navi statunitensi, tra cui il cutter Itasca della Guardia Costiera, sono stati schierati per aiutare Earhart e Noonan in questa difficile tappa del loro viaggio.
Come il Lockheed si avvicinava all’isola di Howland, Earhart ha comunicato via radio l’Itasca e ha spiegato che era a corto di carburante. Tuttavia, dopo diverse ore di frustranti tentativi, la comunicazione bidirezionale fu stabilita solo brevemente, e l’Itasca non fu in grado di individuare la posizione del Lockheed o offrire informazioni di navigazione. Earhart girò intorno alla posizione dell’Itasca, ma non fu in grado di vedere la nave, che stava inviando miglia di fumo nero. Ha comunicato via radio “un’ora e mezza di carburante e nessun atterraggio” e più tardi ha cercato di dare informazioni sulla sua posizione. Poco dopo, il contatto fu perso, e la Earhart presumibilmente cercò di far atterrare il Lockheed sull’acqua.
Se il suo atterraggio sull’acqua fosse stato perfetto, Earhart e Noonan avrebbero potuto avere il tempo di fuggire dall’aereo con una zattera di salvataggio e l’attrezzatura di sopravvivenza prima che affondasse. Un’intensa ricerca nelle vicinanze da parte della Guardia Costiera e della Marina degli Stati Uniti non ha trovato alcuna prova fisica dei piloti o del loro aereo.